第二十一章

光明之花開在黑暗，

將我的視線帶入這片領域，

一群巨龍，

就如永恆烈焰之前的一陣風，

它們眼中的滄桑，

世間的圖樣繪在它們，

皮膚的每一個年輪上，

巫術在它們的血液裡流淌，

就如群星的呼吸，

我已明白，

巨龍已經來到我們身邊……

《阿諾曼德里斯》

費舍





陰影覆蓋著花園裡的灌木叢，勞恩輔佐官從她蹲下的地方站起來，拂去灰塵，「找到一顆橡子。」她對自己微笑，「把它種下來。」在這植物繁茂的花園外的某個地方，僕人們相互衝對方吼叫，為宴會開始前最後的安排爭執。她把斗篷的下襬塞進了腰帶，悄悄地在藤蔓纏繞的樹木之間穿行。片刻之後，後牆映入她的眼簾。

那邊有一條小巷，花園裡伸出牆去的茂盛樹木讓枯枝和落葉鋪滿了整條巷子。她從那裡進來——現在也從這裡出去——是非常容易的事情。她爬上了粗糙的石牆，必要的時候抓住藤蔓借力，然後翻過了牆頭。

她輕巧地著陸在枯枝和乾燥樹葉覆蓋的路上，藏在花園的陰影之下。她整理好斗篷，然後走到小巷的盡頭，靠在轉角的牆壁，交叉雙臂，微笑地看著前面街道上過往的行人。

還剩下兩個任務要執行，然後她就可以離開這座城市。然而，其中一個任務，看上去是不可完成的。她完全感受不到索瑞的存在。或許那女人真的死了，這是對現況的唯一解釋。

她注視著人潮，一張張臉從她眼前湧過。潛在的瘋狂讓她不安，尤其是每隔一段距離就會出現的城市守衛。她想要知道當恐懼在這麼多人的臉上傳染的時候，每個人的表情會有多麼相似。

達魯吉斯坦這個特定的名詞在她的腦海中模糊，淪為了跟數百個其他城市一樣的城市，每一個都在她腦海裡浮現，像是一場大遊行。喜悅和恐懼，痛苦與歡樂——都合併成一種表情，每一座城市裡的聲音在她的腦海裡都變成了一種調子。她無法區分那些面無表情的臉，那些嘈雜的聲音，那些沒有意義的歷史。

勞恩抬起一隻手捂住了臉，搖晃著往回踏了一步，回到了背後被陰影籠罩的巷子裡。她蹲下身，背靠在牆上。渺小的、毫無意義的慶典。那就是我們最後的結局？聽聽這些人的聲音吧！幾個小時以後，這座城市的道路交叉點會發生爆炸，數百人會當場死亡，然後成千上萬的人會步他們的後塵。這些人會出現在一條條破碎的卵石路、一片片倒塌房屋的廢墟中，他們臉上的表情將鎖定成一種，交織著歡樂和恐怖。

垂死之中，會出現那些聲音，絕望的哭聲，在痛苦的傳遞中，逐漸減弱。

她以前見過這樣的場景，這樣的面孔。她很熟悉，熟悉他們的聲音，飽含著人間情懷的聲音，和聽起來乾淨純潔的聲音，還有搖擺在這兩者之間巨大鴻溝裡的聲音。她懷疑，難道這就是她的遺產？而有一天我也會成為這些面孔當中的一員，被凍結在死亡和奇蹟之中。

勞恩搖搖頭，可這是個徒勞的動作。她突然意識到，她被擊潰了。輔佐官的頭銜開始崩潰，她那富麗堂皇的保護層開始褪色、碎裂，一個名叫女人的毫無意義的頭銜頂了上來。女皇——只是另一張她曾經見過的臉，一張躲在死亡背後的面具。

「躲藏是沒用的。」她低聲說，皺眉看著四周枯萎的樹葉和斷裂的樹枝，「沒有用。」

幾分鐘以後，她站直了身子，小心地拂去外衣上的塵土。仍然有一個任務是她力所能及的。找到硬幣攜帶者，殺掉他，拿到歐普恩的硬幣。讓神祇為入侵帝國事務付出代價——女皇和泰斯切倫會樂意看到這個。

任務需要專注，她必須集中注意力感應特殊的訊息。這將是她落幕前的最後一次行動，她明白。但是她一定會成功。在自己的失敗之中死亡是不可饒恕的，勞恩轉身面對著街道。黃昏籠罩著地面和人群，遠處的東邊響起了轟隆的雷聲，但空氣很乾燥，沒有一絲下雨的跡象。她檢查著自己的武器。「輔佐官的使命，」她平靜地說，「快要完成了。」

她走進了街道，消失在人群中。





鳳凰酒館內，科盧普從桌子邊站起來，試圖扣好背心上最後一顆釦子。失敗了，他放鬆了自己努力吸氣縮小的腹部，一聲疲倦的嘆息從他嘴裡逸出。好吧，至少外套洗得很乾淨。他整了整新襯衫的袖口，然後走出空空蕩蕩的酒館。

他坐在桌子邊花掉了最後的一小時，穿著打扮什麼的不算重要的事情，他腦子裡形成的畫面才是要緊的，源自他的天賦，這讓他感到煩躁不安。米斯和易瑞塔弄丟了克魯克斯和那個女孩，這個事情是他思考的焦點——那個被矇在鼓裡的神祇的僕人，一旦遊戲結束，神祇僕人的生命也告終結。硬幣可能會幫助他賭贏幾場，但無限地指望這種不踏實的東西就太危險了。克魯克斯一定會在最關鍵、最需要幸運的時候發現他的運氣背棄了他，而輸掉的賭注就是那個小夥子的生命。

「不，不，」科盧普對著自己的啤酒杯喃喃自語，「科盧普決不允許這種事情。」可是，成功的模式目前仍然是模糊的。他覺得自己已經考慮到了那小夥子面臨的所有潛在的威脅，而某人在保護克魯克斯的工作上乾得很棒——目前成功的模式這樣顯示的。而他則有種揮之不去的懷疑，那個「某人」並不是自己或者自己的代理人。而他現在只能寄託於「某人」的正直。

破環者又來過一次，科盧普仍然很有信心，塔班·奧爾對他的搜捕是徒勞的。鰻魚知道怎麼保護自己的人。事實上，破環者應該退休了——為他自身的安全考慮——科盧普打算把這個好消息留到今晚告訴他，就在辛托夫人的宴會上。畢竟這麼多年了，破環者應該得到回報。

他腦子裡的模式仍然告訴他，他的偽裝被剝去了。他施放在莫瑞里奧身上的法術不會持續太長的時間，也不需要持續太久。科盧普希望這一天可以一切順利。在那以後，好吧，事情該怎麼辦就怎麼辦——同樣的希望也適用於他和巴呂克的見面。

如果有什麼事情會讓科盧普暫停，那就是他腦子裡的模式突然出了問題。今晚以後，未來一片空白。顯然，癥結已經找到，也會被解決，他很清楚，就在辛托夫人的宴會上。

科盧普現在已經走到了貴族區，衝著一名附近的守衛寬厚地點頭。那名守衛皺著眉，但沒有發表任何評論。宴會會在三十分鐘後開始，科盧普計劃要第一個到達。他腦子裡開始饞得流口水，所有的糕點，新鮮的肉類，還有那溫暖甜蜜的飲料。他從外套裡掏出面具，微笑地看著它。或許，在所有出席宴會的人當中，唯有高階鍊金術師巴呂克會理解到這張面具所蘊含的諷刺意味。啊哈，好了好了，他嘆了口氣。對某人是誰的信息已經給得綽綽有餘了。哎呀，科盧普是不是很饞嘴？

從他胃部傳來的轟隆聲回答了這個問題。





克魯克斯緊張地看著逐漸進入黑暗的東方。有什麼像閃電的東西正在山的那一頭，每一次都比前一次靠近。但是雷聲的轟鳴在更早之前就響起了，持續了整個下午，聽上去像是有什麼不對勁，不像是低沉的雷鳴。它聽上去幾乎是尖銳的，山丘上的雲層顯露出令人毛骨悚然的赭色，那種病怏怏的雲層正在靠近這座城市。

「我們還等一陣再走嗎？」阿浦薩拉靠在旁邊的牆上問。

克魯克斯搖了搖頭：「現在就走，天色已經夠黑了。」

「克魯克斯，如果查萊斯·德阿爾勒再一次背叛了你，你會怎麼做？」

在昏暗中他無法看清她的臉，她是在暗示他殺人嗎？她的語氣裡聽不出任何東西，「她不會的，」他說著，暗暗告訴自己要相信這一點，「相信我。」他轉身朝樓梯間走去。

「我相信。」她僅僅說了這麼一句。

克魯克斯瑟縮了一下。為什麼她總是能把事情弄得這麼簡單？胡德之息，連他自己都不敢相信自己。當然，他對查萊斯瞭解得並不多。他們之間只發生過那一次令人費解的談話。如果她呼叫衛兵怎麼辦？好吧，他必須確保阿浦薩拉可以安全離開。他停了下來，一把抓住她的胳膊。「聽著，」他的聲音聽起來嚴厲得有些過分，但他仍然刻意保持，「如果有什麼不對勁，就去鳳凰酒館。明白嗎？去找米斯和易瑞塔，還有我的朋友科盧普和莫瑞里奧。告訴他們發生了什麼。」

「我知道了，克魯克斯。」

「好吧，」他鬆開了她的胳膊，「真希望我們有一盞燈。」他說著，準備往黑暗中走去，一隻手伸在他面前。

「為什麼？」阿浦薩拉從他身邊溜過去，拉著他的手領他下樓，「我可以看到的，別鬆開我的手。」

即使他想掙開也不是件容易的事情，他意識到。她那雙小手上有很多粗糙的老繭。這讓他回想起這個女人以前擁有的恐怖實力。而現在的狀況隱隱約約地讓他感到尷尬，他努力瞪大雙眼，仍然什麼也看不見，克魯克斯只能讓自己被她牽著往下走。





辛托夫人府上的護衛隊長檢查著威士忌傑克和他的手下，一臉厭惡。「我還以為你們全都是野蠻人。」他走到特羅茨面前，用手指戳著戰士那雄健的胸肌，「你誤導我相信他們都跟你一樣，尼剛拉。」

一聲低沉而凶猛的咆哮從特羅茨口中發出，隊長被嚇得往後退了幾步，一隻手伸向他的短劍。

「隊長，」威士忌傑克說，「如果我們都是野蠻人——」

隊長那張狹長的臉轉向他，皺眉。

「——那你們恐怕付不起僱傭金了。」中士露出一個略帶緊張的笑容。他看了一眼特羅茨。尼剛拉？胡德之息！「尼剛拉是我這個小隊的二把手，隊長。現在，你要我們去哪個地方站崗？」

「就在噴泉前面，」他說，「你們的後方就是花園，那個地方，啊哈，最近沒打理，像一片野生的森林。我們不希望任何客人在那裡迷路，所以你們得禮貌地請他們回來。明白嗎？我說的禮貌，記住了。跟任何人說話之前先要敬禮，如果發生什麼爭執立刻直接找我，我是斯提利斯隊長。我會四處巡邏，不過任何一名府中的護衛都能找到我。」

威士忌傑克點點頭，「明白，長官。」他轉身看著他的隊員。提琴手和籬笆站在特羅茨背後，一臉渴望的神色。木槌和迅影·本站在街道邊上，頭靠頭地說著什麼。中士衝他們皺眉，注意到每一次東方傳來的雷聲都讓魔法師打了個冷顫。

斯提利斯隊長在給了他們口令以後就離開了，那口令可以進入通往露臺和花園的房間。等到隊長的身影完全消失在視線以外，威士忌傑克大步流星地走到迅影·本身邊，「出什麼事了？」他問道。

迅影·本看上去很恐懼。

木槌說：「那雷聲和閃電，中士？好吧，沒有風暴。帕蘭的故事聽上去是真的。」

「這就意味著我們沒多少時間了，」威士忌傑克說，「我很奇怪為什麼那個輔佐官還沒有現身——她總不會是把靴子融進了地下離開這裡了吧？」

木槌聳聳肩。

「你們沒感覺到嗎？」迅影·本顫抖著說，他做了兩次深呼吸，然後繼續，「城外那個生物在戰鬥。我們說的是魔法、巫術，當它靠得越近，就意味著它已經贏了。那就意味著——」

「我們有麻煩了。」威士忌傑克截住話頭，「好了，一切照計劃進行。迅影·本，你確定卡拉姆和帕蘭能夠找到我們？」

魔法師呻吟著：「指令已經傳遞出去了，中士。」

「很好，我們繼續吧。穿過屋子，朝前看。」





「他看上去還要睡好幾天。」卡拉姆蹲在科爾的床前，看著上尉。

帕蘭揉了揉紅腫的眼睛，「她肯定做了什麼手腳，」他疲憊地堅持著，「雖然他們沒看到。」

卡拉姆搖搖頭：「我已經告訴過你了，長官，她沒有。每個人都留意著這種東西，小隊裡很乾淨。現在，我們最好開始行動。」

帕蘭費力地爬起來，他幾乎筋疲力盡，他自己知道，他只是一個額外的負擔，「她會出現在那個莊園，對吧。」他堅持著說，把劍捆在腰帶上。

「好吧，」卡拉姆邊往門口走邊說，「那裡就是你和我要去的地方，對不對？她出現，然後我們搞定她——就像你一直想做的那樣。」

「現在，」帕蘭跟上刺客，「我的狀況根本不適合打架。不過可以把我當成一個驚喜的因素，一件可以讓她吃驚的事情，會讓她愣住一秒鐘。」他看著刺客那雙黑色的眼睛，「把握好那一秒鐘，下士。」

卡拉姆笑了：「我聽你的，長官。」

他們離開，科爾仍然躺在床上心滿意足地打著呼嚕，他們走到了酒館的大廳。就在走過吧檯的時候，斯科滿懷警惕地看著他們。

卡拉姆突然發出一聲憤怒的詛咒，猛地伸出手抓住斯科的襯衫領子，他把尖叫著的酒館老闆提了起來，臉對臉，只有幾英寸，「我已經厭倦了等待，」刺客咆哮著，「你把這個消息帶給這個城市刺客公會的主人，我不管你怎麼帶去。你只管做，而且儘快。以下是消息：最大報價的刺殺合約對象，就在今晚辛托夫人莊園的牆壁背後。今晚，如果公會的主人配得上這個名字——只是說如果——這樁生意不會超過公會的承受能力。把這個消息送出去，哪怕你站在房頂上大喊都行，否則下一次我來這裡就要你的命。」

帕蘭看著下士，如果不是他太疲憊一定會讚歎，他慢吞吞地說：「我們是在浪費時間。」

卡拉姆狠狠地盯著斯科的眼睛，「我們最好沒有浪費時間。」他咆哮著，輕輕地把男人放在吧檯上，然後抓出一把銀幣扔在斯科身邊，「不好意思給你添麻煩了，這是補償。」他說。

帕蘭做了個手勢，刺客點了點頭。他們離開了鳳凰酒館。

「仍然按照命令行事嗎，下士？」

卡拉姆哼了一聲：「我們以女皇的名義簽訂合約，上尉。如果合約被接受，暗殺完成，拉辛就得付賬，那時候跟我們沒有任何關係了。」

「留給杜吉克的軍隊一座毀掉的城市，還讓女皇付賬。她會窒息的，卡拉姆。」

他笑了：「那是她的問題，不是我的。」





大街上，灰麵人在人群中移動著，像是無聲的幽靈，點燃城市裡的汽燈。偶爾遇見醉酒的路人，擁抱著他們，給他們祝福。那些蒙著臉的灰麵人僅僅簡單地鞠躬回禮，然後繼續他們的工作。

卡拉姆盯著他們，眉頭打結。

「怎麼了，下士？」帕蘭問道。

「好像有什麼東西在我腦海裡閃過，我也說不清楚。只是，好像跟這些灰麵人有關。」

上尉聳聳肩：「他們只是在點燃汽燈，我們還是繼續我們的事吧，你說呢？」

卡拉姆嘆了口氣：「好吧，長官。」





黑漆的馬車，由兩匹暗褐色的牡馬拉著，在人群中緩緩移動。巴呂克家族的守衛在十來英尺的前方騎行，像楔子一般在人潮中打開道路，不時用包裹著的武器趕開一些咆哮和詛咒的人群。

在那豪華的馬車內部，煉金術士的隔音魔法阻斷了外面的喧囂。他坐在那兒，下巴垂到胸口，他的眼睛躲在額頭的陰影裡，半開半闔——正打量著坐在對面的黑暗領主。瑞克自從趕在出發前幾分鐘回到莊園後便一言不發。

巴呂克的頭動了動，巫術的撞擊在東邊的山頭髮生，那股魔法的波動傳到了這裡，像是一記包裹著的重拳打在範圍內每一個魔法師身上。他很清楚它的來源。古墓主人在靠近，它所走的每一步都在隱隱跟阿諾曼德·瑞克的黑暗精靈對抗。似乎曼莫特的預測太過樂觀了。

他們沒有幾天的時間，只有幾小時。

然而，儘管迷道在激烈碰撞著，儘管雪魔暴君的力量壓住了瑞克的法師——古墓居民一直在往這邊前進，無情的、不可阻擋的、如風暴般凝聚的雪魔迷道的魔力——月之巢的領主卻仍然是一付輕鬆的派頭地坐在軟墊沙發上，腿伸出來，戴著手套的雙手疊在腿上。他身邊放著一個特別引人注目的面具，幾乎可以說是恐怖的。要是換個時候，巴呂克肯定會被逗樂，它的做工值得欣賞。可是現在，他唯一的反應是懷疑。那個面具裡面藏著一個祕密，某些跟戴上這個面具的人有關的祕密，而巴呂克對此一無所知。





塔班·奧爾調整著自己的老鷹面具，停在通往莊園大門的寬闊臺階上。他聽到了另一輛馬車抵達的聲音，轉過身去。就在這個時候，背後的大門處傳來了腳步聲。

辛托夫人的聲音從背後傳來，「我更樂意你派遣一個僕人前來告訴我你到了，理事會員。請賜予我陪同你一起走入主會場的特權吧。」她的手臂勾住他。

「等會兒。」他喃喃地說，盯著那個從馬車上走下來的身影，「這是煉金術士的馬車，」他說，「但那個人不可能是巴呂克，對嗎？」

辛托夫人看了看，「戰神在上！」她驚呼，「那是誰啊？」

「巴呂克的客人。」奧爾冷冷地說。

她的手臂緊緊地拉住他：「我能察覺到他與眾不同，理事會員。告訴我，你以前見過他嗎？」

他聳聳肩：「他戴著面具，我怎麼知道？」

「那你倒是說說，塔班，你認識幾個人身高七英尺，背上還揹著雙手劍？」她的眼睛眯成一條縫，「白色的頭髮，那總不會是他面具的一部分吧？」

理事會員沒有回答，他看著巴呂克在陌生人背後出現。煉金術士的面具是一個傳統樣式的鑲銀製品，僅僅遮住了眼睛的部分。一個明顯的聲明，拒絕口是心非。塔班·奧爾哼了一聲，他瞭解到對煉金術士影響力和權力的懷疑是正確的。他的目光又看向那陌生人。陌生人的面具是一個黑色的龍，閃爍著銀漆的光點，不知道為什麼，那龍的表情似乎……很狡猾。

「嗯？」辛托夫人問道，「我們要在這裡逗留整晚？說起來，你那親愛的妻子在哪裡？」

「生病了，」他心煩意亂地說，然後衝她微笑，「我們難道不該去跟煉金術士的客人做個自我介紹嗎？還有，我有沒有稱讚你今天的盛裝呢？」

「你還沒有。」她說。

「黑色的雌豹，很適合你，夫人。」

「當然了。」她暴躁地說。巴呂克和他的客人大步往莊園走去，她鬆開挽著他的手臂，走上前去。

「晚上好，煉金術士巴呂克。歡迎您，」她衝著那位戴黑龍面具的男子點頭，「非常令人驚訝的出場，我們以前見過面嗎？」

「晚上好，辛托夫人。」巴呂克說著，鞠躬，「還有塔班·奧爾理事會員。請允許我介紹，」他猶豫了一下，但瑞克似乎很堅持，「這位是阿諾曼德·瑞克領主，達魯吉斯坦的一名訪客。」煉金術士觀察著理事會員是否能夠認出這個名字。

塔班·奧爾正式地行了鞠躬禮：「我謹代表理事會歡迎您，阿諾曼德·瑞克領主。」

巴呂克嘆了口氣。阿諾曼德·瑞克，這個名字在詩人和學者那裡耳熟能詳，不過，看樣子理事會員對此很陌生。

奧爾繼續說：「作為一名領主，我想您一定擁有一片土地吧？」黑龍面具上那雙深藍色的眼睛盯著他，他幾乎按捺不住要往後退去。

「土地？是的，理事會員，我擁有土地。然而，我的頭銜只是一種榮譽，是我的人民對我的尊稱。」瑞克越過奧爾的肩膀，看向大門後面的房間，「看來，夫人，今晚的慶典正在有條不紊地準備中。」

「確實如此，」她笑了起來，「來吧，參加這場盛宴。」

巴呂克發出了一聲如釋重負的嘆氣。

莫瑞里奧不得不承認科盧普選擇的面具完美地適合他，雖然有點戰戰兢兢的，他仍然發現自己躲在羽毛裝飾的面具後面咧嘴笑著。他站在通往庭院和花園的門口，一隻手拿著高腳杯，另一隻手鉤著腰帶。

拉里克靠在他旁邊的牆上，雙臂交叉。他的面具是一隻卡特林老虎，力圖模仿戰神崔克的形象。莫瑞里奧明白，刺客把自己的重量交給了牆壁，更多是因為體力不支，而不是因為懶惰。他又一次懷疑拉里克是不是出什麼事了。突然，刺客全身一僵，盯著對面的入口。

莫瑞里奧伸長脖子看著過往的人群。在那兒，老鷹面具。他喃喃地說，「那就是塔班·奧爾沒錯。跟他一起的是誰？」

「辛託。」拉里克低吼，「還有巴呂克，和一個戴著龍面具的怪物——還拿著武器。」

「巴呂克？」莫瑞里奧緊張地笑了，「讓我們祈禱他不會認出我們吧。否則他一下子就會想通的。」

「不要緊，」拉里克說，「他不會阻止我們。」

「希望你是對的。」莫瑞里奧幾乎丟掉了酒杯，「胡德歇歇腳吧！」

拉里克從牙縫裡發出噓聲：「該死的！看看他！他正朝他們走去！」

辛托夫人和塔班·奧爾致歉以後離開，巴呂克和瑞克呆在宴會廳中間。人們在他們周圍穿梭來往，不時有人衝著巴呂克恭敬地點頭致意，但都與他們保持著一定距離。辛托夫人站在蜿蜒的樓梯下面，一群人如眾星捧月般圍在她身邊，渴望著想了解有關阿諾曼德·瑞克的問題。

有人靠近巴呂克和他的同伴。小個子，圓滾滾的身材，穿著褪色的紅坎肩，雙手捧著點心。他戴著小天使的面具，面具上張開的紅色嘴脣沾滿了蛋糕的糖霜和麵包屑。他在朝他們走的過程中不斷地穿過擁擠的人群，嘴裡一直唸叨著抱歉。

瑞克發現了這個人，他開口：「那傢伙看上去迫不及待啊，不是嗎？」

巴呂克笑了，「他為我工作，」他說，「我其實也為他工作。阿諾曼德·瑞克，看哪，那就是他們所說的鰻魚，達魯吉斯坦的間諜之主。」

「你在開玩笑嗎？」

「沒有。」

科盧普趕到了，他的胸口起伏著，「巴呂克大人！」他氣喘吁吁地說，「看到你在這裡是多麼讓人驚喜啊。」小天使的臉轉過去，看著瑞克，「您的髮式真是太精緻了，先生，太精緻了。我名叫科盧普，第一科盧普。」他把糕點塞進嘴裡，狠狠地咬了一口。

「這位是阿諾曼德·瑞克領主，科盧普。」

科盧普用力點了點頭，吞下嘴裡的東西：「當然！難怪啊難怪，您一定習慣於這樣的高姿態了，先生。科盧普最羨慕那些可以看不起其他人的先生們。」

「欺騙自己是最容易的，」瑞克回答說，「假裝自己站在高處往下看，底下的人都很渺小和微不足道。疏忽的風險，你或許會這樣說。」

「假設我們是在玩雙關語遊戲，科盧普可能會這樣說。不過龍的命運又豈是渺小的人類可以瞭解的呢？科盧普只能臆想一下那種飛行的快感，呼嘯的強風，陰影底下的兔子亂竄，因無知而恐懼著。」

「我親愛的科盧普，」巴呂克嘆了口氣，「那不過是一個面具罷了。」

「生活就是這樣的諷刺啊。」科盧普宣稱，舉起一隻滿是蛋糕屑的手放在額頭上，「人們總是去懷疑那些明顯的，反而對某些模稜兩可的疑點屈服，得出困惑的結論。但是，瞧瞧，科盧普被欺騙了麼？鰻魚會游泳嗎？啊哈，這些看似泥濘的水坑就像是科盧普的家一樣，他的眼睛瞪得大大的，發出驚歎！」他猛地鞠躬，蛋糕屑飛濺出到瑞克和巴呂克身上。然後他往前走了一步，繼續說，「廚房裡的調查正在安排，科盧普懷疑……」

「鰻魚，的確是。」瑞克用被逗樂的語氣說，「他給我們所有人上了一課，不是嗎？」

「同意，」巴呂克嘀咕著，肩膀下垂，「我需要喝一杯，也順帶給你捎上一杯吧。失陪一下。」

塔班·奧爾背靠著牆，審視著擁擠的房間。他發現自己很難放鬆下來。上一週讓他筋疲力盡，他仍然在等待著來自刺客公會的協議確認，確認科爾已經死亡。他們不該花這麼長的時間來完成這麼一份委託，而一刀解決掉一個醉鬼也不該有什麼困難。

他對自己組織內間諜的調查也陷入了僵局，但他仍然相信，這個男人——或者女人——確實存在。一次又一次的蛛絲馬跡，尤其是利姆被暗殺，他發現他在理事會的運作被有組織地反抗。他沒有確切的證據把手指向任何人，然而，中立宣告已經胎死腹中。

今天上午他得出了這個結論，他得採取行動。現在，他最值得信任、能力最強的信使正騎著馬飛奔在商道上，或許已經穿過了加窮比山，冒著這個時候出現的雷暴，往蒼白城趕去，往帝國所在的方向趕去。塔班·奧爾知道，瑪拉茲帝國已經在前進了，整個達魯吉斯坦沒有人可以阻止他們。月之巢的領主在蒼白城被擊敗了一次，而這一次能有什麼不同呢？沒有，時機已經到來，他能在帝國佔領以後確保自己的位置不動搖。不僅如此，還能更加提高，以獎勵他那關鍵性的，對帝國的支持。

他的目光隨意地掃過一名站在螺旋樓梯側邊的守衛，那男人怎麼看起來這麼眼熟——不是他的臉，而是他站立的方式，還有那肩膀。那人好像是通常在王權大廳站崗的守衛？不，制服顯然只是一名普通守衛。塔班·奧爾的眉頭在老鷹面具背後皺起來。那名守衛調整著自己的頭盔帶子，突然，塔班·奧爾倒抽了一口涼氣。他的背用力靠在牆上，努力讓自己不顫抖。暴君的望樓！那麼多的夜晚——那麼多年——那個守衛目擊了他與盟友和代理人的午夜會面。那個間諜，就在這裡。

他站直身子，一隻手放在決鬥劍的劍柄上。沒有時間再考慮其他了，包括照顧那該死的辛託的面子——還有這個該死的宴會。他必須要迅速和直接地報復。沒有人能阻止他。他的眼睛死盯著那名還矇在鼓裡的守衛，塔班·奧爾走上前去。

他撞上一個強壯的肩膀，踉蹌著後退。一名戴著老虎面具的大個子男人轉向他，奧爾等待著一次道歉，但只得到了沉默。他越過那男人繼續往前走。

陌生人的胳膊攔住了他，一隻戴著手套的手把杯子裡的紅酒撒在他的胸口。塔班·奧爾咒罵著，「蠢貨！」他厲聲說，「我是理事會員塔班·奧爾！別擋我的路。」

「我知道你是誰。」那人平靜地說。

奧爾伸出一根手指戳著那人的胸口：「你最好別取下那個面具，否則我就知道該找誰秋後算賬了。」

「我都沒注意到你的面具是什麼，」那人說著，他的聲音冰冷而輕柔，「被鼻子愚弄了，我想的話。」

理事會員眯起了眼睛，「你迫切地想找死，是嗎？」他咬著牙說。「我會成全你的。」他的手在劍柄上抽搐了一下，「幾分鐘以後就行。現在我還有——」

「我可沒空等人，」拉里克·諾姆打斷他的話，「更沒空等一個蹦蹦跳跳的薄嘴脣的假裝自己是大人的傢伙。你要是滿腹牢騷著要跟我決鬥，那就現在，別浪費時間講這麼多廢話。」

塔班·奧爾退了一步，氣得全身發抖，他盯著對方，用嘶啞的聲音問道：「你叫什麼名字？」。

「說出來汙了你的耳朵，理事會員。」

塔班·奧爾衝著人群揮舞著雙手，「請靜一靜，客人們！意想不到的娛樂來了！」周圍安靜下來，每個人都看著理事會員。他繼續說，「一個蠢貨挑釁了我的尊嚴，朋友們。而塔班·奧爾什麼時候允許過這樣的侮辱？」

「決鬥！」有人興奮地叫嚷道，更多人重複著。

奧爾指著拉里克·諾姆：「這個人，如此大膽，戴著戰神崔克的面具，他很快就會死亡。現在，朋友們，好好看看他吧，在他還能看到你們的時候——雖然他已經是個死人了。」

「閉嘴，少聒噪了。」拉里克懶洋洋地說。

理事會員一把扯下自己臉上的面具，露出了狠狠的笑容，「哪怕我殺你一千遍，」他說，「也難讓我心滿意足。不過我只能解決掉你一次，真可惜。」

拉里克也拿下了自己的面具，扔到了鋪著地毯的樓梯旁。他那雙平靜的、無情的黑色眼睛看著塔班·奧爾，「你的屁放完了吧，理事會員。」

「拿下面具還是個陌生人，」奧爾皺著眉頭說，「那就這樣吧。趕緊找好你的決鬥助手。」突然一個念頭閃過，他轉身看著人群，搜尋。

很快他就看到了自己要找的面具，狼的面具。他選擇的助手可能會帶來政治上的收益，如果那傢伙接受的話。而且，在眾目睽睽之下，沒有傻瓜會拒絕奧爾的。「至於我，」他大聲說，「我將榮幸地邀請理事會員伊斯崔山·德阿爾勒作為我的助手。」

戴著狼面具的人吃了一驚，他身邊站著兩個女人，其中一個只能算女孩。德阿爾勒的妻子打扮得像是一名卡勞斯的蒙面婦女，而女孩選擇了——很離譜的選擇——穿著最小號外衣的女野蠻人戰士。妻子和女兒都在跟伊斯崔山說著什麼。他走上前去，「我很榮幸。」他低沉地說，完成了接受的儀式。

塔班·奧爾感到一陣勝利的喜悅。理事會裡最大的敵人站在自己身邊共同作戰，這個消息一定會在出席的理事會員裡造成混亂的恐慌。他為自己突如其來的想法獲得成功而高興，轉頭面對著那個不知名的對手。「你的助手呢？」

全場沉默。





「我沒有多少時間，」辛托夫人低聲說，「畢竟，這個狂歡的宴會不能缺少女主人……」

「那是你的責任，」她身邊的男子低沉地說，「讓每位客人都感到滿意。」他伸手撫過她額頭上的髮絲，「我相信你會做得很棒。」

她微笑著朝門口走去，鎖好門，再次轉身面對男人，「或許，半小時。」她說。

男子大步往床邊走去，扔下了他的皮手套，「我敢肯定，」他說，「這三十分鐘會讓你滿意，每一分鐘都不會浪費。」辛托夫人走到他身邊，「我相信。」她悄聲說，滑倒在他的懷抱裡，摟著男人的脖子，把他的臉拉到自己的嘴脣邊，「你現在別無選擇，只能告訴利姆的寡婦這個不幸的消息。」她的脣輕輕在他臉上游走，她的舌頭沿著他下巴的線條滑動。

「嗯哼？什麼不幸的消息？」

「噢，當然是你已經找到了一個更棒的情人咯。」她的舌頭伸進了他的耳朵裡。突然，她坐直身子，眼睛四下梭巡，「你聽到了嗎？」她問。

他的手臂摟著她，拉著她貼近自己的身子：「聽到什麼？」

「就是剛才，」她說，「樓下一下子安靜下來，我想我最好——」

「他們只是去了花園，毫無疑問，」男人放心地說，「時間在流逝，夫人。」

她猶豫了一下，然後犯了個錯誤，讓男人把她的身子壓在身下，不一會，辛托夫人的眼神變得迷離了，她喘息著。「那麼，」她帶著喘息說，「為什麼我們都還穿著衣服呢？」

「真是個好問題。」莫瑞里奧低沉地說，拉著她倒在了床上。





塔班·奧爾提問以後，沉默繼續。巴呂克本已準備走上前去。他知道將會發生什麼，但他覺得有必要阻止。拉里克·諾姆在這裡想要糾正一個可怕的錯誤。另外，那男人是朋友，對煉金術士而言，比科盧普或者莫瑞里奧更親密的朋友——儘管他從事那種職業，可他是個正直的人。但是，塔班·奧爾是辛托夫人接觸到權力中心的最後一個環節。如果拉里克殺掉他，那女人就會垮臺。

科爾重歸理事會是巴呂克和圖路德集社的法師同胞願意看到的。塔班·奧爾的死亡也是一份禮物。這場決鬥牽涉的比拉里克想象的更多。煉金術士整了整他的長袍，深深地吸了一口氣。

一隻巨大的手掌抓住了他的手臂，在巴呂克還沒反應過來的時候，阿諾曼德·瑞克領主走上前去，「我很樂意為這名先生擔任決鬥助手。」他大聲說著，迎上了拉里克的眼睛。

刺客沒有暴露出任何情緒，也沒有看向巴呂克一眼。他只是對瑞克的援助報以點頭。

「或許，」塔班·奧爾冷笑，「這兩名陌生人其實是彼此認識的？」

「我們不認識，」瑞克說，「不過我覺得自己跟他一樣，很討厭你那放不完的屁話，理事會員。因此，我想，要避免你再嘮叨的辦法就是解決掉這個人的助手問題。我們可以繼續了嗎？」

塔班·奧爾往露臺方向帶路，伊斯崔山·德阿爾勒走在他身後。巴呂克轉身的時候，感到一股熟悉的能量輕輕從身後觸碰他。他嚇了一跳：「天神啊，曼莫特！你從哪弄來這麼猙獰的面具？」

老人目光平靜地看著他，往後退了一步，「傳神地反映出雪魔族的特徵，我相信，」他輕聲說，「雖然我覺得獠牙短了點。」

巴呂克搖了搖頭：「你找到你侄子了？」

「沒有。」曼莫特回答，「我很擔心他。」

「好吧，」煉金術士哼了一聲，他們往門外走去，「我們只能祈禱歐普恩的運氣能幫上那小夥子。」

「當然。」曼莫特喃喃地說。





一群激動的客人從主宴會廳走出來，聚集在露臺上，這讓威士忌傑克的眼睛瞪得大大的。

提琴手竄到他身邊：「一場決鬥，中士。那個襯衣被葡萄酒潑了的人就是其中一個，他叫奧爾，理事會員。沒人認識另外一個，他站在那個大個子戴著龍面具的人旁邊。」

中士傾斜著身子，雙臂交叉，靠在環繞著噴泉的大理石柱旁，不過當他看到那個戴著龍面具的大個子時，他大吃一驚，幾乎摔倒在噴泉裡。「胡德的鬧劇！」他罵道，「你沒認出那頭銀白色的長髮麼？提琴手！」

工兵搖了搖頭。

「月之巢。」威士忌傑克呼吸都變了，「是那個法師，站在月之巢門口跟泰斯切倫作戰的那個，月之巢的領主。」他跌跌撞撞地站直身子，然後接著說，「他不是人類。」

提琴手呻吟著：「黑暗精靈。那個混蛋找到我們了，我們完了。」

「閉嘴。」威士忌傑克從震驚中恢復過來，「讓所有人按照斯提利斯隊長要求的那樣站好。背對灌木叢，武器拿在手上，趕快！」

提琴手趕緊行動，中士看著工兵在自己人中間穿梭。到底卡拉姆和帕蘭現在在哪呢？他看到了迅影·本的眼神，示意他過來。

「提琴手解釋了，」迅影·本靠過來說，「我可能沒有什麼用了，中士。那個古墓裡的生物釋放出一陣讓人討厭的東西，我的頭痛得隨時可能爆炸。」他臉色蒼白地咧嘴一笑，「你看看周圍，那副病怏怏的樣子足以讓你認出所有的法師。如果我們打開迷道就會沒事。」

「那為什麼你們不呢？」

「那我們就像一盞明燈，雪魔族會鎖定我們。他會選擇最弱的——哪怕隔著這麼遠，他會佔據那些人。然後大家就下地獄吧。」

威士忌傑克看著那些客人排隊站在通往露臺道路的兩邊，「確認一下籬笆和提琴手的位置，」他命令道，「確保他們把東西都帶在手邊，萬一大家跑散了的話。到時候這個莊園會燒起來，溫度會很高，時間也會很長。我們需要分頭去引爆埋好的炸藥。一會兒你確認他們準備好了就給我點點頭示意。」

「好的。」迅影·本回答。

威士忌傑克哼了一聲，很驚訝一個年輕的男人在靠近他。這人打扮成一名小偷，整個頭臉都蒙著面罩。

「抱歉。」那人喃喃自語，然後走進了人群。

中士盯著他的背影，然後回頭往花園看了一眼。這小夥子是怎麼在他們眼皮子底下鑽到花園裡去的？他可以發誓早就封鎖了整個樹叢。他暗自鬆開劍鞘的卡口。





克魯克斯根本不知道查萊斯·德阿爾勒會打扮成什麼樣，他知道自己需要慢慢尋找。阿浦薩拉被他留在了花園的後牆，他現在感到挺內疚。不過，她似乎覺得無所謂——而這樣讓他的感覺變得更糟糕。為什麼她總是能把事情弄得這麼簡單？

守衛的組織挺奇怪的，他的個頭幾乎只到他們的胸口，不過他沒花什麼心思去考慮這個。而之前的擔心也沒什麼必要，因為查萊斯·德阿爾勒幾乎沒什麼難找的。

克魯克斯站在兩個身材魁梧的莊園守衛中間，在他對面，大約20英尺的地方，沒有人阻礙他的視線，他看到查萊斯跟一箇中年女人站在一起，他相信那是她的母親。她們的注意力都集中在一個站在空地一邊的男人身上，那男人身材高大，臉色嚴肅，他和另一個戴著手套，握著決鬥劍的男人站在一起。竊賊這才明白過來，一場決鬥馬上就要開始了。

克魯克斯擠在兩名守衛中間，伸長脖子尋找另一方的決鬥者。一開始他還以為是那個戴著龍面具，揹著雙手劍的大個子，然後他的目光發現了另一個人，拉里克·諾姆。他猛地轉回視線看著拿著決鬥劍的男人，很眼熟。他碰了碰左邊的守衛，「那是塔班·奧爾理事會員？」

「是的，先生。」守衛回答，他說話帶著一種古怪的語調。

克魯克斯抬起頭掃了守衛一眼，他的臉上滿是汗水，從尖頂頭盔底落下來，真奇怪。「這樣啊，辛托夫人去哪了？」他隨口問道。

「沒有看見，」守衛回答，明顯地放鬆下來，「否則，她應該會阻止的。」

克魯克斯點點頭，「好吧，」他說，「拉里克會贏的。」

守衛的目光銳利地盯著他，眼神變得冷下來：「你認識這個人？」

「嗯——」

有人拍了拍他的後背，他回頭，看到小天使的面具在他面前微笑：「怎麼是你啊，克魯克斯，好小夥子！你看你穿的衣服，太有創意了！」

「科盧普？」

「啊哈，猜到啦！」科盧普回答，彩繪的木質面具轉向守衛，「噢，親愛的先生，我有一個消息要告訴你。」科盧普掏出一個卷軸塞到那男人的手裡，「來自一個仰慕已久的人的致意。」

克魯克斯笑了，跟高貴淑女的幽會算是這些守衛最大的幸運了。

破環者接過卷軸，解開了絲綢的繫帶。

他不止一次地感覺到塔班·奧爾的眼睛盯著他。第一次是在宴會廳中間，當時看上去理事會員甚至想直接過來跟他對話，還有現在，其他人都在討論誰將為這次決鬥擔任裁判的時候。

破環者祈禱著拉里克能殺死塔班·奧爾，他能感覺到恐懼在身體裡肆虐。他用顫抖的手打開卷軸，閱讀著來自鰻魚的消息。

破環者從現役生涯退休的時候到了，環已經被修補好，我忠實的朋友。雖然你從來沒見過鰻魚，但你是他最值得信任的手下，現在是你好好休息的時候了。請不要簡單地認為你被鰻魚拋棄了，這不是鰻魚做事的方式。這張羊皮紙底部的印記將為你提供通往德哈瓦城的通行許可，鰻魚的忠實僕人已經為您的到來做好了準備，以您的名義購買了房產和合法的頭銜。你將進入到一個完全不同的世界，很快就能享受到一切。信任你的新僕人，朋友，在這方面，以及任何方面。

今晚開始行動，在湖畔的德哈瓦交易碼頭，你要找的那艘船名為易斯卡拉德。把那個標記給任何一個船員看——他們都是鰻魚的僕人。你的時候到了，破環者。環已修補，祝你一切平安。





巴呂克憤怒地舉起手，「夠了！」他大聲吼道，「我來做這場決鬥的裁決，並承擔全部責任。判罰勝利的權力屬於我，雙方是否接受？」

塔班·奧爾點頭，這甚至比伊斯崔山來做他的決鬥助手更棒。由巴呂克宣佈他成為決鬥勝者，將會成為他掌權的一次變革。「我接受。」

「我也接受。」拉里克說，他的短斗篷包裹著身子。

一陣突如其來的狂風吹響了花園裡的樹枝，從東方而來。雷聲陣陣，從那邊的山頭響起。許多圍觀者似乎嚇得退縮了一步。塔班·奧爾咧嘴笑了，大踏步走到空地上，他踩在落葉上的腳步聲，像是踩碎了細小的骨骼。「趕快吧，趕在下雨之前。」他說。

人群中他的盟友發出笑聲。「當然啦，」奧爾繼續說，「如果能把這場景畫下來就更有趣了。這兒一道傷口，那兒一道傷口，我是不是該慢慢地把他砍成碎片？」他假裝為圍觀人群那狂熱的同意聲而沮喪，「唉，你們真是太渴望血腥了，朋友們！當夜幕降臨的時候，女士們是不是一定要在光滑的石板上跳舞呢？我們必須得考慮主人的感受……」話說，辛託去哪了？他想象出了某種畫面，這讓他皺起眉頭，「好了，那麼，」他冷冷地說，「我們趕緊開始吧。」

理事會員拔出他的劍，把皮手套的帶子固定在劍柄上。他掃視著旁觀者們的臉，就連現在他也在搜尋那些背叛的跡象——他的朋友中，誰是敵人，他的敵人中誰有可能成為朋友，遊戲會在這一刻繼續，那一定會是值得銘記的瞬間。他會記得每個人臉上的表情，等他有空的時候好好研究一番。

塔班·奧爾站定了位置，他的對手站在十英尺遠的地方，雙手籠在斗篷裡。他看上去很輕鬆，幾乎是無聊，「這算什麼？」奧爾質問，「你的武器在哪裡？」

「我準備好了。」拉里克回答。

巴呂克站到兩名決鬥者的正中間，他的臉色蒼白，像是生病了一樣，「助手有什麼要說的嗎？」他淡淡地問。

瑞克沒有回答。

伊斯崔山·德阿爾勒清了清嗓子，「在此，我要告訴大家，我反對這場決鬥。輕率而腐朽的方式。」他盯著塔班·奧爾，「我想理事會員的生命跟這個美好的時光沒有任何關係，如果他死了，」他轉頭盯著拉里克，「德阿爾勒家族不會做出任何報復行為。你，先生，可以放心這一點。」拉里克鞠了一躬。

塔班·奧爾的笑容抽緊。這個混蛋一定會付出代價，他發誓。他伏低身子，準備在決鬥一開始就發出迅捷的進攻。

巴呂克說：「我們都聽到你的話了，伊斯崔山·德阿爾勒。」煉金術士舉起手中的手帕，然後一鬆手。

塔班·奧爾猛地往前一跳，迅速而流暢地移動，太快了，手帕還沒落在地上，他的武器就完全伸展了出來。他看到對手的左手迅速地在劍下一揚，然後扭曲起來，往外一送，一把短柄的彎刀在他手裡閃爍。運動的軌跡快得有些模糊，但奧爾巧妙地格擋住，他的劍尖往下一指，迅速朝對手的胸口刺去。他甚至沒有注意到第二把刀的出現，拉里克身子靈活地一側，右手的短刀貼著塔班·奧爾的長劍一推，避過了當胸的一招。就在此時，刺客往前一步，左手高高揚起，迅速地一擺，那鋒利的刀刃割傷了理事會員的脖子。拉里克迅捷無倫地把右手的短刀刺入了奧爾的胸口。

理事會員掙扎著側過一邊，他的劍撞在了石頭上，另一隻手捂著脖子上噴湧著鮮血的傷口。可是他的手舉到一半就無力地垂了下來，他已經死了，胸口那一刀是致命的，他倒了下來。

拉里克往後退，他的武器再次隱藏在斗篷下，「哪怕我殺你一千遍，」他低聲說，只有身邊的巴呂克和瑞克可以聽到，「也難讓我心滿意足。不過我只需要解決你一次就行。」

巴呂克走上前去，正要發言，但是瑞克做了個手勢，他轉身，看到伊斯崔山·德阿爾勒也走上前來。

理事會員那雙凝重的眼睛盯著拉里克，「我或許會懷疑，」他說，「從你的風格來看，我們是在目睹一場暗殺。當然，哪怕是刺客公會的成員也不會自大到眾目睽睽之下完成這樣的事情。因此，我別無選擇，只能保留自己的懷疑。就這樣吧，願大家晚上愉快，先生們。」

他轉過身，大步走開。

「我想，」瑞克戴著面具的臉衝著拉里克一擺，「這不是一場勢均力敵的比賽。」

一群人衝到了塔班·奧爾的屍體邊，沮喪的嚎叫聲四起。

巴呂克打量著拉里克那張冷靜而滿足的臉：「你已經做到了，拉里克。回家吧。」

一位高大而圓潤的女人，穿著明亮的帶著金色緄邊的綠色長袍，也加入了他們。她沒有戴面具，笑容滿面地看著巴呂克，「問候您，」她說，「真是有趣的事情，不是嗎？」一名僕人站在她身邊，手裡拿著墊著軟墊的托盤，上面擺著一個水菸袋。

拉里克後退幾步，微微鞠躬，然後轉身離開。

巴呂克嘆了口氣：「問候您，德蘿丹。請允許我為你介紹阿諾曼德·瑞克。領主，這位是女巫德蘿丹。」

「請原諒我戴著面具，」瑞克對她說，「不過最好我還是戴著它。」

煙霧從德蘿丹的鼻子裡噴了出來：「我的同伴分享了我那越來越強烈的不安，對嗎？我們都能感覺到即將到來的風暴，而巴呂克仍然繼續向我們保證，但疑慮仍然存在，是嗎？」

「如果證明是必要的，」瑞克說，「我會親自處理這個問題。然而，我不認為我們最大的威脅來自城牆的外面，女巫。不過，只是一個懷疑。」

「我想，」巴呂克試探性地說，「我們應該聽聽你的懷疑，瑞克。」

提茲·安迪猶豫了一下，然後搖搖頭，「不明智。目前的問題太過禁忌和敏感。不過，我仍然會留在這裡。」

在巴呂克發出憤怒的咆哮之前，德蘿丹淡淡地揮手阻止了他，「事實上，圖路德集社並不習慣於感到無助。同樣事實上，危險到處都有，任何事情都有可能證明是一個假動作，聲東擊西，對嗎？女皇是狡猾的。至於我，我可以肯定我們之間的信任。」她微笑看著巴呂克，「我們得談談，你和我，煉金術士。」她說著，挽住了他的手臂。

瑞克朝女人鞠躬：「很高興認識你，女巫。」他看著女巫和煉金術士走到一邊，僕人急急忙忙地跟在德蘿丹身後。





科盧普截住了扛著美味開胃菜的僕人，隨手拿了兩樣，他轉過身來，要繼續和克魯克斯的談話。可那小夥子已經跑得不見蹤影了。

人們在露臺上轉來轉去，有些人很不高興，雖然大部分僅僅是感到困惑。辛托夫人在哪裡？他們相互問著。其中某些人笑嘻嘻地改變了問題，她跟誰在一起？貴族們開始了新一波的猜測。他們像禿鷹盤旋著，等待著遲遲未露面的女主人。

科盧普在那小天使面具背後慈祥地笑著，慢慢地抬高視線，盯著庭院的陽臺，正巧看到一個漆黑的女性剪影出現在百葉窗背後。他舔著手指上沾著的糖，咂著嘴，「有的時候，」科盧普喃喃自語，「因悲痛而導致的獨身或許是一種賜福，不，是偉大的拯救。親愛的莫瑞里奧，你要引發一場風暴啊。」

辛託用手指撐開百葉窗的板條往下看，「你說的沒錯，」她說，「他們確實到了露臺。真奇怪，還有那場風暴。我得穿好衣服了。」她回到了床上，開始收拾四下散亂的衣物。「你怎麼樣，莫瑞里奧？」她問道，「你不擔心你的夥伴好奇你去了哪裡麼，親愛的？」

莫瑞里奧的腿擺過床邊，在調整領結，「我想不會的。」他說。

辛託好奇地看著他：「你跟誰一起來的？」

「只是個朋友，」他回答，扣好襯衫，「我想你不認識的。」

就在這一刻，門鎖砰地斷裂，門被撞開。

只穿著內衣的辛託發出一聲受驚的尖叫。一名身材高大，披著斗篷的男子站在門口。「你好大的膽子，敢闖入我的臥室？馬上離開，否則我會叫守衛——」

「兩名在這層樓道巡邏的守衛已經離開了，夫人，」拉里克·諾姆說著，走入房間，關上了身後的門。刺客看了一眼莫瑞里奧。「穿好衣服。」他厲聲說。

「離開了？」辛託往床後躲去，隔著床看著拉里克。

「他們的忠誠已經被買下了，」刺客說，「你不該忘了這種教訓。」

「我只要尖叫，其他人就會趕來。」

「可是你不會，」拉里克咧嘴笑了，「因為你很好奇。」

「你不敢傷害我，」辛託徑直說，「塔班·奧爾會追殺你。」

刺客又往前踏了一步，「我到這裡來只是想跟你談談，辛托夫人，」他說，「你不會被傷害，不管這是不是你該有的下場。」

「下場？我什麼也沒做——我甚至都不認識你。」

「理事會員利姆也不認識我，」拉里克平靜地說，「還有今晚上的塔班·奧爾。兩人都為自己的無知付出了代價，啊哈。幸運的是，你錯過了這場決鬥，夫人。這並不讓人愉快，不過是必須的。」他的眼睛冷冷地盯著蒼白的婦人，「請允許我解釋一下，塔班·奧爾提供給刺客公會的刺殺合約已經正式取消。科爾還活著，並且能夠保證回到這所莊園，重新獲得他的頭銜。你已經完了，辛托夫人。塔班·奧爾已經死了。」

他轉身，走出房間，然後關上了房門。

莫瑞里奧慢慢地站起身，他看著辛託的眼睛，越來越多的恐懼在她眼裡聚集。一旦她與權力中心的鏈接都斷掉，她那看似安全的防禦就會整個崩潰。他看著她，似乎她在縮小，她的肩膀往內縮著，雙手按著胃部，腿蜷曲著。然後，他不能再看了。辛托夫人已經完了，他不敢再這麼密切地注視著臥室裡的這個女人。

他拔出裝飾匕首，扔在床上。沒有說任何話或者做任何手勢，他離開了房間。莫瑞里奧很清楚地知道，自己會成為最後一個看見她還活著的人。





來到走廊上，他停了下來，「莫瑞女神，」他輕聲說，「我還是無法絕對地無情。」計劃做到這一點是一回事，事實上做到又是另一回事。他沒有考慮過自己會怎麼想。正義需要用這樣的方式，就如一團白色的火焰，他無法回頭，也無法推卻。正義誘惑著他，而他覺得自己迷失了。那死亡的感覺在他心裡蔓延，一股後悔的感覺襲來，不可言喻地衝擊著他，「莫瑞女神啊，」他又一次低聲說，像是在祈禱，「我想我現在迷失了，對嗎？」

克魯克斯躲在噴泉邊的大理石柱背後，他盯著坐在噴泉邊緣的小個子女野蠻人戰士。該死的，灌木叢邊一直有衛兵。不過，他好歹是個竊賊，不是嗎？此外，他們看上去都挺心煩意亂的。

他在等待著機會，抓住那一瞬間，迅速地衝入了第一排樹木的陰影中。沒有呼喊聲，也沒有警報聲在他身後響起。

克魯克斯隱藏在陰影中，轉過身蹲下去。還好，她仍然坐在那裡，面對他的方向。

他做了個深呼吸，然後站了起來，一隻手捏著一顆石子，盯著守衛，他等待著。半分鐘後，機會來了，他走上前去，把手中的石子扔向噴泉。

查萊斯·德阿爾勒嚇得跳了起來，四下環顧，抹去濺到她臉上的水滴。

她的目光掠過了他，他心一沉，而下一瞬間，她的頭又擺回到他的方向。

克魯克斯拼命打著手勢，就是這裡，就是這裡，她站到可以看到他的地方，他屏住呼吸，再次打著手勢。

她的目光落在他身上，查萊斯跑了過來。

她走近了，眯著眼看他：「格拉斯？是你嗎？我等了你一整個晚上！」

克魯克斯僵住了，然後，他不假思索地撲向前，一隻手緊緊地捂住她的嘴，另一隻手環住了她的腰。查萊斯掙扎著，試圖咬他的手掌，跟他搏鬥，但他拖著她往黑暗的花園走去。現在該怎麼辦？他不知道。





破環者靠在主宴會廳的大理石柱上，身後的客人們還圍在塔班·奧爾的屍體周圍，大聲爭吵著，發出空洞的威脅。花園裡的空氣凝重，散發著血腥的氣息。

他擦了擦眼睛，試圖平復激動的心情。一切終於結束了，夢之女神啊，我做到了，我可以休息了。一切終了，只剩下休息。他慢慢地站直身子，深深地吸了一口氣，調整著劍帶，四下梭巡一番。沒看到斯提利斯隊長，房間裡幾乎是空蕩蕩的，除了一群僕人在廚房門口進進出出。辛托夫人依然下落不明，她的缺席已經在客人之間引起了混亂。

破環者最後一次看了看花園裡的客人們，然後往門口走去。當他走過擺著殘存糕點和布丁的桌子時，他隱約聽到了鼾聲。又往前走了一步，他看到一個小個子男人，坐在一張豪華的、樣式古老的椅子上。

模糊的小天使面具遮住了男人的臉，但破環者可以看到他那閉著的眼睛，隨著胸口的起伏，他的鼻子裡發出響亮而穩定的鼾聲。

守衛猶豫了一下，然後，搖搖頭，繼續前進。大門外可以看到達魯吉斯坦的街道，還有自由。現在，他跨出了第一步，沿著這條路往前走，沒有人可以阻止他了。

我已經做到了我該做的，另一個無名的陌生人，又得去面對那無法逃脫的暴君的望樓。親愛的胡德啊，帶走那傢伙乾癟的靈魂吧——他的夢想結束了，結束在一名刺客的心血來潮中。至於我的靈魂，好吧，你還得等上很久才能收取。



他穿過大門，嘴邊不由自主地露出了一絲愉快的微笑。