十二歲時，便通過經文考試而成為童子郎，但是當時的監試官覺得司馬朗身體高大強壯，懷疑他匿報年齡，便質問他。

司馬朗回答說：「我的祖先代代以來的身材一向都很高大，我雖然弱小不敢和前人相比，亦有志氣不會謊報年齡以求得不正當的名聲。」



監試官因此覺得司馬朗果然異於常人。後來董卓進入洛陽，諸侯們在關東一帶起義，冀州刺史李邵住在野王，為避戰禍，想搬遷至溫縣，司馬朗認為野王和溫縣其實唇亡齒寒，而且李邵背負人民的期望卻先行逃避，恐怕會造成民心動搖及騷亂。但是李邵不聽其言，果然造生當地民亂，溫縣遭到劫掠。



之後董卓挾天子西遷長安，當時司馬防擔任治書御史，應該一起西遷，而司馬防因戰亂四起，因此要長子司馬朗帶著家人返回家鄉溫縣，但是官兵認為司馬朗想要逃亡，便抓住他去見董卓，董卓對司馬朗說：「你和我已去世的兒子同歲，為何要背叛！」，司馬朗回答說：「明公以高世之功德輔助天子，清除了宦官的穢亂，舉薦了許多賢士，應該要虛心求教，考慮如何復興治世。但是隨著威德的隆重，功業的著大，而兵災戰亂卻日漸嚴重，地方州郡有如大鼎煮沸一般，連京城的近郊，人民都不能安家樂業，因此要拋棄住家田產，四處流亡躲竄。雖然已在四方關口設置禁令，以重刑加以殺戮處罰，也不能阻止逃亡的風潮，這就是我為什麼會想回故鄉的原因。希望明公仔細思考反省往事，那麼名聲就可像日月一般的榮耀，伊尹和周公也不能相比了。」董卓聽完之後亦說：「我也有這種感悟，你說的很有道理。」



司馬朗回到溫縣之後，帶著家屬成功地躲避了戰亂。當年發生饑荒，司馬朗召集並安撫宗族，代替父親教訓諸弟，因此司馬家沒有因為衰世而家業敗落。





就連歷史上，曹操任司空後，司馬朗被闢為司空屬官，又歷任成皋令、堂陽長、元城令、丞相主簿、兗州刺史等職，所在皆有政績，深受百姓愛戴。



他實施許多政策，都被百姓們稱讚。司馬朗在軍旅之時，亦穿著簡單的衣服，吃粗糙的食物，以身作則帶動節儉的風氣。



當時鐘繇、王粲等人發表言論說：「只有聖人才能有太平治世。」司馬朗則說：「伊尹、顏回雖然不是聖人，但是累積其人數世的治理，也能有太平治世。」



後司馬朗與夏侯惇、臧霸等征討吳國，到達居巢。軍隊中流行瘟疫，司馬朗親自去視察，派送醫藥，並親自巡視士兵病情，給士兵們醫治藥物，自己卻感染了疾病，因而病死，享年四十七歲。



留下遺言說：「刺史蒙國厚恩，督司萬里，微功未效，而遭此疫癘，既不能自救，辜負國恩。身沒之後，其布衣幅巾，斂以時服，勿違吾志也。」