第3章　神明的衰退

　　就在受了樹齋一刀的斯塔埃奇徘徊在生死邊緣的時候，刀根國先代國主一行人，已經來到了距離佐野國唯一的都市休卡只有兩天路程的地方。

　　「盟主。

　　你會去拜訪佐野的國主陛下嗎？」

　　生於珠州國的赤珍珠之「器」蘭珈向自己斜前方馬背上的先代詢問道。

　　雖然為了乘馬而穿了男裝，不過擁有第一花魁稱號的她的那份清麗卻沒有絲毫的減色。

　　向她作出回答的先代，也擁有讓人聯想到男裝美女的纖細端麗的容貌。

　　和黑髮的蘭珈的清麗感相比，他由於在陽光下閃爍著淡淡光芒的黃金髮而看起來格外華麗。

　　「不會的。

　　我們不僅從未謀面，而且他的王妃就是卡多拉斯的范恩的女兒，所以把他們視為潛在的敵國還比較貼切。」

　　「因為刀根國主的血統幾乎不會和他國聯姻，而且在舉行即位儀式的時候，也只會邀請自古以來就有交流的幾位國主而已。」

　　回想起先代將國主之位讓給女兒時的情景，守護人在旁邊插口。

　　刀根七神殿的神官以及靈山神殿的巫女們齊聚一堂，在莊嚴神秘的空氣中舉行了國主和最高神官的讓位儀式。

　　那一天，他那位身穿衣擺很長豪華白色禮服主君，以可以媲美光神.不老王的神聖姿態，讓看到的人完全失去了語言。

　　高貴的血統，氣質十足的美貌，可是內在卻偏偏——。

　　到底是在哪裡出現的問題呢？樹齋忍不住責備自己。

　　樹齋已經放棄將白髮染黑，也剃掉了留長的鬍鬚，所以和先代一樣，除了服裝以外基本上已經和在刀根時相比沒有什麼兩樣。

　　「大概有三分之一的國主，就算受到邀請也會覺得麻煩吧？畢竟他們沒有來維持一國之主體面的金錢。

　　和他們比起來，布里斯托魯的商人們還有錢得多。」

　　代表自由貿易都市布里斯托路的豪商們的奢侈生活，通過受到他們庇護的旅行藝人、畫家、學者以及工匠之口已經廣為人知。

　　「人家的奢侈生活也是依靠自己賺來的金錢。

　　比起那些國主大人來，我倒是覺得他們還要好得多呢。

　　——啊，當然了，我不是在諷刺盟主。」

　　因為在近距離見過很多不講理的為政者，所以蘭珈不是作為刀根守護神獸之一，而是站在一個庶民的立場上作出了辛辣評價。

　　先代乾脆地對她進行了肯定。

　　「可不是。

　　不過問題在於，商人們僅僅是為了自己而花費金錢。

　　雨月必定會泛濫的河流治水工程，大小街道的整備，對於闖入民家的盜賊和殺人犯的抓捕、處罰，如果這些他們全都肯自己掏錢的話，倒是確實可以斷言不需要國主。」

　　「你說的沒錯。

　　但是，我曾經在旅途中見到過就算百姓已經快要被酷稅逼死，自己卻還是渾身佩帶寶石的國主。

　　那種傢伙根本就連強盜都比不上。

　　乾脆快點被卡多拉斯國征服好了。」

　　「太夫……」

　　騎在黑馬上的守護人，因為蘭珈義憤填膺的粗魯提議而苦笑出來。

　　但是，知道她說的哪個國家的先代，卻乾脆地點頭贊同。

　　「雖然不知道卡多拉斯國的統治能不能好過杜南國主，但是能有點變化總是好事一樁。

　　畢竟那裡的民眾沒有舉行暴動的勇氣，臣下也沒有謀殺主君的決心。」

　　「既然你已經這麼清楚，那麼刀根就不能代替卡多拉斯動手嗎？盟主你也應該有糾正道路的義務吧？」

　　蘭珈挑戰性的口吻和潑辣的個性並不會讓人不快。

　　但是，讓樹齋產生疑問的原因就是，他是在和赤珍珠的守護神獸融合的狀態下說出的這番話。

　　如果只是作為「器」的蘭珈如此說的話，還能讓人覺得微妙地可以認可。

　　因為株洲國是周圍都被海水所包圍的單一島國，所以那裡的人大概無法理解大陸國家的微妙的力量均衡。

　　就算是考慮到刀根這個神聖王國作為御輪教發祥地的榮光，侵略對於刀根而言也相當於自殺行為。

　　卡多拉斯就算在吞併周邊諸國之前，領土也接近刀根的一倍。

　　另一方面，富饒的刀根雖然相對於領土面積來說擁有大量的人口，但是神官、在神殿學習的學生、商人以及工匠在其中占了相當至高的比例。

　　如果和就連很多女性都能舞刀弄劍的卡多拉斯相比，舞者的人數頂多也就能占到人家的四分之一。

　　就算卡多拉斯不會冒險將全部武者投入侵略，讓自己的國家處於無防備狀態，卡多萊斯也可以從占領的國家中徵兵。

　　八年前，刀根之所以能擊退在數量上擁有壓倒性優勢的卡多拉斯軍，依靠的不僅是刀根的力量。

　　當然了，刀根軍的士氣非常高，並且通過積聚的財富從各地招募了大量傭兵，進行指揮的樹齋也英勇善戰。

　　可是，就算在這些基礎上再加上號稱一騎當千的「黃金龍」先代國主的力量，三倍的兵力差也過於巨大。

　　成為巨大戰力的，就是將刀根與否定鎮壓御輪教的卡多拉斯之間的戰役視為聖戰，從各國趕來的御輪教徒武者和武僧。

　　但是，就算在那時候，勝負也遲遲無法定下。

　　以至於重複激戰的兩軍都到達了疲勞的頂點。

　　烏斯.范恩和先代的單挑這一奇策，也是為了打開黏著的戰況，一口氣解決兩軍的功放。

　　如果刀根國主動侵略他國的話，弄不好就會永久失去御輪教徒向刀根提供的有形無形支援。

　　刀根通過宗教跨越國家支配了眾多民心。

　　而這一點也正是范恩鎮壓國內教徒的理由。

　　不僅僅是他，只要身為國主的話，對於明明是自己的國民，卻從心底向刀根奉獻上忠誠的御輪教徒的存在都不可能感覺愉快。

　　如果沒有御輪教的信仰，富饒的小國刀根就不可能玩成句說長達三千年的歷史，而是早就已經從地圖上消亡了吧？假如是守護神獸的話，就算不知道六百年中發生的事情，也應該很清楚這一點才對。

　　回頭看向藍家的先代，用微妙的疲倦聲音回答。

　　「在迎接之日到來之前，只能是七芒城郭俘虜的我又能做得到什麼呢？」

　　在無法把握這個意義的守護人身邊，蘭珈用力地倒吸一口涼氣，面紅耳赤地狼狽表示。

　　「對不起。

　　……我沒加思考就說出這種話……。

　　我並不是打算責備盟主……那個……」

　　「我明白，赤珍珠很善良。

　　就算互相愛憎是人之常情，看到人類折磨人類的樣子，你還是會覺得痛苦吧？不管隨著時間的流逝，人類如何扭曲，我所能做到的也只是守望世間的流轉，單純的等待而已……而且那個在不久之後也會結束。」

　　在先代背對著他們說出的話語中，包含著類似於吹過荒野的冷風一樣愛上的感覺。

　　樹齋沉默地握緊了韁繩。

　　自己作為守護人，應該從先代出生起就待在他的身邊，看到了他幾乎全部的喜怒哀樂。

　　但是最近，對於他像這樣偶爾表現出的無法忍耐的絕望和孤獨的原因，他卻完全無法理解。

　　擁有刀根國主的直系血統，任何人都羨慕的財富和名聲，出眾的美貌和才能的他，就算多少背負著比他人要沉重一些的命運，從某種角度來說也是一種公平吧？如果讓杜南國那些因為苛捐雜稅而煩惱的飢餓百姓來看的話，心靈上的煩惱絕對是一種奢侈的痛苦。

　　但是，自己的痛楚只有自己能夠感覺。

　　每當先代表現出只有和七寶的守護神獸們才能共享的苦惱時，樹齋就會品嚐到一抹寂寞和苦澀的嫉妒。

　　既是想要知道他提到過不止一次的「迎接」的意思，微妙的意志也會進行阻礙讓他無法詢問。

　　樹齋和蘭珈都帶著尷尬的念頭默默驅馬前行，但是走在先頭的先代突然停下馬匹，扭轉上半身回頭看著他們。

　　「老頭子，我肚子餓了。

　　吃便當吧。」

　　「啊？日頭還要有號一陣才會升上正上方吧？」

　　「既然如此就稍微休息一下。

　　反正不管走到哪裡都是完全同樣的風景。

　　我已經覺得厭倦了。

　　如果能吃點飯還能分散一下注意力。

　　反正只要在傍晚之前趕到就好吧？」

　　說完後，沒等其他人回答，先代迅速地從馬背上跳下，拉著韁繩橫穿過道路走向左側的森林。

　　在即使在是白天也頗為昏暗的森林中，小鳥的鳴叫聲出乎意料的響亮。

　　通向都市的街道，就算從恭維的角度來形容也很難說是平整。

　　僅僅是在森林中開出一條道路，到處都滾落著拳頭大小的岩石。

　　甚至有的場所將近一半的路面都被有小孩腦袋大小的岩石所淹沒。

　　如果在下雨下雪的話，到時候這裡的道路只能用悲慘來形容吧？街道的整備，不管對於哪國的國主來說都是頭痛問題。

　　有的國家是一年一度要求百姓服役，刀根則是交給專門管理的官員，每年撥出一定的預算。

　　雖然財政窘迫的理由因為國家而有所不同，不過位於最北部佐野國是公認的最小最窮的國家。

　　國土的大半都被險峻的山脈所占據，而且就算是夏天，從山頂延伸到山腰的積雪也不會消失。

　　雖然可以在國境中為數不多的平原地帶栽種小麥或是豆類，不過除此以外的土地的風土氣候都不適宜農耕放牧，所以百姓只能依賴狩獵或是去他國打工來維持生計。

　　考慮到如果侵略併吞後，就不能不撫養這個貧窮國家的百姓，所以就算是貪婪的卡多拉斯好像也沒有下手的意思。

　　「自從進入佐野國以來，少主好像就相當消沉的樣子啊……」

　　株洲國的女性，聽到跟隨主人下馬的樹齋的嘀咕後，點了點頭。

　　「雖然能帶回銀之器是一件好事，不過因為知道事後會面對的麻煩，所以他才會這麼鬱悶的。」

　　「麻煩？」

　　「銀討厭人類。

　　而且越是盟主在意的人就越是討厭。

　　如果被和盟主一模一樣的人討厭，對方也會受傷吧？所以每次都夾在中間左右為難的盟主實在可憐呢。

　　不僅如此，前世的狼之銀還曾經咬過盟主的夫婿，當時真是亂成一團哦。

　　老爺子你也一定要好好小心才行。

　　因為你毫無疑問會列在被咬名單的前幾位。」

　　樹齋聽到她的話後，心情陰沉了下來。

　　他知道先代前世是位女性，因為直系國主如果沒有孩子血統就會斷絕，所以就算她有丈夫也並不奇怪。

　　前世的先代，並非樹齋撫養長大的金髮孩子。

　　但是，銀的問題卻關係到樹齋本身。

　　想起再見到他時，銀那種用全身表現出來的赤裸裸的憎惡和抗拒，接下來會有什麼發展很簡單就可以預料到。

　　「如果對方是守護神獸的話，我是不是應該老老實實讓它咬呢？」

　　「怎麼會？因為就算能感覺疼痛也不會死的，所以你完全可以毫不客氣地踹它打它哦。

　　不管發生什麼事，我和盟主都支持老爺子的。

　　所以你就儘管放心吧。」

　　和紅老虎融合的蘭珈，眯縫起沒有瞳孔的黃金眼，露出妖艷的笑容，依偎在守護人厚實的胸膛上。

　　株洲國不僅僅是甜美的獨特香氣傳入樹齋的鼻孔。

　　「太夫……不，赤珍珠大人。

　　請你不要趁機吸食我的生氣。」

　　「哎呀，好過分。

　　把別人當成物怪對待。」

　　對方性感十足地扭了扭身體，這個姿勢卻讓樹齋想起了紅老虎的影子。

　　樹齋從先代那裡聽說過神獸有個會吸食男子生氣的壞毛病。

　　守護人並沒有生氣。

　　「拜託你不要再搜索銀之器的途中，就先損害我們自己的重要戰鬥力。

　　既然卡多拉斯方面已經知道我們曾經到過三雲國，那麼說不定什麼時候就會有卡多拉斯兵殺過來。」

　　「如果是普通男人的話也許會睡上一天也說不定，不過好像老爺子這樣精神力橫溢的人，就算被我吸取了生氣應該也沒有什麼感覺才對。」

　　「你在奉承我也沒用。

　　討厭的東西就是討厭。」

　　「哎呀……好無情。」

　　因為受到斬釘截鐵、沒有任何挽回餘地的拒絕，蘭珈且桑地低垂下了頭顱。

　　她的這個動作中充滿了萬般的風情。

　　但是，如果會像普通男人那樣被女性的色氣所征服的話，樹齋也就不會獲得刀根第一老古板的稱號了。

　　「御輪教的神聖化身怎麼可以做出這種事情！在世道眼看就要大亂的時期，如果被信徒們發現就糟糕透頂。」

　　如果按照御輪教法典的描述，那些過於人類化的七寶守護神獸和它們的器，就是從天上降落到這個世界，創造了人類的靈山七主神。

　　雖然樹齋也不知道這是不是事實，但唯一可以確定的就是，他們確實是超越人類智慧的存在。

　　「是啊。

　　這次的‘身食’也是前所未有的激烈……。

　　照這樣下去的話，輪迴之輪的轉動也就到這次為止吧？頂多在撐上一次……」

　　柳眉輕皺的美女混雜著嘆息的嘀咕，對於平日很難說信仰心深厚的樹齋也是個巨大衝擊。

　　「御輪教的神明不再轉動輪迴之輪？那麼人類會變成什麼樣子？」

　　蘭珈用沒有瞳孔的異形之眼凝視著他，用失去感情的聲音回答。

　　赤珍珠突然停下腳步，全身都表現出了警戒的色彩。

　　「前方有妖氣——」

　　樹齋沒等她說完，就把自己的馬韁繩塞給她飛奔過去。

　　高大的樹木遮擋了日光，除了森林中生長到膝蓋部分的茂密雜草以外，沒有什麼其他的會造成障礙的荊棘。

　　有意識地小心著不要被從土中冒出的樹根絆倒，樹齋尋找著率先進入森林的先代的身影。

　　就在他的緊後方，從器之蘭珈身上脫離出來的紅老虎也追了過來，很快就來到他的旁邊。

　　通過超感覺和先代聯繫在一起的赤珍珠，帶領樹齋前往先代所在的方向。

　　奔跑起來後，碰觸到面頰的空氣十分冰冷。

　　這份冰冷，由於包含在某個方向大氣中的異質之氣而帶上了讓人疼痛的尖銳干。

　　和物怪那個不一樣，並沒有讓人感覺到殺氣。

　　——好像不是敵對的存在……雖然不能大意，但只有這一點可以確定。

　　也許是有中途倒下的樹木吧？在茂密的樹叢中出現了一片大而凌亂的空間。

　　在哪個中心是黃褐色的岩石所堆積出的類似於小山的東西。

　　成年人頭顱大小的岩石堆積成了直徑大概有三人左右的平滑山丘。

　　圍繞著那些岩石的，是若干形狀好像昆蟲的腳一樣，粗細大約相當於人類手臂的腿。

　　幾乎是垂直線條的腿深深彎曲，在外測得部分再度彎曲後沒入草中。

　　在它的身上完全找不到好像是頭部的地方。

　　相對於奇怪的外表來說，它卻沒有讓人產生理性的厭惡。

　　也許是因為動物性的部分比較少吧？在周圍充斥著讓人的胸口感覺苦悶的濃厚泥土味。

　　在小山頂上，是盤腿坐在那裡，將手輕輕放在雙膝上的先代身影。

　　「少主……！」

　　守護人叫著他的名字試圖跑過去，但是紅色和金色的條紋阻擋了他的去路。

　　樹齋停下腳步，俯視在自己面前甩動長長尾巴的神獸。

　　紅老虎用動作表示讓他再看一下情形。

　　明明位於怪異的正中央，但是低垂頭顱閉著眼睛的先代表情卻十分安逸。

　　不久之後，他的全身開始散發出彷彿陽光般的淡淡光芒，他奔放的金色長髮也在空中飛舞。

　　略遲了一會後，綠色從形成山丘的岩石縫隙間萌芽出來。

　　就彷彿綠色的流水噴湧而出一樣，黃褐色的岩石肌膚轉眼之間酒杯鮮艷的綠色所覆蓋。

　　守護人吃驚地揉了揉眼睛，那些和他腳邊生長的雜草應該屬於同一種類型。

　　不過覆蓋了妖之身體的植物的葉子顏色要濃得多，那是沐浴到旺盛日光的健康植物的色彩。

　　樹齋想起了先代曾經在明蘭國把精氣分給樹妖的光景。

　　——少主在七柱神明中，多半是光神.不老王……。

　　原來如此，對於草木來說，陽光就是最佳的美味嗎？長長的草一陣劇烈波動。

　　聽到喜悅的青草無聲的歡呼後，先代緩緩地睜開黃金雙眸。

　　鑲嵌在無表情的雪白面孔上的黃金眼——守護人縮了縮了身體。

　　好不容易才抑制住想要立刻逃走的衝動。

　　並非是恐怖。

　　如果一定要用一個最接近的感情來形容的話，就是畏怖。

　　位於他面前的並非人類。

　　是遠比妖更加異質，應該不屬於這個「界」的存在。

　　就算可以用抑制力壓下衝動，拒絕站在那個存在前面的肉體還是顫抖了起來。

　　紅老虎短短地吼叫了醫生。

　　受到刺激的先代眨眨眼。

　　緊緊束縛著樹齋全身的冷氣瞬間煙消霧散，坐在那裡的已經是他所熟悉的刀根先代國主。

　　「我知道銀之器的下落了！」

　　他興高采烈地站起來，跳到了樹齋身邊，他沒有注意到守護人下意識避開身體的樣子，而是和自己的同伴紅老虎說道。

　　「不管我再怎麼向銀詢問它的器的下落，它也只會說‘深深的陰暗的寒冷的地方’。

　　總之就是不得要領。

　　雖然佐野國地方不大，可是也沒有那麼多時間去尋找。

　　所以我就嘗試呼叫了這一代的土妖。」

　　作為付出情報的代價而獲得了精氣的土妖，在先代說話的期間就無聲地沉入了土中。

　　就好像再說彼此已經利用完畢，所以它連頭也沒回一下。

　　「按照靈山神殿的巫女綠的講述，她見到了已經在十年前死去的銀之器的死靈。

　　但是，他托綠帶給我的傳言怎麼聽都是在求救。

　　如果發生了什麼事的話至少是十年前的事情。

　　我是想說他既然求救的話，應該會留下什麼線索。

　　結果果然被我猜中了。」

　　「那麼，她在哪裡？」樹齋探出身體詢問。

　　「據說三十二年前，佐野國用與避暑的壁唐山發生了大雪崩。

　　負責管理的某貴族和他的家臣也全都死在了那時候，當時崩潰的城堡好像就那樣被丟棄下來。

　　壁唐山不僅和綠與銀之器亡靈相遇的場所接近，而且自從那之後那一帶似乎就會出現各式各樣的怪異存在。

　　比如全身銀色鎧甲，率領著惡狼狼群的騎士亡靈——」

　　＜那不就是那個樣子了嗎？也不曉得做點掩飾。

　　＞赤珍珠哭笑不得地哼了一聲。

　　先代因為同伴的話不由自主噴笑出來。

　　「這樣不也挺好嗎？我們也容易找。

　　雖然不知道因果定律為何混亂，不過我們明天就前往壁唐山吧。」

　　先代走向栓著自己的馬匹的樹木，結果被樹根絆倒。

　　「好痛！左一處右一處地冒出來，真讓人討厭！」

　　先代彷彿孩子一般歇斯底里地叫喚，躺在地上用力去踹樹根。

　　樹齋向這樣的主君伸出手，但是馬上因為他手掌的冰冷而皺起眉頭。

　　「少主，你是不是因為將精氣分給了妖，所以身體才不聽使喚了。」

　　「嗯，而且肚子好餓，身上也好冷。」

　　「這樣可不行。

　　把太夫也叫來早點吃午餐吧。

　　——想要暖和身體的話還是喝點酒比較好。」

　　樹齋呼叫株洲國太夫的名字離開。

　　目送著他寬厚的背影，先代向紅老虎說道。

　　「聽到了嗎？一提到酒，他的表情和聲音馬上就變了。

　　為什麼老頭子只有在牽扯到酒的時候，會發生人格改變呢？」

　　＜我很喜歡哦～那樣不是很可愛嗎？＞

　　「你還真會說。」

　　＜我已經告訴了老爺子哦。

　　就是那維萊奇盧討厭盟主喜歡的東西的習性。

　　這次好像需要相當的心理準備呢。＞

　　「……不要和我說這個啊。」

　　先代呻吟出來。

　　當初在救出被人類稱為暗神.美麗後的同胞的時候，他並不是特別用心。

　　其實主要的原因就是這個。

　　＜還有沃克那邊也必須小心。

　　如果讓他知道盟主由於愛護人類而背叛了他們的話，那個粗魯傢伙不知道會做出什麼事來你。＞

　　在七寶御輪中，由白珊瑚所想正的大地神.翁公之器還沒有出現。

　　先代滿臉蒼白地無聲地瞪了一眼紅老虎，不過對方只是溫柔地甩甩尾巴安慰他。

　　＜你以為我不知道嗎？就算你不露出這種表情我也不會告訴任何人的。

　　人家不管什麼時候都會站在盟主這一邊哦。

　　……可是現在這樣下去的話，最痛苦的還會是盟主吧。

　　這樣真的好嗎？＞先代的臉孔苦澀地扭曲了一下，垂頭喪氣將雙手放到草上。

　　「……對不起。

　　我也很清楚沒有權利拜託你。

　　但是，只有這一次而已。

　　我不會在作出如此任性的事情。

　　所以就放過我這次吧。」

　　＜既然這次的身食如此棘手，那麼也許是沒有下一次了哦。

　　即使如此你也要放過嗎？就算在這個‘界’終結你也不會後悔？＞朝著下方的金色頭顱很清晰地縱向擺動。

　　赤珍珠分開草叢走過倆，用出乎意料柔軟的皮毛摩擦著先代國主的身體。

　　＜蘭珈的故鄉有一句古語，就是‘人生如夢’。

　　雖然這個‘界’對於我們來說只是噩夢，但是夢總有一天會結束。

　　至少在最後的夢裡獲得幸福吧。＞

　　「創造出所有噩夢的源頭就是我。

　　就算要被那些身食撕裂身體，我也要負起全部的責任。」

　　＜不要這樣！卡塞盧哈多不是為了這樣的結局才犧牲掉自己的！我們要相信！會有明天，會有迎接者。

　　大家都可以回去。

　　……一定的。＞

　　將臉孔埋進鼓勵自己的赤珍珠的肩膀，先代思索著會成為「身食」的總大將的烏斯.范恩的事情。

　　自己之所以那麼討厭卡多拉斯的前國主，是因為在他身上看到了自己的影子。

　　背叛等待著回歸值日的同伴，墮落為身食的醜陋自己——