第三章 面具之家

　　
　　又是新的月份來到，三島屋小庭院裡，山茶花盛開。真正的寒冬到來。阿近與阿勝忙著準備過冬，而有腰痛老毛病的掌櫃八十助則是又發起了牢騷。
　　「在春天到來前，又要受罪嗎。」
　　八十助常痛到皺起眉頭，老闆娘阿民為了他親手縫了一件肚圍。八十助說，「唉呀，感謝有這樣的好東西，真受用。」才剛穿上它準備就寢時……
　　「火災警鐘！」
　　那聲音急切，通知附近發生火災的鐘聲，令眾人紛紛從床上一躍而起。伊兵衛馬上派腳程快的夥計前往查看情況。
　　「是哪個方位？」
　　「北邊。」
　　「不妙，我們這裡位於下風處。看得到飛散的火粉嗎？」
　　「看不到，不過有許多人穿過筋違御門逃往這裡。」
　　火災地點在神田川對面。話雖如此，還是一樣不能掉以輕心。最近連日晴天，整個江戶市天乾物燥，而且吹的又是北風。
　　伊兵衛與夥計交談著，阿近等人則是在阿民的指示下整理身邊的物品，以便隨時都能逃離。而住在工房裡的女工的孩子，個個睡眼惺松，要是沒讓她們多穿件衣服，恐怕會感染風寒。
　　「喔，用不著哭。不會有事的，這場火不會渡過神田川的。」
　　伊兵衛、阿民、八十助雖然嘴巴上安撫著婦孺，但還是討論如何安全讓眾人逃離。如果煙味一路飄到這裡，就先往龍閑橋的方向逃。在那裡視情況而定，如果火勢仍步步近逼，就沿著河邊走過江戶橋。就算是能飛越神田川的大火，想必也沒那麼能容易可以越過日本橋川。
　　眾人提心吊膽，縮著身子等了約半個時辰(一小時)，所幸火災在神田川對面就撲滅了。聽到通報火勢撲滅的鐘聲，再度前往查探消息的夥計，得知起火點是神田松永町的一家飯館。
　　「聽說是一名醉漢在店內大鬧，打破陶燈，火順著紙門延燒，就在眾人驚呼之際，轉眼便蔓延開來。」
　　由於火勢驚人，附近的消防高塔都一同敲響警鐘。
　　「半夜來了名醉鬼，再怎麼給人添亂，也要懂得分寸吧。」
　　阿民怒不可抑。
　　「雖然不知道那是家怎樣的飯館，但他們到底是讓客人喝到幾點啊！」
　　「那名大鬧的醉漢，就是那家飯館的少爺，」
　　神田松永町與藤堂和泉守的宅邸相鄰，只隔了一條路。
　　「聽說是因為有和泉守特別關照，才出動大名消防隊。」
　　「真是謝天謝地。真希望和泉守的家臣可以順便懲罰那名不像話的飯館少爺！」
　　一早特別冷，阿近她們邊準備早餐邊發抖。前往觀看災後現場的新太，返回後直打哆嗦。
　　「好在巧妙地撲滅了火勢……要不然，那應該會是一場可怕的大火。起火處周圍約有十戶屋舍，屋柱和横梁都燒得像木炭一樣黝黑。」
　　如果是平時，新太一早吃完滿滿一碗飯還會再添，但今天卻只吃了一碗。
　　鬆了口氣之後，頓感疲憊，整天都覺得睏。不過阿近和阿島都忙得沒空打盹。因為常往來的商人和熟識一聽聞火災傳聞，紛紛趕來探望。這些人聆聽阿民開罵，由於阿民生氣的模樣著實滑稽，所以他們私下和阿近她們一起偷笑，並談到今後的季節得更加留心防範火燭才行，說完便離去。
　　阿近也有客人前來探望。首先前來的，是本所龜澤町習字所「深考塾」的學生――金太、捨松、良介三人組。他們是阿近與童工新太的好朋友，彼此透過奇異百物語而成為熟識。
　　「半夜發生火災的事已傳到你們耳中啦，消息傳得真快。」
　　令這三人組感到既親近又敬畏的阿島，對此感到驚訝，她見這三人並非空手前來，還中規中矩地帶來火災慰問禮，因而大大褒獎了他們一番。
　　「這是什麼？」
　　打開包裝紙一看，是蒸地瓜。
　　「這是你們的午飯吧？」
　　阿島朗聲大笑，為他們準備了成堆的飯糰。
　　金捨良三人在三島屋附近的八百濃也有朋友。途中直太郎也加入他們的行列，仔細聆聽新太描述他到災後現場查看的情況。
　　這時，第二組前來慰問的客人到來。是位於神田多町二丁目的租書店〈胡蘆古堂〉的少東勘一，以及與租書店常客阿島熟識的老夥計十郎。
　　「昨晚葫蘆古堂的各位應該也睡不著覺吧？」
　　「因為北風很強勁。雖然這樣說對受災者很過意不去，不過，幸好火災在神田川那一側就撲滅了，只算是一場小災，讓人鬆了口氣。」
　　喜歡戰爭故事的老先生十郎竟然還說：
　　「當時我心想，乾脆趁這個機會，將沒必要堆放在葫蘆古堂的書籍蒐集起來，丟進大火中算了。」
　　至於少東勘一則是一如平時地淡定，一副與已無關的模樣。
　　「不管是怎樣的書，這世上之物皆是寶藏。你說這種話會造天譴的。」
　　他從容不迫地加以告誠，啜飲一口茶。
　　「對了，沒看到富次郎先生和阿勝小姐呢。」
　　「富次郎堂哥去見伊一郎堂哥了。」
　　長男伊一郎是三島屋的繼承人，但目前在通油町的雜貨店《菱屋》學做生意。趕在長兄聽聞火災的消息而為家裡率掛前，富次郎先前去通報，讓他知道大家都平安無事。
　　「阿勝姊陪我叔叔外出。」
　　因昨晚那場大火而被燒毀，或是為了防止延燒而遭搗毀的屋舍中，有些是三島屋的主顧，所以伊兵衛是真正展開火災慰問。
　　「我叔叔說，帶著有消災除厄之力的阿勝同行，能防止因這次遇難而變得脆弱的主顧遭受其他邪氣或厄運的侵擾。」
　　「嗯，真是好主意。」
　　聊著聊著，富次郎剛好返家。
　　「哦，葫蘆古堂的少東家。」
　　富次郎喜歡勘一的人品，而且兩人在愛好甜食和美食這方面相當契合。這樣說或許有點奇怪，不過富次郎很愛「親近」這位小他幾歲的勘一。此刻他同樣開心地展露笑顏，坐向阿近身旁。
　　「託和泉守的福，相生町的〈天下堂〉也沒被火粉波及，逃過一劫。」
　　突然提到的這家〈天下堂〉，是最中【註45】相當好吃的一家糕餅店。
　　「因為天下堂是和泉守的御用商人。」
　　「這樣啊！一定就是為了他們家的最中，才派大名消防隊來滅火。啊，聊著聊著，嘴饞了起來。就派新太去買來吃吧。」
　　富次郎從懷中取出錢包。
　　「阿近，廚房裡有好幾名吃著飯糰的孩子。」
　　「他們是來店裡慰問的客人。」
　　「那麼，就買些件手禮送他們吧。」
　　這樣的話，我去吧――十郎舉手自願。
　　「火災現場附近，也有幾名我的老顧客。我正準備去露個臉呢。順道前往，對您比較抱歉，但如果您不嫌棄的話，我願意代為跑腿。」
　　「這樣啊？那就有勞你了。紅豆餡和豆泥餡各半。啊，帶孩子去吧，讓他們挑自己喜歡的，這樣他們應該會比較高興。」
　　就這樣，現場只剩阿近、富次郎，以及坐在外廊上的勘一。
　　「堂哥，伊一郎堂哥近況如何？」
　　「嗯，他很好。」
　　「那就好，不過，他是否因為火災的事而替家裡擔心……」
　　「他還不知道。是我通知後，他才才知道。他說辛苦我了，還請我吃鲷魚飯。」
　　是那家〈光村〉的鯛魚飯哦――富次郎對勘一說道，露出別有含意的笑容。
　　「以鯛魚的湯汁來炊飯，再拌進鯛魚碎肉，上頭撒上海苔，是這種吃法嗎？」
　　「沒錯！那味道果然名不虛傳。」
　　這兩個人只要一談到美食，就把一切全抛諸腦後。
　　「我大哥在〈菱屋〉的日子過得不錯。對方很希望能收我哥當女婿，所以對他相當禮遇。這樣的話，是無法磨練修行的。」
　　說完後，富次郎搔了搔頭。
　　「話雖如此，我一直以受傷養病當藉口，整天遊手好閒，實沒在資格對大哥說些什麼。」
　　「不，小少爺，您頭部受過傷，得好好休養才行。」
　　三人在聊天時，傳來阿島重重的腳步聲。阿島只要有心，舉止還是能像深宮內院的女侍一樣端莊嫻淑，所以想必是有急事。阿近轉身望向阿島。
　　「阿島姊，怎麼了嗎？」
　　「小姐！小少爺，您也在這兒啊。哎呀，葫蘆堂少東家也在。」
　　阿島低頭鞠射，眼角微微抽動，似乎相當生氣。
　　「怎麼了，臉色這麼難看。」富次郎出言調侃。
　　「不好意思。不過，那個丫頭實在太狂妄了……」
　　「丫頭？」
　　聽說對方在店門口賴著不走，說她無論如何也要說百物語。
　　「哦，這點實在人驚訝。」
　　「就是說啊，又不是燈庵先生生介紹的。她說她聽聞我們百物語的傳聞，非要上門說故事不可，一副死賴著不走的模樣。」
　　這種強迫的態度，實在教人頭疼――阿島說。
　　――我和妳沒辦法談。妳去帶那位擔任奇異百物語聆聽者的小姐過來。
　　「我回她說，我們家小姐不會和來路不明的小姑娘見面，她聽了之後，露出讓人看了就有氣的神情。」
　　――你們這樣挑三揀四的，根本不算是真正的百物語嘛。哼，我看是名過其實。
　　好個言辭犀利的毒舌派。
　　阿近望向富次郎，這位三島屋的小少爺微微挑動眉毛。
　　「一個來路不明的小姑娘，不請自來，吵著要說故事。有意思。」
　　「小少爺也真是的，又說這種話。」
　　阿近則是半感興趣，半感怯縮。感覺是個不好應付的姑娘。
　　「那姑娘的打扮如何？」
　　「看起來臉沒洗乾淨，一副骯髒樣。如果是哪家的女侍，一定是一家管教不嚴的店家。」
　　「應該是長屋【註46】的住戶。」富次郎說。
　　葫蘆古堂的勘一不疾不徐地插話道：
　　「請恕我直言，您過去可曾請江戶市內的窮人當說故事者呢？」
　　「不，沒有。」
　　「那這算是第一次，對吧。就聽她怎麼說吧，阿近。」
　　既然富次郎有這個意願，阿近自然沒有刻意拒絕之理。不過，還是有件事感到在意。
　　「因為阿勝姊不在。」
　　這麼一來，在聽這個故事時，將會沒有負責消災除厄的守護者在場。
　　「說得也是。不過，當初剛開始展開奇異百物語時，也都是阿近妳一個人聆聽吧？」
　　「是的。」
　　阿近頷首，屈指細數。
　　「阿勝姊到我們店裡來，是第七個故事結束後的事。」
　　「那麼，妳就抱持回歸最初的心情來聽吧。不過，這次我會陪在一旁。」
　　富次郎指著自己鼻頭，莞爾一笑。
　　「這個沒規矩的小姑娘，要是敢對妳不禮貌，我可以狠狠訓斥她一頓。」
　　阿近還來不及說些什麼，富次郎已先轉頭望向勘一。
　　「葫蘆古堂的少東家也想聽聽看嗎？」
　　可能是大感意外，勘一緩緩時大眼睛。
　　「不，以在下的身分……」
　　「當然了，會請你躲在隔壁房間，不會在說故事者面前露臉。因為那名小姑娘要是亂來的話，就非得將她趕走不可。一旁可以多個幫手，我也比較放心。」
　　「看她那死賴著不走模樣，也許她的目的不是要說故事，而是另有居心。」
　　「如果是那樣的話，就交給我和葫蘆古堂的少東家來處理。如何阿近？」
　　阿近望向勘一。這位向來一派悠閒的葫蘆古堂少東家，以清澄的雙眼回望阿近。
　　「既然這樣，那就聽聽對方怎麼說吧。」
　　對方會這般堅持，甚至不借惹惱阿島，想必有很想說故事的原因吧。拒人於千里之外，未免太不通情理。阿近也不想日後一直對此感到歉疚。
　　「好，就這麼決定了。」
　　富次郎雙手一拍。
　　這小姑娘面容清瘦憔悴。
　　誠如阿島所見，看起來像是靠打零工度日。雖然梳著桃割髻，但顯得鬆脫零亂。頭上沒插髮簪或髮梳，只綁著一塊用來代替繫髮繩的髒汙手巾。
　　她是多大年紀呢？是介於十四到十八的年紀吧。她過於清瘦，而且氣色不佳，不易辨別。比起臉蛋，聲音更能顯現年紀，只要聽過她的聲音後，應該會比較容易猜出吧。不過這位坐在黑白之間上座的小姑娘，面對阿近與富次郎，卻始終不發一言。阿近像往常一樣，先報上自己的名字，低頭行禮問候，但對方甚至沒回禮。
　　她嘴角垂落，雙手握拳置於膝上，聳著雙肩。明明是自己說要講故事才請她入內，現在卻又板著臉孔，雙唇緊抿，模樣實在不討喜，感覺此人危險中帶著可怕。
　　――是否該取消比較好？
　　阿近感到壓力沉重。
　　這小姑娘身上穿的橫條紋和服有許多補丁，多處沾染汙垢。黑色衣襟微微發亮，足見磨損嚴重。衣帶上也有明顯的汙漬。
　　「聽說您是因為聽聞我們的風評才前來。」
　　富次郎已看出阿近的困惑，更開口打破僵局。
　　「想必您也知道這裡的規矩。三島屋的奇異白物語是聽過就忘，說完就忘。就算報上假的姓名或場所也無妨，想隱瞞的事可以不必說。」
　　
　　小姑娘一直沉默不語，就像望著殺父仇人般，緊盯著黑白之間的褟褟米。
　　「我們會聆聽說故事者說的話，要是有沒聽懂的地方，會向您詢問，但您要是不方便回答，可直說無妨。」
　　小姑娘的嘴抿得更緊了。那整個形成下彎弧度的嘴巴，開始顫抖起來。
　　「好了，我要說明的就這樣，接下來輪到您了。您是想說故事才前來的吧？請暢所欲言吧。不過，如果您改變心意的話，我們可以馬上送您離開。」
　　一股彷彿可以聞到惡臭的沉默籠罩全場。阿近臨時張羅的壁龕白紙，顯得莫名白亮。
　　「……沒錯吧？」
　　傳來一個壓低的聲音。
　　阿近和富次郎都微微趨身向前。
　　「您剛才說了什麼嗎？」
　　小姑娘仍瞪視著榻榻米。維持這個姿勢張大嘴巴，就像一字一句都徹底嚼碎後才吐出一般。
　　「在這裡說的故事，不會讓外人知道，對吧？」
　　阿近與富次郎互望一眼
　　「沒錯，不會讓外人知道。」富次郎應道，「您說的故事，絕不會傳到這個房間外頭去。」
　　小姑娘這才抬起頭。就像要努起下巴般，高高揚起，兩眼往上挑望向富次郎。接著望向阿近。
　　「這件事原本是不該說的，我被下了封口令。」
　　那是像要跟人吵架，語帶威脅的口吻。
　　「據說要是講了出來，會帶來危害。不過，因為你們說絕不會對外洩露，所以就算我說了，也跟沒說一樣。」
　　「是這樣嗎？」
　　「沒錯！」
　　小姑娘連呼吸也變得急促，接著往下說：
　　「要是有人跟我吩咐，絕不能跟任何人說，我感在肚子裡會覺得很難受。明明不是我自己想聽的事，實在不該一直這樣憋著。所以……」
　　「您想在這裡說出，好減輕一直憋在肚子裡的痛苦，對吧？」
　　富次郎如此看待此事，小姑娘以炯炯雙眼緊町著他。
　　「接下來會發生什麼事，可和我無關哦。」
　　她揚起單邊嘴角，呵呵輕笑。
　　「我想在這裡說出那件可怕的事，然後就此和它沒任何瓜葛。你們不是可以聽過就忘嗎？這就是你們標榜的吧？所以聽過這個故事後，不管會對你們這家店造成任何危害，都和我無關。你們自己想辦法。可別怨人哦。」
　　阿近過去一直擔任黑白之間的聆聽者，多次因為故事的可怕和不祥而瑟瑟發抖。但是因厭惡而起雞皮疙瘩，這還是第一次。
　　――偏偏是阿勝姊不在的時候，闖入這麼一位說故事者。
　　今天運氣真不好。平時阿勝都待在隔壁房間，為她壯膽不少。現在她再次深體認到這點。
　　「您突然講一句『可別怨人』，聽起來很危險呢。」
　　富次郎雙手藏在衣袖裡，下巴內收，上下打量起這名小姑娘。平時就算是對跑腿的小廝，他也不會擺出這種沒禮貌的動作。他是刻意這麼做。
　　小姑娘不顯一絲怯縮，反而傲然抬起下巴，
　　「你們四處蒐集故事，顯見你們好奇心相當高，所以就算因為這樣而發生了什麼事，想必也不會有任何怨言吧？」
　　阿近開口詢問，「請問尊姓大名。」
　　「你們這裡的百物語，不是說可以不用報上姓名嗎？」
　　面對這無比冷淡的回覆，富次郎面露苦笑，朝阿近點了點頭。
　　「阿近，這位姑娘似乎很清楚我們這裡的規矩。這樣倒也省事，算是幫了我們一個大忙。那就請她快點說故事吧。」
　　富次郎轉身面向小姑娘，收起臉上的笑容。
　　「不過，有件事得先說清楚。您接下來要說的，是一位和您有關的不知名人物告訴您的事，而且還對您下了封口令，對吧？」
　　「沒錯，你到底要我講幾次才夠？」
　　「打破禁令，說出那件事的人是您。因此若有危害，也會發生在您身上。我們單純只是聆聽，這點希望您能先有所了解。」
　　小姑娘一時為之語塞。
　　「可是，你們不是有辦法聽過就忘嗎？這樣的話……」
　　「聽過就忘的意思，是我們只會在這裡收下所聽到的故事，並且把它忘了。至於故事所牽涉的因果報應，並不會因此得以淨化消除，更不可能代為承受危害。因為我們是提袋店，而不是神社或寺院。」
　　富次郎的口吻，與其說是加以訓斥，不如說是反將對方一軍。
　　小姑娘那充滿窮酸樣的額頭冷汗直冒，眼神游移。
　　「我還以為……」
　　「您似乎以為只要在這裡說完後，就能消災解厄，是吧？」
　　這樣的想法倒也不是全然錯誤。造訪這裡的客人，光是說出自己想說的故事，就感覺像是放下了心中積放已久的重擔，阿近見識過不少。
　　不過，有人說完後便喪命，也有人說完後被送進大牢。
　　「真不巧，讓您期望落空了。抱歉。」
　　阿近微微行了一禮後，只見那名小姑娘緊咬下唇，沉聲低吟，
　　「為什麼都是我遇上這種事。」
　　她的聲音充滿怨恨，語尾變得沙啞。
　　「因為工錢高，所以我才想要那份工作。說謊固然不對，但阿芳是個傻瓜，所以就算傳出任何傳聞，也不會受影響。」
　　阿近語氣平靜地詢問，「您說的阿芳是誰呢？」
　　小姑娘低著頭小小聲應道：
　　「是我的兒時玩伴。」
　　「是一位和您感情很好的姑娘，是嗎？」
　　「稱不上感情好。就只是因為她一直都住我家隔壁。」
　　「有份女侍工作找上那位阿芳姑娘，是嗎？」
　　小姑娘頷首，這才抬起頭，望向阿近。
　　「對方說為期一年，住在主人家中當女侍，問她願不願意。」
　　「是誰介紹的？」
　　「宅院管理人。我家和阿芳家都積欠房租……」
　　「長屋的宅院管理人為阿芳姑娘介紹工作，是嗎？」
　　「他說只要認真工作一年，就能賺十兩。」
　　富次郎「哦」了一聲，鬆開雙臂，「這筆錢可不少呢。這工作挺不錯的嘛。」
　　「這有點不太合理吧，堂哥。」
　　就連三島屋的夥計，一年的工錢也才兩到三兩。
　　「宅院管理人說，因為屋主管教嚴格，所以工錢也比較高。阿芳向來規矩禮貌都好，應該能勝任。」
　　「結果您搶走那份工作，是嗎？」
　　「因為工錢高嘛。」
　　「您說了什麼謊？」
　　小姑娘再度低下頭。
　　「您是不是針對阿芳姑娘，向宅院管理人說了不好的謊言，搶走了那份工作？」
　　「……沒錯。」
　　「怎樣的謊言？」
　　「我說阿芳手腳不乾淨。」
　　小姑娘再度嘴角垂落。
　　「就在不久前，一家大路旁的飯館，會因為店內的錢遭竊而引發不小的風波。我說是阿芳偷的。」
　　「您跟宅院管理人打小報告？」
　　「沒錯，也四處跟左鄰右舍說。」
　　「那是憑空捏造的謊言吧？」
　　「阿芳的母親因病無法工作，積欠的房租比我家還多，所以正為錢發愁，這是千真萬確的事。」
　　「可是阿芳姑娘沒偷錢吧？」
　　富次郎蹙起眉頭，「宅院管理人單憑您打的小報告，就相信了這件事嗎？」
　　「因為阿芳是個傻瓜。」
　　又說了一遍，那是完全沒把人瞧在眼裡的口吻。阿近很想給這名小姑娘一點教訓。
　　「其實是您偷走的吧？」
　　小姑娘瞪大眼睛，「妳怎麼知道？」
　　啊，果然。
　　「也沒為什麼，大致猜得出來。」
　　「為什麼？後來宅院管理人也對我說了同樣的話，說他早看出我在說謊。」
　　嗯？這倒是令人詫異。
　　「宅院管理人明知妳說謊，卻不再替阿芳姑娘安排工作，改為讓您去接那份工作？」
　　小姑娘聞言，表情為之扭曲，顯得很不甘心。
　　「他說，打從一開始，他就認為我適合這份工作。」
　　――因為對方要的是一個愛說謊，個性又彆扭的人。
　　「他說，這樣的話，就屬阿種最合適了，不過，為了謹慎起見，他特別測試了我一下。結果我果然說謊了。」
　　一切全在宅院管理人的掌握之中。
　　「看來，真正的傻瓜其實是您呢，阿種姑娘。」
　　富次郎嗤之以鼻地說道，小姑娘又是一驚。
　　「你怎麼知道我的名字？」
　　「您剛才不是自己說了嗎？」
　　雖然這姑娘讓人覺得很不舒服，但看她如此思慮欠周，倒也覺得她可憐。
　　「請問，後來宅院管理人向您說明這樣的前因後果，這又是為什麼呢？.」
　　「我從工作地點回來後，被宅院管理人罵了一頓。」
　　難道是她自己向宅院管理人說出當初接下這份工作的始末？
　　「您在那裡工作了一年嗎？」
　　「那種地方，誰能待那麼久啊！」
　　阿種雖然勃然變色，但已沒有一開始那種咄咄逼人的氣勢。她感到畏怯。
　　「那您待了多久？」
　　「三個多月。十天前才剛回來。」
　　「為什麼不做了呢？.
　　阿種閉上嘴，似乎全身為之一。因為要是回答這個問題，就算抵觸了被下封口令的那件事嗎？
　　「您是被屋主逐出嗎？還是自己離開那裡？」
　　「是被逐出的。」
　　她泫然欲泣地小聲說：
　　「因為我讓面具逃走了。她說得費很大一番工夫才能把面具抓回來，還罵我是沒用的東西，連工錢也不給我。」
　　阿近與富次郎面面相觀。先前將阿種所說的那些粗魯、瑣細的談話內容拼湊在一起，本以為已了解了大致經過，沒想到現在卻冒出如此驚人的發展。
　　「您剛才提到面具，對吧，是指能劇面具或鬼面具這類的嗎？」
　　阿種沒回答。她就像要讓雙臂糾纏在一塊似的，緊緊抱住自己清瘦的身驅。
　　「如果是的話，『讓面具逃走』、『把面具抓回來』又是什麼意思呢？」
　　抵常理來判斷，應該是讓戴面具的某人逃走，要將他抓回來的意思。面具不會自己行動。
　　「阿種姑娘？」
　　仔細一看，阿種那哭喪的臉，已血色盡失。
　　「既然在這裡說出這個故事，也無法消災解厄，那我就沒辦法說了。」
　　果然，從這裡開始就算進入封口令的範圍了。
　　「要是打破主人禁止的事，因而引發危害，確實很可怕。這也是理所當然。」
　　富次郎溫柔地說：
　　「這故事就說到這兒吧，好嗎？」
　　阿種固執地聳著雙肩，微微額首，一滴眼淚落向膝上。
　　阿種離去後，富次郎打開面向庭院的紙門。
　　「有一股內心腐敗的臭味。雖然有點冷，但還是讓清新的風吹進屋裡吧。」
　　阿近明白堂哥此時的心情，但她還是有點同情阿種。她離開黑白之間的背影帶著落寞，背影顯得好消瘦，腳跟滿是乾裂。
　　她有父母可以依靠嗎？也許一家人都靠她的工錢度日，房租不知積欠多久了。
　　「大家都說，長屋的房客都像是宅院管理人的孩子一樣，不管積欠再久的房租，那姑娘一家人也不會突然被趕走吧？」
　　富次郎莞爾一笑，「什麼嘛，原來妳是在同情那位小姑娘啊？」
　　「我從小到大，生活都不虞匱乏。當然了，這都是拜父母之賜，現在則是拜叔叔嬸嬸之賜。可是……」
　　「我懂。」富次郎說，「妳想說，這都是因為運氣好的關係，對吧？因為沒人染上棘手的怪病，沒人受重傷，也一直都沒遭遇火災，所以才能像這樣滿足於平安的現狀。」
　　「不過，堂哥你會經受傷吃過苦頭。」
　　「現在完全沒事了。」
　　我懂。富次郎望著眼前的山茶花，再次低語：
　　「看到阿種那樣的不幸遭遇，心裡感到一絲歉，對吧。」
　　打擾了――傳來一個聲音，隔門就此開啟，葫蘆古堂的勘一從門後露臉。
　　「噢，少東家。你在啊。我都忘了，抱歉抱歉。」
　　勘一仍是那一臉木然的溫吞樣。
　　「過去發生過像剛才那樣，說故事者中途打住的情況嗎？」
　　「不，這還是第一次。」
　　吊在壁龕上的那張白紙，這次仍是一片空白，沒派上用場。
　　「小姐、小少爺，兩位都覺得意猶未盡，無法靜心，對吧？」
　　「因為對故事的『危害』有所顧忌，所以內心『微駭』。」富次郎
　　玩起了文字遊戲。
　　「面具逃走那句話，令人在意。」
　　「少東家，你想得出哪本書中有類似的描述嗎？你因為生意的緣故，應該記得不少事吧。」
　　勘一思考片刻後，「與能劇面具有關的故事不少。不過話說回來，面具中蘊含了工匠的想法，而戴上面具跳舞的表演者的想法也會與之重疊。」
　　有這樣的真實故事，也有這樣的故事書。
　　「在下回去挑選幾本這類的書，再送來給您過目。」
　　以勘一的情況來說，他這樣的建議完全不帶半點做生意的意圖。打從剛認識的時候起，他便常向阿近說明看書的效用，並建議她偶爾該翻翻書。
　　在黑白之間所談到的故事，與說故事者的實際人生關係緊密。就像鮮血直接飛濺在聆聽者臉上一樣，道出無比鮮活的故事。相較之下，故事書(就算是真實故事也一樣)上整齊地寫滿了文字，所以適度消散了生氣，做了放血處理，應該很適合供阿近排造鬱悶的心情。
　　「那就借我看好了。」
　　富次郎可能是從阿近那遲疑的表情中瞧出端倪，如此說道。阿近迅速扮了個鬼臉，向勘一道歉：
　　「葫蘆古堂少東家，真不好意思。我向來很怕模仿人臉的東西，面具和人偶都是。」
　　「這是常有的事，並非只有您才有這種情形。」
　　「是嗎？我小時候還因為害怕雛人偶【註47】而挨罵呢。」
　　在阿近生長的川崎驛站有家客棧，備有每個體型都跟貓差不多大的雛人偶，總會擺在家裡的樓梯上，這已成為那戶人家的習慣。祖母覺得雛人偶很美，想讓阿近見識一下，簽著她前往欣賞，結果阿近放聲大哭，直嘆著「好可怕、好可怕」。
　　「後來挨了奶奶一頓痛罵，她說面子都去光了，以後沒臉見那位老闆。」
　　富次郎和勘一都笑了。
　　「那可真是災難呢。」
　　「用貓的體型來比喻雛人偶的大小，這實在有點滑稽。」
　　「啊，我很喜歡貓呢。」
　　由於廂房內因風吹而變冷，他們便關上面向庭院的紙門，正好看到一片山茶花的花瓣掉落。
　　「坦白說，在下也會因為面具而覺得可怕。」
　　「不是書本內容，是少東家自己的故事嗎？」
　　「是的，而且是最近才發生的事。」
　　勘一說，因為是顧客的故事，所以名字隱而不表。
　　「逃走了一名說故事者，改由少東家來說故事，是吧。」
　　富次郎滿心雀躍地重新坐好，勘一則是朝他抬起手。
　　「請別期望太高。這故事很簡短。是某個商家的老闆娘，與丈夫和孩子吵架後鬧脾氣……」
　　――這個家，我已不想和任何人說話了
　　「她說了這麼一句後，便戴上了面具。」
　　不是像能劇面具那樣的高級品。而是某人在夜市裡買來的多福面具【註48】。
　　「一個作工粗糙的紙面具。」
　　老闆娘戴上它，在家人看得到的地方絕不摘下面具。
　　「起初老闆和孩子就只是看了發笑，不當一回事，但是當老闆娘一直戴著面具後，他們逐漸感到陰森可怕。」
　　――咦，那真的是娘嗎？
　　甚至還跑來找在下商量。」
　　――葫蘆古堂老闆，你去確認一下吧。
　　在對方的請託下，勘一前往向老闆娘問候，只見老闆娘戴著多福面具，落寞地坐在店內廂房裡。向她出聲問候，她這才轉身行了一禮。
　　「那是連眼晴部位也沒開洞的面具，所以戴著它，什麼事也做不了。她就只是手放在膝上跪坐著。」
　　那模樣著實可怕。
　　「在下益發覺得，面具底下的人，應該不是在下所熟悉的那位老闆娘。」
　　數天後，老闆和孩子向她道歉，老闆娘這才取下多福面具。
　　「什麼事也沒有，還是原來那位老闆娘。她笑呵阿地說道，吃飯時還有出外泡澡時，非得取下面具不可，所以要趁大家沒看到的時候進行，真是忙翻天了，拜此之賜，現在吃飯速度變得飛快。」
　　不過道歉的一方卻是苦不堪言。老闆變得面容憔悴，而年紀最小的兒子，原本已改掉的尿床毛病，這下又復發了。
　　「他們吵架的原因是什麼呢？」
　　「聽說是對滷菜的味道有意見，單純只是沒意義的爭執。」
　　老闆和孩子嫌老闆娘的菜難吃，由於老是叨念不休，雙方便吵了起來。
　　「就只是因為這樣，接連好幾天戴上面具，應該很不方便吧？這位老闆娘還真是耐力過人呢。不，這種情況應該說她的執念太深。」
　　「可能是太生氣了吧。」
　　阿近隱約能明白老闆娘的感受。自己用心烹煮的菜看被人挑剔，就像一把刀刺進心頭一樣。沒人站在自己這邊，而且還異口同聲數落自己的不是，那就更難過了。
　　「在下在這件事落幕後，與那位會尿床的兒子私下聊過。」
　　――葫蘆古堂的少東家，這事千真萬確，你要相信我。我娘戴的那個多福面具，不時會變臉呢。」
　　「那名兒子有時不經意發現，面具的眼睛是閉著的。或是嘴角下垂。」
　　明明只是個廉價面具。
　　「他說，有一次甚至還變成一隻眼睛。」
　　――少爺，那是您看錯了吧？
　　――不，我看得清清楚楚。
　　「老闆娘取下那個多福面具後怎麼處理？」
　　「聽說用家中的爐灶燒毀了。」
　　面具上沾有老闆娘的汗漬，都快破了。
　　「之後什麼事也沒發生。老闆娘和家人都一切安好，店面也生意興隆，可喜可賀。」
　　阿近感到背後一陣寒意遊走。
　　隔天，才剛打開店門做生意，阿島便快步來到屋內。
　　「小姐，昨天那名小姑娘又來了。」
　　說她想說後續的故事。
　　「長屋的宅院管理人也陪同前來。這次態度完全不同，顯得很恭順，該怎麼辦？」
　　阿近馬上毫不猶豫地應道，「請帶他們進來。」
　　她叫喚富次郎和阿勝，自己也著手準備。昨天她已先將大致的情形告訴阿勝。
　　「一會兒逃走，一會兒又抓回來的面具，真期待這樣的故事。」
　　這位守護者可真有膽識。
　　「因為實在太虎頭蛇尾了。這件事我也一直擱在心頭，所以我很高興。」
　　富次郎也顯得歡欣雀躍。
　　宅院管理人認為不能在店門口打擾他們做生意，因而和阿種來到三島屋後門。本以為他們會兩人同時進入黑白之間，因而事先備好兩人分的坐墊和烤手盆，結果只有宅院管理人獨自前來。他一走進廂房，來到門檻處，馬上跪地磕頭。
　　「我是堀江町二丁目朝顏店的宅院管理人，名叫甚兵衛。昨天我們宅院的房客來到貴寶號，百般無禮，真不知該如何向您謝罪才好。」
　　此人應該已年過六旬。髮量稀疏，只綁得出小小的髮髻，但他雪白的眉毛又密又長。儘管身材清瘦，聲音卻響若洪鐘。要是以這種聲音訓斥房客的不是，想必很有效果。
　　長屋的宅院管理人，這項工作是代替擁有土地或建物的地主處理一切相關的麻煩事，例如收取房租、照顧房客、調解紛爭等等。如果不是擁有處世智慧、好管閒事，且通曉人情世故的長者，肯定無法勝任這種職務。
　　此刻甚兵衛雙手撐地，向阿近和富次郎磕頭，看在他眼裡，一個是黃毛丫頭，一個是乳臭未乾的小子，想必心裡很不是滋味，但這份心情絲毫沒顯現在他臉上，著實不簡單。
　　「不，您快請起。」
　　富次郎也端正坐姿回禮。
　　「既然我們舉辦奇異百物語這樣的特殊活動，我們也早已做好心理準備，不管會迎接怎樣的說故事者，也都算是樂趣之一。」
　　我們並未生氣，而且面對如此。鄭重道歉，實在擔待不起。儘管富次郎流暢地表達這樣的想法，但甚兵衛還是一樣表情嚴峻。
　　「我也很清楚三島屋奇異百物語在外頭的風評。聽說昨天阿種沒認清自己身分，擅自登門打擾，在此大放厥詞，逾矩失禮，後來突然心生膽怯地逃離。」
　　房客的不是，就是宅院管理人的不是。若放任不管，將會令地主蒙差。甚兵衛以嚴厲的口吻說道：
　　「我已狠狠訓斥了阿種一頓，並用繩索套住她脖子，把人押來，吩咐她今天要從頭到尾把故事說清楚。這樣兩位能承認她是奇異百物語的說故事者，聽她把故事說完嗎？」
　　「這是當然，我們樂意之至。」
　　甚兵衛已察覺出阿近的困惑，朝她深深點了個頭。
　　「如果是昨天阿種說的『封口令』和『說出會帶來的危害』的事，請您不必擔心。」
　　這兩個問題都已解決了。
　　「由於我萬萬沒想到阿種會跑來貴寶號，打算說出那個故事，所以沒告訴她這件事。」
　　語畢，甚兵衛露出若有所思的神情。根據過去的經驗，阿近已經察覺，在這裡說故事的人露出這種表情時，就表示他為了清楚明瞭地說出故事，正在思考故事的陳述順序。
　　甚兵衛沉吟一聲，就像一切已了然於胸般，貶了眨他的細眼，來回望向阿近與富次郎。接著緩緩說道：
　　「前天晚上，神田松永町發生了一起燒毀十棟屋舍的火災，對吧？」
　　沒想到會談到這件事，這樣一點都不好懂，
　　「是的，我們也嚇赫出一身冷汗……」
　　「那我就直說了，因為發生了那起火災，阿種所害怕的『危害』已經結束。」
　　甚兵衛又思索了片刻，接著補上一句。
　　「應該說，這次逃走的面具所帶來的危害已經消失了。」
　　「哦……」
　　阿近聽得一頭霧水。甚兵衛似乎也知道她會有這種反應。
　　「真是抱歉。或許聽起來像在說玩笑話，但只要之後你們聽過阿種的故事，應該就能明白。」
　　「如果是這樣，那就無妨。」富次郎應道，態度泰然自若。
　　「那就請阿種姑娘從頭娓妮道來吧。」
　　有勞兩位了――甚兵衛再度鄭重地行了一禮。
　　「不過，關於逃走和捕捉的面具一事，還是一樣不方便對外洩露。其實就算讓世人知悉此事，也不會帶來什麼困擾，只是告訴他人此事，對任何人都不會有好處，就只會煽動人們內心的不安，所以最好還是避免此事外傳。」
　　「這我明白。我們會聽完就忘，絕不會外洩此事。」
　　「感激不盡。」
　　甚兵衛這才舒緩緊繃的表情。
　　「阿種是個沒半點值得誇獎的女孩。而她本人也不曾誇獎別人。只要一開口就沒好話，個是沒規矩的姑娘。不過，昨天她提起小姐您……雖然她說這話同樣也沒搞清楚自己身分，但她說您感覺是個好人。」
　　感覺是個好人。雖然用詞拙劣，但倒是相信率直。阿近也率直地由衷感到開心。
　　「請問，是否提到了我嗎？」
　　富次郎微微趨身向前。甚兵衛應該是沒料到他會這麼問，笑著應道：
　　「真是抱歉。可能她對少爺您多所敬畏，不敢直視尊顏吧。」
　　「意思是她什麼也沒說嘍？」
　　「堂哥，你也真是的。」
　　阿近出聲提醒。
　　「沒關係。誰叫這裡的聆聽者是阿近呢，我只是陪襯的，是是是。」
　　甚兵衛最後沒走進黑白之間，直接離去。阿近只留下一塊坐墊，擺在壁龕正前方。
　　「好了，就快開始了。」
　　富次郎不知為何，捲起了衣袖。壁龕上的那張紙顯得特別亮白。
　　這次阿種換上一身潔淨的衣服。
　　是沖過澡，還是泡過湯呢？她的神情變正經許多。髮髻重新梳整過，衣服應該是向人借的吧，黑領也變得嶄新光亮。
　　昨天顯得怒氣沖沖，性子急躁，今天倒是恭順沉靜。她的眼中透射的冷光已不復見，原本緊繃僵硬的肩膀線條也變得柔和許多，也不顯一絲咄咄逼人的氣勢。此刻坐在眼前，是一看就知道平日過著清貧生活的十五、六歲少女。
　　「嗨，真好，又見面了。」
　　富次郎感慨甚深地說道，而阿近想必也已做好心理準備，不知道對方會對她咆哮還是斥責，被出言挖苦是免不了的。然而此刻聽到這句充滿熱忱(不過感覺有點做作，又不合現場氣氛)的問候，他為之一愣。
　　阿近忍不住笑了，「我們是想聽您把故事講完。」
　　阿島端來熱茶，沒附上平時理應會有的點心。
　　「阿島姊，茶點呢？」
　　「這是宅院管理人甚兵衛先生的意思。」
　　阿島逕自對阿近和富次郎說道，對阿種連看也不看一眼。
　　「要是端出點心，這女孩……」
　　她斜眼瞪了阿種一眼。
　　「注意力就會點心所吸引，無法好好說故事。」
　　「這樣啊。那就等故事說完後，再請她吃吧。既然她在這裡說故事，就是我們的座上賓，如果只是奉茶的話，太失禮了。」
　　「可能是阿近的口吻展現出平時少見的嚴厲，阿島聽了之後直眨眼。
　　「阿島姊，這是我的意思。勞煩您了。」
　　「我、我知道了，小姐。」
　　阿島關上隔門離去後，阿近對阿種說：
　　「我這個人其實也沒什麼了不起。」
　　她刻意使用隨便的口吻。
　　「我老家是位於川崎驛站的一家客棧。打小我就幫忙家裡做生意，幫客人洗腳、端盤子收盤子、晾棉被、洗衣服、燒洗澡水。遇到好心的客人打賞，就開心得不得了。」
　　阿種默默注視著阿近。她的嘴角今天同樣倒垂。富次郎挑起眉毛，津津有味地望著她們兩人。
　　「三島屋是我叔叔嬸嬸經營的店，我是來這裡學習禮儀規矩的。雖然大家叫我小姐，但我平時其實都和女侍一起工作。」
　　「不過，剛才妳的說話口吻感覺很了不起。」
　　阿種回了這麼一句。阿近收起臉上的笑容，點了點頭。
　　「因為此刻在這裡，我是三島屋店主伊兵衛的代理人。不能對客人失禮，所以才那麼做。」
　　「一點都沒錯。」
　　富次郎一臉滿意的神情，在一旁附和，他縮著脖子道，「那可不是在挖苦妳喔。」
　　「沒錯，我會洗耳恭聽。阿種姑娘，我已聽宅院管理人說明了前因。您的故事要從哪兒起頭呢？」
　　「從哪兒起頭……」
　　既然危害已經消除，阿種就沒必要說出後續的故事。她之所以會前來，是因為甚兵衛狠狠訓了她一頓，並且命她前來。
　　「如果您不知道該怎麼說，一開始可以由我主動問您幾個問題？」
　　「嗯，好。」
　　「謝謝。那麼……阿種姑娘，您一直都住在堀江町的朝顏店嗎？」
　　「我搬過幾次家，但已經記不得了。我娘以前在牛込的舊衣店當過女侍，後來懷了我就被革職，四處搬遷，過著打零工的生活。」
　　「是嗎。您有兄弟姊妹嗎？」
　　「有弟弟和妹妹。」
　　「是由您和令堂賺錢養家，對吧？」
　　「嗯。」
　　「朝顏店這名字取得好。」
　　「聽說以前地主特別喜歡朝顏【註49】，在長屋所在處搭了一座大棚架所以才有這樣的稱呼，其實那棟長屋一點都不漂亮。」
　　嗯，富次郎在一旁說，「妳也是能好好說話嘛。很好，就這樣保持下去。」
　　阿種略顯結巴。似乎是受人誇獎，一時不知如何自處。
　　「宅院管理人甚兵衛先生，為了讓你們可以生活無虞，會常幫你們介紹正職或副業嗎？」
　　「也不是一直都那麼值得仰賴。」
　　「這次的工作，工資給得特別高，而且打從一開始就覺得古怪，對吧？。
　　――因為對方要的是一個愛說謊，個性又彆扭的人。
　　阿種哼了一聲，「我也不是老幹偷東西這種事啊。那次偷飯館的錢，也是因為真的沒辦法糊口，不知如何是好，才梃而走險。」
　　「嗯，我明白，您可以不必解釋。」
　　聽阿近這麼說，阿種嘴角倏然垂落。她應該是想講，像妳這種人哪會明白啊！
　　「那個一年給您十兩工錢的工作地點，是個怎樣的地方呢？」
　　阿種低頭望著榻榻米的格子，清瘦的臉龐形成一道陰影。
　　「不能講出那個地點，也不能說出名字。宅院管理人嚴厲地訓斥過我。
　　「嗯，這我聽說了，所以您不必照實說無妨。」
　　「我幫妳想個名稱吧。」富次郎提議，「妳工作的地方是店家嗎？如果是的話，我可以代為取個屋號。」
　　「不是販售商品的店家，跟縫初店很像。」
　　「很像？」
　　「因為它不是一般的縫紉店。不是有和尚穿的裂袈裟，或是神官穿的白色筒袖和服嗎？他們只縫製那類的衣服。」
　　哦，阿近和富次郎都發出大感意外的聲音。
　　「這種縫紉工作可真罕見呢。」
　　「不過這種工作確實有其需要。如果沒人縫製的話，和尚和神官可就傷腦筋了。」
　　「有否掛上招牌？」
　　阿種搖頭，「從外觀來看，既不像店家，也不像工匠的住處。是一棟稻草屋頂的大宅院，有一大片土間【註50】。樹籬外是一片雜樹林。」
　　這麼看來，不是位於熱鬧的商店街。
　　「裡頭住很多人嗎？」
　　阿種屈指細數。
　　「有老闆娘、老闆娘稱呼『老師』的一位老先生生、五、六名男性工匠，再來就是女侍，連同我在內應該有五、六位吧。」
　　因為沒正式介紹彼此認識過，所以阿種也不太清楚。
　　「那位老闆娘沒有丈夫或孩子之類的家人嗎？」
　　「我沒見過。不過他們會經說過，一年後，老闆娘的女兒會從某個地方返家。」
　　阿種是剛好聽聞這個消息。
　　阿近就此想到一個可能性，「這樣的話，您在那裡工作一年，或許就是在老闆娘的女兒回來前，先由您來代替。」
　　阿種聞言後，謎起眼睛，給人一種不安好心的感覺。
　　「如果是這樣，老闆娘的女兒就會和我一樣手腳不乾淨，而且個性又彆扭。否則我根本代替不了她。」
　　的確如此。
　　「阿種姑娘，您在那裡都做些什麼工作？」
　　「打雜。例如打掃、洗衣、波水、燒洗澡水。他們也會派我出外撿柴。那裡有黑斑蚊，而且忙得我腰痠背痛，真是苦不堪言啊。」
　　明明是有錢人，卻那麼小氣――阿種噘起嘴抱怨道：
　　「在那棟大宅院裡，老闆娘和『老師』都穿著上好的衣服，每天都吃白米飯，桌上同時有好幾盤配菜。」
　　不過周遭是雜樹林，所以派女侍出外撿柴，也沒什麼好奇怪的。這樣的對待，還不致於到撇嘴抱怨的地步吧。從這點來看，這或許就是阿種被罵懶悄的原因之一。
　　「那麼，您沒幫忙做縫紉的工作嘍？」
　　「怎麼可能幫忙，我又不會。」
　　「沒機會學，是嗎？」
　　「我就只是個女侍。老師和工匠做裁縫的房間，我就只有打掃的時候才會進去。」
　　阿種就像突然想起似的，變得念念不平，呼吸急促。
　　「那些人看我的眼神，就像在看一隻野狗似的，對其他女侍就不會這樣。」
　　「那是因為妳手腳不乾淨。」
　　但老闆娘卻刻意希望有這樣的女孩到店裡當女侍。如此受人白眼、鄙視，實在費解。
　　「不過老闆娘說，我覺得這樣很好，就是這樣才好。」
　　「這什麼意思？」
　　阿種的眼神轉為犀利，瞪著阿近。
　　「因為個性些扭的人，才容易找出面具。」
　　「雖然其他人不容易看得見，但我看得很清楚。所以馬上就能發現。話說回來，女人比男人更能看見面具。因為女人有月事，帶有穢氣。」
　　阿種說個不停。阿近和富次郎似乎受到震懾，默不作聲。
　　「手腳不乾淨的人，面具往往會主動靠近。因為它們最喜歡的，就是會偷竊的低俗之人身上散發的氣味。他們還嚇唬我，說我要是不小心一點，面具會從我的指頭啃起，將我活活吃掉。在抓住面具放回箱子之前，我連個覺都睡不安穩。」
　　阿種一口氣說完後，氣喘吁吁。既生氣，又害怕。
　　「阿種姑娘。」
　　阿近以淺顯易懂的語氣，慢慢詢問她：
　　「您所說的『面具』，到底是什麼？」
　　阿種的眼中劃過一道憤怒和恐懼的閃電。
　　「就是面具啊。木雕或紙作的面具。妳沒見過嗎？夜市都會賣的。」
　　「阿近和我都看過這種面具，也曾戴過。」
　　富次郎的表情略顯僵硬。
　　「但一般的面具不會逃走，因為它又不是生物。妳說的『面具』和一般常見的面具是完全不同的東西吧？」
　　阿種用力合上眼睛，臉皺成一團。
　　「啊，真討厭。」她以頭抖的聲音低語，「一說出口，就回想起來了。本來還希望說出來之後就能忘了，但現在反而清楚浮現腦海。」
　　怒意從她的表情中消失，只剩恐懼。
　　「那座屋子裡，滿滿都是面具。」
　　裝進箱子裡，綁上繩子，在防雨門緊閉的內宅廂房裡，堆疊著多到數不清的面具。
　　它們從箱子裡跑出去時，
　　「聽說看守著它們，不讓它們來到外面的世界，是老闆娘他們重要的使命。」
　　阿近望向富次即郎。這位好脾氣的堂哥此刻的眼神，就像看到外廊上出現一隻大蜈蚣似的。
　　「這麼說來，那是不好的東西嗎？」
　　他就像在向阿種確認似的，小心翼翼地詢問。
　　「如果跑到人世間，就會四處做惡，或是招來壞事，對吧？」
　　「嗯，聽說以前面具會逃到外頭去，惹出不小的風波。而且不光只有一兩次，是發生過好幾次。」
　　「怎樣的風波？他們告訴妳了嗎？」
　　阿種頷首，陷入沉思。似乎正在回想。
　　「呢……你們知道振袖大火【註51】那件事嗎？」
　　當然知道，就是那場明曆大火。
　　「大火從本鄉的寺院竄出，是將當時的江戶町燒毁泰半的一場嚴重火災。」富次即回答。
　　「聽說就是那戶人家的面具所造成。」
　　「不過，振袖大火就如同它的名稱一樣，起因是為了替一名年紀輕輕就過世的姑娘回向，而在寺院裡焚燒振袖和服。不巧因為風勢強盛，點燃火的和服飛上空中……」
　　阿近道，「可是堂哥，仔細想想，再怎麼不巧，也不至於那麼誇張吧。」
　　既然風勢那麼強，應該會改天於燒和服才對。如果是為了回向，一旁應該會有人陪同才對，為什麼不能早點撲滅火勢呢？
　　「老闆娘說，面具引發那場大火的事沒讓人知道。」
　　「是嗎……還有呢？」
　　「嗯〜」阿種偏著頭尋思，「再來就是吉原【註52】的斬人事件。」
　　富次郎瞪大眼睛，「吉原百人斬，是嗎？」
　　「在吉原斬殺了一百人嗎？」
　　「嗯，一名受妓女冷落的男子，懷恨在心，陸續斬殺該名妓女以及在場的其他人，引發一場大風波。」
　　那名妓女叫什麼來著，對了，叫八橋――一富次郎很熱中地說著。
　　「堂哥，你可真清楚。」
　　「因為故事書裡提到過。」
　　「原來如此，你都從葫蘆古堂借這種故事書來看，是吧。」
　　「阿近，妳可別露出這種嫌棄的表情哦。因為我們若不好好從過去發生的事當中學習，就會不斷犯同樣的錯。」
　　阿種來回望著突然開始說教的富次郎，以及眼神冰冷的阿近，噴噴有聲地啜飲著熱茶。
　　「阿種姑娘，還有其他嗎？請妳再想想。」
　　小姑娘倒持茶杯，一飲而盡。
　　「在某個慶典中，有某座橋塌落，溺死了許多了人。」
　　富次郎發出一聲驚呼，再度雙目圓睜。
　　「那是永代橋崩榻事件！我記得是剛邁入文化年間時發生的事。」
　　如果是文化四年，正好是伊兵衛的哥哥，亦即阿近的父親出生那年。
　　「還有嗎？」
　　「發生在城內的斬人事件。」
　　「如果是殿內殺傷事件，倒是不時會發生。妳不知道更進一步的詳情嗎？」
　　「聽說是位身分特別的武士……不過我記不得了。和我沒關係。」
　　阿種才剛擱下茶杯，肚子就豪邁地咕嚕咕噜叫了起來。
　　「果然光喝茶，沒茶點，實在很沒意思。我叫人送吃的過來吧。」
　　阿近拍了拍手，準備喚阿島前來，阿種見狀，笑得合不攏嘴，無比坦率。那神情就像口水快要流下來似的。
　　令人驚訝的是，應聲的人不是阿島，而是人在小房間裡的阿勝，「是，這就來。」
　　過沒多久，阿勝端著托盆走進黑白之間，裡頭裝著盛有黃蘿萄飯糰和燉芋頭的小碗。
　　「點心待會兒就送來。請先嚐嚐這個吧。」
　　阿勝柔聲說道，擱下托盆，阿種看到她的臉之後，眼珠幾乎都快掉了出來。因天花而長痘疤並不稀奇，但阿勝長了滿臉，甚至一路長到脖子，所以阿種才會如此吃驚吧。
　　待阿勝離開黑白之間後，阿種們聲向阿近詢問，「剛才那個人，是這裡的女侍嗎？」
　　「是的。」
　　「她長了那麼多痘疤，你們一樣肯雇用她？」
　　「因為內在比外表重要，而且，有那麼多痘疤，正是深受疱瘡神疼愛的證明，我們這裡請那名女侍擔任守護者，相當看重她。」
　　阿種發出「哦」的驚詫聲，重新打量阿近和富次郎。
　　「三島屋可真怪。」
　　可能是覺得滿意了，她開始大啖手中的飯糰。阿近替她重新沏了壺茶，富次郎起身離席。
　　「我有一本書，專門記載江戶市內發生過的特別事件，我去拿來。」
　　阿種吃東西的模樣，看起來特別香甜，就像要將盤子和小碗都拿起來舔似的，吃得乾乾淨淨。接著心滿意足地打了個飽嗝，她急忙伸手搗嘴，還算懂得規矩。
　　「好吃嗎？」
　　「嗯。」
　　「這個時候該說什麼，妳母親沒教過妳嗎？」
　　可能是又一個飽嗝湧上喉頭，阿種將它嚥下後，在面前雙手合十，「多謝款待。」
　　「哪裡，招待不周。」
　　阿種轉為認真的神情。
　　「經這麼一提才想到，我在那戶人家也會見過一名長滿痘疤的人。」
　　她是在見到阿勝後才想起。
　　「其實我只見過一次，不知道對方是何方神聖，不過他跟老闆娘以及老師聊了很久。應該是客人吧。」
　　「是女性嗎？」
　　「不，是一位駝背的老翁。頂著光頭，穿著一件奇怪的衣服。」
　　仔細詢問那個人的穿著後，似乎是穿著一件十德【註53】 。
　　「也許是一位大夫。」
　　阿近說完後，阿種噗味一笑。
　　「大夫自己卻長滿痘疤，太好笑了。」
　　「是嗎？如果是經歷一場大病，換回一命的人，應該能成為一位好大夫吧。」
　　姑且不管此人是大夫、僧侶，或者單純只是位退休的老先生，在那個面具之家裡，或許也很敬重這位長滿痘疤的老翁，將他視為保護人們不受邪惡侵害的守護者。
　　正在喝茶時，富次郎返回。手中拿著一本厚厚的書。
　　「找到了，就是這本。」
　　他匆匆坐下後說，「阿種姑娘，同剛才妳提到城內的斬人事件，如果照事件的先後順來看，應該是一位名叫松平外記的旗本【註54】所引發的一場風波。妳覺得呢？」
　　松平外記大人――阿種含糊地暗自複誦。
　　「那是很大的一場風波嗎？」
　　「那當然！松平外記大人擔任書院官，因為受年長的同僚欺壓所苦，最後在殿內揮著短刀斬殺了五人。三人都當場斃命，另外兩人身受重傷，而他也自裁身亡。」
　　這是文政六年四月發生的事，聽說以當時那樁慘事當題材所寫的落首【註55】，在江戶市內遍地開花，而愛看熱鬧的江戶人，在城外也吵得沸沸揚揚。
　　「阿種姑娘，接下來由我來問妳幾個問題，請告訴我是否和妳從老闆娘那裡聽來的事件一樣。」
　　富次郎翻開書頁，很熱中地念出幾項事件向阿種詢問，但阿種一直都偏著頭。這項嘗試過沒多久便令人生膩，感到眼皮沉重。
　　「堂哥，這樣就夠了。」
　　阿近也覺得，老是問過去發生的風波，令人感到沉悶。
　　富次郎一臉遺憾，「我只是覺得，那些逃走的面具所引發的災難，或許有其共通的規則。」
　　「要現場就解開一切謎題，不太可能吧。」
　　阿種在面具之家只當了三個多月的女侍。這時間只有一年的四分之一，而且她只是個打雜的女侍，連和家人以及其他夥計都見不上面，卻能從老闆娘那裡得知這麼深奧的事。當中應該暗藏玄機。阿近想往這方面詢問。
　　「老闆娘是什麼時候開始告訴妳這麼多事？可以從一開始聽到的時候開始說起嗎？」
　　阿種揉了揉眼睛，拉攏和服的衣襟，重新坐正。
　　「嗯……一開始嘛……」
　　她轉動眼珠，以手指搔抓著下巴，努力想要回想。
　　「應該是開始工作後的四、五天吧 」
　　半夜時分，有人在屋內說話。阿種因聲音而醒來，覺得很在意。心想，是誰三更半夜還沒睡呢？
　　「我問其他女侍，她們都裝不知道，不得已，我也只好忍下了，但每天晚上都會有。而且仔細聽才發現，雖然有人在說話，但感覺那不像是人的聲音。」
　　「是怎樣的聲音？貓或狗嗎？」
　　阿種搖頭，「如果說像什麼的話，倒是比較像蟲鳴聲。」
　　「是鈴蟲或蟋蟀嗎？啊，是蟬，對吧？這樣的話應該很吵。」
　　聽富次郎這麼說，阿種又搖了搖頭，
　　「不是那種蟲子，是發出嗡嗡聲，很吵鬧的那一種。」
　　阿近和富次郎同時曉悟。
　　「那不是蟲鳴聲，是振翅聲吧？」
　　阿種表情為之一亮。
　　「對對對！飛蟲在臉邊飛來飛去，不是很吵嗎？就像那種聲音。」
　　「如果是這樣，那應該算是聲響，而不是說話聲吧。」
　　「可是它真的在說話。許多聲音在交談，還不時發笑。」
　　這句話令阿近手臂起雞皮疙瘩，原來是一大群。
　　「聽得出它們在說些什麼嗎？」
　　「聽不出來。不過我常聽到『我們』、『眾生』、『可恨』，所以聽得懂。」
　　我們、眾生、可恨。
　　「所以我跑去問老闆娘。那是誰在說話？吵得我都睡不著覺。」
　　結果老闆娘神色自若地說道：
　　――會聽到那個聲音，也算是妳的工作之一，所以妳忍著點吧。
　　「老闆娘說，其他人聽不到，所以就算妳發牢騷，跟他們也說不通。給妳的十兩工錢，裡頭包合含了要妳忍受這件事的補償金。」
　　她又補上一句奇怪的話語。
　　――那聲音妳可以不去管它，不過，要是開始聽到其他聲響，記得告訴我。
　　既然老闆娘說補償金含在工錢裡，那也就只能自己摸摸鼻子退下了。阿種每晚都忍受那吵鬧的聲音。
　　「之後又過了十天，那嗡嗡嗡的說話聲中，開始夾雜著像是在啃咬東西的聲響。」
　　卡滋、卡滋。
　　「本以為是老鼠，但因為老閣娘份咐過，所以我便如實秉報。」
　　老闆娘誇她遵守吩咐辦事，做得很好，當天請她吃看起來價格不斐的豆沙包當點心。
　　「真是好吃。所以從那之後，我更加留意，看有沒有奇怪的聲響。」
　　由於晚上沒睡飽，有時白天會打瞌睡，但儘管她打盹的模樣被人看見，卻從沒挨罵過。
　　「不過，就算我豎耳細聽，還是聽不懂那嗡嗡叫的聲音在說些什麼。」
　　「妳說聽不懂，是指用字太艱深嗎？」富次郎問，「例如像武士所用的那種拘泥禮數的用語。」
　　「這樣啊。」阿種露出恍然大悟的神情，「也許是喔。」
　　「像眾生這種語詞，在平時的生活中不太會用到。」
　　接下的來一個月平安度過，但某天晚上，又開始響起啃咬東西的聲音，以及哆哆哆的敲打聲。
　　「就像有人在踩踏地板一樣。我嚇了一大跳。」
　　因為聲音很大聲，阿種心想，這下子大家總該聽見了吧。她衝出平時起居的那間三張榻榻大的房間，來到走廊。
　　「但沒人醒來。」
　　這段時間，哆哆咚的聲響愈來愈大，間隔也逐漸變短。
　　「我覺得可怕，跑到老闆娘的寢室叫喚。」
　　老闆娘馬上醒來。雖然她穿著睡衣，但沒半點睡迷糊的樣子，也一點都不顯睏，她一邊往內宅走去，一邊向阿種吩咐。
　　――我去叫老師起來，妳叫醒大家。到走廊上去，像狗一樣大聲注汪叫就行了。
　　雖然阿種既不是公主，也不是什麼大小姐，但突然要她學狗叫，一時之間還是會不知所措，覺得難為情。正當地在走廊上徘，不知如何是好時，工匠可能是聽到了她的腳步聲，紛紛起床。
　　「大家也都和老闆娘一樣，很清醒地醒來。就像剛剛一直都在熬夜工作似的。」
　　工匠看也不看阿種一眼，直接衝向老闆娘所在的內宅。阿種愛看熱鬧的心情被激起，想跟向前去，但一名年長的工匠語帶威嚇地對她說：
　　――狗別過來。
　　「不得已，我只好待在走廊上。」
　　女侍都沒起床，就只有阿種一個人。挨罵後，覺得擔心，那踩踏地板的聲音仍舊持續，詭異又可怕，阿種害怕得想哭。
　　「工匠走進內宅，那奇怪的聲音馬上消失。」
　　深夜時分，寬廣的宅院一片死寂，阿種突然害怕起來，泫然欲泣。
　　「過了約半個時辰後，眾人才返回，但這次卻都異口同聲地罵我。」
　　――臭狗，哭什麼哭。
　　――搞什麼鬼啊妳，狗就該好好吠啊。
　　――汪汪叫總會吧，這是妳的工作。
　　後來改為盤起雙臂，專注聆聽的富次郎，似乎很不高興，以不悅的口吻說道，「就算對方是女侍，說她是狗未免也太過分了。」
　　阿近不發一語，暗自沉思。的確，稱呼女人「臭狗」是很過分。但
　　如果將阿種之前說的話拼湊起來，加以分析的話……
　　「他們這話的意思，會不會是說阿種姑娘妳是看門犬呢？」
　　面具之家找來手腳不乾淨、個性扭的人來當女侍，因為這樣的人比較容易發現面具。
　　果不其然，阿種用力點頭。
　　「小姐，妳頭腦真好。就是這麼回事。我就如同是用來防範小偷的看門犬，所以要大聲汪汪叫。」
　　隔天下午，老闆關娘喚阿種前去。正好又是在她打瞌睡時被叫醒，她急忙前往拜見老闆娘。
　　「她給了我一件用白網緞作成的鋪棉坎肩，要我穿上它。」
　　――接下來，我會帶你到內宅去。
　　「什麼都不讓妳知道反而不好，所以我接下來要告訴妳，這個家所肩負的重要使命。」
　　――接下來，妳什麼也不要問。什麼也不要碰。
　　明明是白天，老闆娘卻手拿燭台，阿種緊跟著她，走在蜿蜒的長廊上，來到盡頭處，眼前是一扇看起來頗為沉重的雙開門，門外附了好幾把鎖。老闆娘以插在衣帶裡的成串鑰匙逐一開鎖，她在開門時使足了力，臉為之脹紅。阿種本想幫忙，但老闆娘再度嚴厲叮囑她不准碰。
　　「這裡頭是面具的房間。」
　　在燭光下，眼前的景物浮現。面具放在木箱裡，外頭綁上繩索，在防雨門緊閉的房間裡，堆得像山樣高。
　　「這時老闆娘第一次告訴我原委。」
　　――雖然外表是面具，但它們其實是為世間帶來災難和壞事的魑魅，所以才封印在這裡。住在這座宅院裡的人們是看守者。
　　她還說阿種是看門犬。
　　――雖然我們無法辦到，但會經做過壞事的妳，可以聽到面具的聲音，也能察覺它們的動向和氣息。
　　「每到晚上就會聽到的嗡嗡說話聲、笑聲、啃咬東西的聲音、敲打聲，全都是這裡的面具所為，所以只有我聽得見。」
　　――這些面具總是在竊竊私語著，要是逃離這裡，下次要引發什麼災難，要怎樣迷惑人心，大幹壞事。
　　「那就只是它們在交談而已，可以不去管它，不過……」
　　――要是面具開始啃咬木箱，或是移動木箱，想從裡頭滾出來的話，那就危險了。所以我才會事先吩咐妳，要是一聽到那樣的聲響，就要馬上來通報。
　　據說昨晚有幾個面具破壞木箱，想要滾出木箱外，引發一場騷動。
　　――因為我們已重新加以封印，所以用不著擔心。今後也一樣，要是又發生同樣的事，不管是什麼時候，就算是發生火災，淹大水，妳也都不用管，要馬上來跟我通報。
　　――封印這些面具，是為了世人。
　　「那個面具的房間我只去過幾次。應該說，我沒跨過那個房間的門檻，就只是從門口往裡頭窺望過而已。」
　　因為裡頭有一股難聞的氣味。
　　「接著回到老闆娘房裡，脫下白綢緞的鋪棉坎肩後，老闆娘告訴我，如果裡頭的面具跑到外面的世界去，會引發怎樣的災難，就這樣談到剛才我說的火災，以及大橋榻落的事。」
　　阿近在黑白之間裡也算聽過不少光怪陸離的故事，但這個故事感覺規模宏大。因為這提到了在世間引發各種災難的源頭，以及加以封印的某戶人家。
　　「阿種姑娘，妳在那個面具房間裡的時候，可有聽到像振翅聲的說話聲或是笑聲呢？」
　　聽富次郎這樣詢問，阿種露出吃驚的表情。
　　「經你這麼一提，沒聽到耶。」
　　「一定是因為老闆娘和妳同行的緣故。」
　　「如果只有妳一個人在的話……」
　　阿種用力點頭，「所以老闆娘吩咐過我，不准再靠近那裡。」
　　不用她吩咐，阿種也不想靠近。
　　「那裡又臭又陰寒。」
　　「怎樣個臭法？」
　　阿種思索了一會兒，「像是東西腐爛的臭味，夏天最熱的時候，廁所散發的臭味。也很像我爹生病快死的時候，呼吸中帶有的臭味，」
　　黑白之間裡明明燒著沉香，而且還帶有剛湖好的綠茶茶香，但阿近卻覺得胸口一陣噁心作嘔。
　　「聽說那種臭味，也只有看門犬才聞得到。」
　　「請容我稍微把故事往回拉。」富次郎開口，「妳前往面具的房間時，都會穿嗎？」
　　白網緻的鋪棉坎肩。
　　「它是純白色嗎？上頭有沒有什麼圖案？或是家徽？」
　　「啊，有！背後有個跟我頭一樣大的圖案。」
　　「怎樣的圖案？」
　　阿種伸指在榻榻米上作畫，「像這樣……然後外面一個圓圈。」
　　富次郎似乎了然於胸，暗自點頭。
　　「堂哥，這是什麼？」
　　「那圖案應該是五芒星。陰陽道用來驅魔的印記。」
　　富次郎對一些怪事知之甚詳，這或許也是從葫蘆古堂租來的書中得到的知識吧。
　　在得知面具之家的祕密後，阿種重新明白自己這項工作的重要性，以及這筆優渥工錢背後的責任。有時她會繃緊神經，想要好好報效老闆娘，有時則是入夜後聽到那宛如振翅聲般的說話聲和笑聲，覺得很礙耳一刻也無法忍受。
　　「有時也會覺得，要是什麼都不知道反而輕鬆。」
　　「嗯，或許是吧。」
　　富次郎側著頭感到納悶。
　　「不過，關於面具之家裡頭的面具，世人都不知道，對吧？」
　　「因為沒人說出這件事。」
　　一旦說出，就會帶來危害。
　　「原本的看門犬就是因為說出這個祕密，馬上喪命，所以這件事才沒傳開嗎？」
　　富次郎不假思索地說出這句話後，急忙摀住嘴巴。
　　「抱歉，阿種姑娘。」
　　阿種微微縮起脖子。
　　「沒關係。讓面具逃走後，我現在覺得這一切的確是我不好。不過，不管是災禍還是危害，全都因為之前的那場火災，而由其他人代替我承受，現在已經沒事了。」
　　這對代為承受的人來說，是一場無妄之災，就算是三島屋也因為那天晚上的火災而一度嚇破了膽，所以阿種這種說法實在教人惱火。
　　但阿近卻無意加以告誠，也許是因為這個故事太光怪陸離了。
　　「阿種姑娘，到底是什麼原因而讓面具逃走呢？」
　　也該直接切入核心了，面對阿近的詢問，阿種一臉嚴肅地沉默了半响，應該是在思考該怎麼說明。
　　「被封印在那棟宅院裡的面具……」
　　剛開始說明時，阿種的聲音顯得緊張又僵硬。
　　「它們只要見有機可乘，就會想往外逃。它們的欲望很強烈，而且又狡猾，所以不管老闆娘和老師他們再怎麼小心提防，有時它們還是會巧妙逃脫。」
　　「這種時候，像妳這樣的看守人也會被瞞騙，對吧？」
　　阿種定睛回望阿近，像是硬擠出聲音似地說道：
　　「看門犬是不會被瞞騙過去的。」
　　她的口吻有點生硬。
　　「老闆娘說過，我之前的那位看門犬在這棟宅院工作了三十五年。由於他突然過世，所以才臨時雇用我來應急。」
　　不過，老闆娘和老師都不認為阿種會一直持續下去。
　　「老闆娘說，她一見到我，就知道這女孩很柔弱。雖說工期是一年，但要是能撐過半年就很不錯了。」
　　阿種玩著手指，含糊地說道：
　　「她之所以這麼說，是因為我單純只是手腳不乾淨，而不是懂得動腦筋幹壞事。因為腦袋空空，所以一定很快就會被面具給騙了。」
　　「被面具騙了？」
　　「沒錯。」阿種的眼中棲宿著昏暗的光芒，「面具說會實現我任何願望，不斷對我說好聽話，我信以為真，還幫助它們逃走。」
　　那是阿種在面具之家住下，過了三個月又十天的晚上發生的事。
　　當時阿種已經習慣面具從內宅傳來的說話聲和笑聲。她已不再覺得可怕，工作了一整天，拖著疲累的身驅躺下後，就像吹熄燭火一樣，馬上入睡。睡得很沉，也不會做夢。
　　但那天晚上不知為何，她一開始睡著，但之後卻醒來，感到莫名清醒。
　　四周盡是雜樹林的這棟寬廣宅院，一片死寂。傳入耳中的的喧鬧聲，聽起來像振翅聲，也像浪潮聲。
　　――我是怎麼了？
　　既不是身上有哪裡疼痛，也不是覺得冷，更不是想上廁所，但就是沒半點睡意。
　　不得已，她只好頭靠在枕頭上，在這間三張榻欄米大的昏暗房間裡，茫然仰望天花板，這時，幽暗的前方突然有個粗獷的聲音朝她叫喚。
　　「喂，阿種。」
　　阿種為之一驚，全身僵硬。
　　面具叫喚了兩、三次後，如此說道：
　　「喂，阿種。」
　　阿種緩緩坐起身。這個房間沒有窗戶，而且防雨門緊閉，但面向走廊的紙門微微發出白光，應該是月光從走廊盡頭處的採光窗射進的緣故。拜此之賜，眼睛習償黑暗後，能看見自己的手掌，不過夜半時分還是一樣昏暗。
　　有人在附近嗎？
　　「喂，阿種。」
　　那粗擴的聲音第三次叫喚，接著說道：
　　「妳想要錢嗎？」
　　阿種差點停止呼吸。那雖然是像在侗嚇般的粗獷聲音，卻與面具發出的聲音一樣，是嗡嗡嗡的震動聲。
　　是其中一個面具在向阿種叫喚。
　　――問我想要錢嗎？
　　那還用說，當然想啊。
　　那天晚上就只是這樣，一直到東方露出魚肚白之前，阿種整晚沒睡，一直不敢出聲。
　　事後她很後悔，日後一直打從心底感到悔恨。為什麼當時沒馬上跟老闆娘坦言有這麼一件怪事發生呢？
　　因為她感興趣，她想回應面具的呼喚。
　　因為真的很想要錢嘛。當然會想要啊，因為我一貧如洗。
　　隔天晚上又是同樣的情況。突然從熟睡中醒來，然後一直無法入睡，就這樣在黑夜下屏氣斂息。
　　「喂，阿種。」
　　面具叫喚了兩、三次後，如此說道：
　　「妳想要錢嗎？」
　　阿種橫身躺著，緊握雙拳抵在嘴邊，蜷縮著身子。
　　――不能回答。
　　得裝不知道才行，得裝沒聽見。等天一亮，一定要向老闆娘報告。就去報告吧，得報告這件事才行。
　　但最後她還是沒說。儘管忙著打掃、汲水，但那聲呼喚還是一再在她耳畔迴響。
　　阿種，妳想要錢嗎？
　　如果回答想要，會怎樣呢？
　　到了第三晚，突然從床上醒來後，阿種馬上坐起身。她將睡衣的前襟兜攏，等候面具朝她叫喚。
　　「喂，阿種。」
　　阿種的心臟噗通直跳。可能是心理作用，感覺面具的呼喚聲比昨晚還要大聲。
　　「喂，阿種。」
　　三更半夜，在三張榻榻米大的簡樸房間裡，阿種獨自跪坐在薄薄的墊被上，冷汗直冒，兩煩發燙，雙手緊握。
　　接著她回答了一聲，「要――」
　　一片死寂，面具的喧鬧聲也消失了，真正的寂靜能罩四周。
　　接著響起那粗擴的聲音。
　　「阿種，妳回答了嗎？」
　　「是的。」
　　「妳聽得到我的叫喚嗎？」
　　「是，我聽得到。」
　　「阿種。」
　　對方說的那聲「種」，就像寺院鐘聲沉重的殘響般，在夜晚的寂靜中向外擴散，彷彿全身都能感受得到。
　　「――妳想要錢嗎？」
　　這是命運的分歧點。
　　阿種回答，「我當然想要。」
　　這時，面具的聲音開始像大吼般朗聲大笑。其他面具的喧鬧聲也一起浮現，它們全都一起大笑，開始大聲喧鬧。
　　「阿種，妳是個老實人。」
　　冷汗順著阿種的鬢角滑落。
　　「既然這樣，就照我說的話去做吧。」
　　阿種全身顫抖，背脊發涼。
　　「明天我會離開這個討的地方。」
　　離開、離開、離開，面具嗡嗡嗡地喧鬧附和。
　　「就算我們發出聲音，妳也要裝沒聽見。儘管感覺到我們的氣息，妳也要裝沒發現。就算看到了我，妳也要裝沒看見。」
　　而且絕不能限任何人說。
　　「只要妳能遵守約定，我就會實現妳的願望。會給妳一筆在妳短暫人生中怎麼也花不完的錢財。」
　　明白了嗎，阿種。
　　「好，我答應你。」
　　那聲音再度叫喚。
　　噢，阿種答應了！所有面具齊聲大叫。像獲勝時的吶喊，也像狗的遠吠，既可怕又不吉利，幾乎會讓整座宅院為之撼動的喧鬧聲，令阿種雙手遮住耳朵。她頭痛欲裂，頭冒金星，旋即昏厥。
　　待她醒來時，已是天亮。
　　當清新的朝陽照向走廊時，阿種旋即發現。從宅院的內宅發出卡滋卡滋、卡嚓卡嚓、啪嚓啪嚓的聲響。
　　面具在啃咬木箱。它們咬破木箱，咬出一個大洞，正準備咬斷繩索。
　　沒聽到。我沒聽到。
　　接著，傳來咚、啪的聲響。
　　是木箱掉落地面。面具怎麼了？正準備滾出箱子外嗎？
　　得去跟老闆娘說才行，面具要逃走了。
　　可是我想要錢。面具說，如果我遵守約定，會給我一大筆錢。
　　可是面具逃離這裡的話，外頭的世界會引發可怕的災難。
　　那又怎樣？不管別人怎樣，都和我無關。世人可會關心過我？我一家人為沒飯吃而發愁，但都沒人伸出援手。
　　我要錢。我要輕鬆過日子。
　　咕噜咕噜。
　　啊，面具在滾動。阿種緊閉眼睛。她眼皮裡浮現面具在榻榻米上爬行，滾過木板地走廊，撞向柱子後改變方向，落向庭院的脫鞋石上的模樣。
　　不行。不能讓面具逃走。
　　阿種伸手搭在防雨門上。老闆娘每天早上一起床，就會到井邊汲水。以陽光照耀下閃閃發亮的清水洗手漱口，然後朝富士山深深一拜，展開新的一天。
　　阿種打開防雨門，朗聲想要叫喚。老闆娘，面具要逃走了――
　　「喂，阿種。」
　　面具朝她叫喚。就在身旁。令人聞之皺眉的臭味！
　　就在腳下。阿種為之瞠目，倒抽一口冷氣，呆立原地。
　　有一個面具緊貼在防雨門外側。不知為何，它上下顛倒，只露出左半邊臉。一張直裂至耳邊的大嘴，正一張一合，證大眼珠。
　　「阿種，說好的錢財，我這就給妳吧。」
　　面具像在嘲笑般說道，露出森森白牙，一口咬向阿種右腳腳趾。阿種慘叫一聲，腳一踢，將面具甩開。
　　被咬到的腳趾疼痛猶如火燒，鮮血飛濺。被阿種踢開的面具畫出一道圓弧，騰空飛去，落向地面後，旋即像魚兒潛入水中般，條然潛入地面。它臉部朝上，在地面下潛行，迅速逃離。動作也像魚一樣。
　　此刻阿種才放聲大叫。老闆娘、老師、工匠紛紛趕來。大家都大呼小叫。老闆娘指著逃走的面具，厲聲尖叫。老師一面從懷中取出某個東西，一面朝面具追去。
　　阿種什麼也聽不見。她腳趾陣陣刺痛，鮮血伴隨著心跳不斷噴出。
　　每次耳畔都會聽到一個聲響。是金幣交鳴的聲響。是錢幣在錢包裡發出的叮鈴聲響。啊，就者聽得到這個聲響。
　　怎麼會有這種事！
　　她哭了起來，眼前一片矇矓，但她卻看到難以置信的景象。鮮血從面具咬傷的傷口噴出，一滴落地面，馬上變成一粒黃金。
　　「阿種，妳在幹什麼！」
　　庭院傳來老闆娘的麗聲喝斥。
　　「面具在哪裡？只有妳感覺得到它們的氣息啊，妳振作一點！」
　　阿種因為疼痛和恐懼而不斷哭泣，甚至連她重要的眼睛都睜不開。聽到她那像是吶喊般的哭聲，好不容易有一名女侍跑來，用手巾替她包紮腳傷。
　　在整座宅院和庭院四處搜尋的老闆娘等人，過沒多久便回到屋內。向來都無表情的老師，此時露出前所未見的嚴峻表情。
　　他手中拿著某種發亮的東西。仔細一看，是長度和阿種中指相當的一根縫針。
　　「沒抓到。」老師如此說道，意思是面具逃到外頭去了。
　　過了約兩刻鐘(約半小時)後，阿種被喚至老闆娘、老師，以及最資深的工匠面前坐下，逼問整件事的原委。當她交待不清，說不出話來時，老闆娘問她：
　　「妳是不是在它第三次叫喚時回答？」
　　「妳跟它們訂下約定時，他們全都一起笑了，對吧？」
　　「雖然妳的罪過不會因為這樣而減輕，不過，看門犬上當受騙時，往往都是這種情況。」
　　阿種就是在這時候，聽他們提到她之前的那名在此工作了三十五年的看門犬。此人有殺人前科，但後來因為自己的孩子遭殺害，徹底悔改，經人介紹後，進入這棟宅院工作。
　　「說來也諷刺，像那樣的惡人，如果真心悔改，反而不會受一般誘惑左右。」
　　因為自己所做的壞事，已將俗世的欲望都啃食殆盡了。
　　「不過，像妳這種小奸小惡之人，對俗世欲望仍充滿渴望，所以容易被面具束縛。不過我們原本還期望妳能撐過半年呢。」
　　被面具咬傷的部位，鮮血始終流個不停。阿種漸感暈眩。
　　「這或許會比妳被咬的時候痛，但要是不處理的話，恐怕小命不保。」
　　老闆娘如此說道，讓阿種咬住布條。那名資深的工匠從後方架住阿種。老師從懷中取出那根長長的縫針，伸向火盆裡的火紅木炭，小心翼翼地烤著。
　　接著他以那根針烙向阿種的傷口。那小小的啃咬傷痕冒出黑煙，一股令人皺眉的臭味撲鼻而來。
　　「很臭吧？不過我和老師只聞得到肉燒焦的氣味。」
　　據說這股駭人的惡臭，是逃走的面具植入阿種體內的惡氣焚燒後的氣味。阿種多次感到作嘔。
　　傷口終於合上，但阿種的左腳卻腫了一個和頭一樣大的腫包。
　　「妳今天就先睡吧。事後會熬湯藥給妳喝。等傷口痊癒後，我會派人通知朝顏店的宅院管裡人來領妳回去，妳可別自己跑回家。」
　　儘管老闆娘如此吩咐，但阿種還是趁周遭沒人時逃出宅院。她拖著腫脹的右腳，什麼也沒帶就跑走了。
　　她心想他們可能會派人追來，所以咬牙苦撐，跌倒後馬上搔抓著地面重新站起，一味往前跑。在雜樹林裡迷路亂闖，待回過神來，已夜幕低垂，月升中天，沐浴在潔淨的月光下，她才明白自己來到一棟氣派的武家宅邸後方。
　　――我到底迷路多久了？
　　儘管如此，這裡一看就知道是一般人的世界。武家宅邸窗口的燭光映入眼中，她喜極而泣。
　　雖然疲憊不堪，餓得前胸貼後背，但她還是撥開草叢往前行，順著地上留有貨車輪痕的小徑，連走帶爬，好不容易抵達那座宅邸，這才發現自己來到之前會經見過的街道。是她到面具之家工作那天，宅院管理人帶她走過的街道。
　　阿種回到朝顏店後，明明是晚上，整座長屋卻引發了一場大騷動。足見阿種的模樣有多慘。不僅右腳受傷，還因腳下打滑、跌倒，被樹枝和芒草勾住，造成渾身擦傷，臉色像死人一樣蒼白，還發高燒，全身發冷，直打哆嗦。
　　在某人的通報下，宅院管理人甚兵衛火速趕至。原本長屋的住戶圍繞在熟睡的阿種身旁，他要求眾人離開，與阿種母親談了一會兒。阿種母親很擔心是否會因此拿不到當初說好的工錢。
　　到了隔天一早，阿種已經燒退，也不再發冷。喝了熱粥後，情緒也平復許多。
　　甚兵衛要阿種坐著，聽他訓話。
　　「我知道妳工作的事搞砸了。」
　　但是能保住小命，算是不幸中的大幸。
　　「妳或許也聽那位老闆娘提到過，那是一項艱難的工作。有很多人和妳一樣沒能勝任。不過，妳只做了三個多月，這點實在丟人。妳得趁這個機會好好洗心革面才行。」
　　我不再訓妳了。
　　「妳放走的面具，老闆娘和老師會想辦法抓住它，或是加以收拾。妳不必擔心。」
　　那是他們的職責。
　　「還有，這件事妳千萬不能對外提起。那棟宅院以及妳在宅院裡的所見所聞，都不得向任何人提及。」
　　宅院管理人說，只要妳閉上嘴安分一點，過了兩天就會全忘了，不會有問題的。
　　「不過要是在妳忘掉前說了出來，危害就會發生在妳身上。」
　　阿種放走的面具，會聽出妳的聲音，朝妳靠近。
　　「因為面具已聽過妳的聲音，看過妳的臉，記住妳血的味道。」
　　今後妳要謹言慎行，認真工作。宅院管理人如此份咐後，給了阿種工錢。金額是先前說好的一半，一共五兩。儘管搞砸，卻還是一樣給錢，真是莫大的恩情。阿種母親高興得都哭了。
　　阿種這次可說是嚇破了膽，宅院管理人的訓示，她也深有所感，她想早日忘掉面具之家的事。退燒後，右腳的傷也逐漸好轉，過了五天便完全康復，連傷痕都沒留下。
　　甚兵衛替她找尋下一個工作，中間這段時間還給了她不少跑腿的工作。所幸有五兩這筆錢，替阿種她們一家解了燃眉之急。她真的覺得趁這次的機會，很多事似乎都會隨之好轉。
　　但她偏偏就是忘不了。
　　那棟宅院裡的面具發出的喧鬧聲、像群蟲振翅般的笑聲、叫喚「喂，阿種」的聲音。
　　最可怕的，莫過於緊貼在防雨門底下，上下頭倒，仰望阿種的那個面具。
　　它笑著張口咬向阿種腳趾時，口中露出的森森白牙。
　　飛濺的鮮血化為黃金顆粒，掉落地面的模樣。在耳中不斷發出鳴響的錢幣叮噹聲。
　　為什麼就是忘不掉？和宅院管理人說的不一樣啊。
　　「妳覺得痛苦難耐，所以想在我們這裡說出那件事，對吧？」
　　阿近語氣平靜地問。
　　阿種應該是一邊說，一邊清楚憶起先前的種種。她臉色發白，緊咬嘴唇。
　　「您的心情我能諒解。這個故事，我們好好聆聽，聽完就忘。請您放心。」
　　富次郎雙手藏在衣袖裡，不知為何，瞇著眼睛緊打著阿種，並開口說道：
　　「等一下，阿近。」
　　「堂哥，什麼事？」
　　「阿種姑娘，這和妳昨天說的不一樣吧。」
　　阿種嚇了一跳，發出「咦」的一聲驚呼。
　　「妳昨天說妳被逐出工作的地方。對方還罵妳是沒用的東西，沒拿到說好的工錢。」
　　是這樣嗎？阿近一時注意力被面具的事給吸引，不記得這件事。
　　阿種一臉尷尬，忸怩不安。
　　「昨天我那樣說……是想博得你們的同情。」
　　富次郎皺起眉頭。
　　「說謊是不對的。」
　　「我、我沒說議，我只是稍微添油加醋而已。」
　　「那就是說謊！」
　　阿近莞爾一笑，富次郎卻是一本正經。
　　「這不好笑，阿近。這女孩還是沒學到教訓。若不趁現在好好訓斥，加以導正，下次不是吃到更大苦頭，就是又做出更嚴重的壞事的來。」
　　富次郎說，這就像感冒為萬病之源一樣，說謊也是萬惡的源頭，阿近在一旁打圓場，阿種則是規規矩矩地道歉。
　　「抱歉，我不會再說謊了。」
　　這姑娘真傷腦筋。
　　「話說回來，阿種姑娘，妳所看到的黃金顆粒，還有吵鬧的錢幣聲，全都是虛幻吧？」
　　那是阿種被面具蒙騙所看到的幻影，聽到的幻聽。
　　阿種頷首，抬起她那張蒼白的臉。
　　「嗯，聽說人要是中了面具之毒，就會心智迷亂，看到不存在的東西。」
　　面具之毒，是吧。
　　「我昨天從這裡返回長屋後，還是害怕得直哭。於是我娘請宅院管理人前來。」
　　看到甚兵衛後，更是害怕難過，於是阿種向他坦言一切，說那棟宅院的事一直在她腦中揮之不去、面具不時會浮現眼前、完全忘不了、為了想說完就忘，她前往神田的提袋店三島屋，但情況並非如她所想。
　　「宅院管理人聽了，也臉色大變。」
　　這下糟了――他沉聲說道。
　　――妳被面具咬傷，餘毒尚未除盡，所以才忘不了宅院的事，忘不了面具，一直心智迷亂。
　　甚兵衛吩咐阿種乖乖待在長屋裡，自己則是勿勾趕赴某處。儘管行色匆匆，卻規規矩矩穿上短外罩。
　　「應該是去跟老闊娘和老師商量吧。」富次郎說。
　　甚兵衛天黑時返回，看起來一臉疲態，但臉色已恢復平靜。倒不如說，看起來心情不錯。
　　他一開口就對阿種說：
　　――昨天夜裡，神田松永町發生大火。聽說妳放走的那個面具，因為引發那場火災而被抓回去了。妳再也不必害怕災相禍和危害了。
　　昨晚老闆娘和老師也都一夜沒睡，我還跑去找他們商量妳的事，對他們真是過意不去。
　　「宅院管理人說他很傀對人家，又把我罵了一頓。」
　　阿種也露出沮喪之色。
　　「聽說被面具咬傷，只要好好治療，一般過了ー天，毒就能化解。」
　　――老闆娘說，之所以有餘毒未盡，是因為妳的個性很容易沾染惡習。若是放著不管，面具之毒可能會化為妳的血肉。
　　太可怕了。
　　「像這種情形該如何處置？」
　　「好像有不少方法，但以我的情況來說，再一次前往三島屋，好好賠罪，並請妳們聽我說出這個故事，是最好的做法。」
　　哎呀――阿近不禁發出一聲驚呼。
　　「這是看得起我們嗎？」
　　這時，富次郎威儀十足地打斷阿近的話。
　　「阿近，像『看得起』這種輕率的說法，還是別用得好。」
　　「啊，是嗎？」
　　「專門封印這世上之惡的偉大人物，對我們奇異百物語深感信賴，相當倚重我們。噢，沒錯，面具之家的老闆娘一定也聽聞了我們奇異百物語的風評。一定是這樣沒錯。」
　　阿近覺得他也太自負了。
　　「對了，昨天阿種姑娘到我們這裡來時，講得不乾不脆，還說溜了嘴吧？提到面具還有危害之類的。」
　　講得不乾不脆反而不好(借用剛才富次郎說的話)，所以就從頭到尾好好說個清楚。一開始就該先有這樣的態度才對吧。
　　「坦白說，我和我堂哥也很在意那故事的後續，如果當時請阿種姑娘妳講出來的話，就能完全化解妳身上的餘毒了。」
　　阿近看過很多位造訪黑白之間的說故事者，在離去時都露出如釋重負的神情。說出積鬱心中的秘密後，人們會變得經盈許多。以這次的情況來看，面具之家的老闆娘應該是認為奇異百物語具有「驅毒」的功效。
　　「對了，甚兵衛先生聽過我們奇異百物語的傳聞……」
　　剛才塞暄時，甚兵衛曾說過。
　　「在這裡所說的事不會對外洩露，一定會聽完就忘，他很相信這樣的傳聞，而這也正是我們引以為傲之處。」
　　賭上這個臉面，從阿種那裡聽來的這個故事，非得聽完就忘不可。
　　「阿近可真謙虛呢。」
　　阿種來回望著阿近和富次郎兩人的你一言我一語。
　　「你們不害怕嗎？」
　　「我們有守護者在，所以不會有問題。她能替我們消災除厄。」
　　阿種討好似地問，「妳說的是剛才那位滿臉痘疤的女侍嗎？」
　　「嗯，沒錯。」
　　阿種露出似懂非懂的神情，再度玩起手指。
　　「不過，妳剛才說，拜火災之賜，才得以抓回面具，那是怎麼一回事呢？」
　　松永町那場夜間大火，起火點是飯館，應該是那戶人家的兒子喝醉酒打破陶燈，火往飛濺的燈油延燒，才引發那場火災。
　　「阿種姑娘，宅院管理人可有告訴妳詳情？」
　　阿種停止玩手指，抬起臉，表情冷淡地說，「有，那家飯館老闆的兒子，說他看到了面具。」
　　啥？
　　「老闆的兒子酒品不好，幾乎每天都喝得酪酊大醉，昨晚他在喝酒時，面具朝他靠近。」
　　他大為吃驚，不管三七二十一，拿起手邊的陶燈就往面具砸去。
　　「不過，要如「他大聲叫喊，說有顆人頭朝他演了過來，鬧得不可開交。」
　　周遭的都認為他是酒毒侵腦，頭腦不清了。
　　「就在忙著滅火時，也有其他人說他們看到了面具。」
　　――真的是顆人頭！
　　一――不，不對，不是人頭。是一張人臉在地上滑行。
　　「待火災平息後，眾人似乎認為怎麼可能有這種事，沒人相信。」
　　不知道那名飯館老闆的兒子會不會認為這是自己酒喝多了的緣故，從此不再飲酒過量，對此深切反省呢？
　　阿近和富次郎都很能理解這樣的情況，一時之間反而無言以對。
　　「這樣啊……」
　　「因為來到宅院外，就有許多像「看門犬」這樣的人。」
　　從惡貫滿盈，到小奸小惡，為惡的程度不一，但做壞事的人們滿街跑，多如繁星。
　　「和待在宅院裡的時候相比，現在面具更容易找到這樣的人。」
　　這真是個可悲的事實，比面具本身更為可怕。
　　「不過，要如何加以捕捉呢？」
　　阿種回答得很乾脆。
　　「聽說是用針刺。先將它留在原地，然後再封印進箱子裡。」
　　阿近雙手一拍，「是那位老師先前往妳傷口燒烙時用的針，對吧！」
　　和阿種的中指一樣長的縫針。
　　「在追捕逃跑的面具時，老師應該是拿它當武器。」
　　在想像這幕光景時，阿近想通許多事，她詢問阿種：
　　「阿種姑娘，老閣娘、老師，以及工匠，平時都是忙著縫製和尚的裂裟和神官的白衣，對吧？」
　　「沒錯。」
　　「妳之前說那是筒袖和服，不過那應該是穿在裡面的衣服，神官或巫女穿是寬袖和服哦。叫作水干。」
　　此事姑且不去細究。
　　「老闆娘他們是以布匹縫製出全新的衣服嗎？還是將原本已有的衣服拆解，重新縫製呢？」
　　阿種聽得直貶眼。
　　「工房的情況我不太清楚，不過，經妳這麼一說，我好像不會在那棟宅院裡看過布匹呢。」
　　「果然沒錯。」
　　阿近用力點頭，富次郎看了，也開口詢問，「到底是怎麼回事？說來聽聽吧。」
　　這純粹只是我的個人猜測――阿近先來段聲明，才展開解說。
　　讓針穿過僧侶的袈裟或神官的衣服，以此淨化縫針。
　　「針縫過得道高僧或有驅邪之力的神官所穿的衣服，便會得到其力量。」
　　因為是這樣的針，所以能封住面具這種邪惡魑魅的動作，加以封印。
　　「原來如此……」
　　這樣就說得通了，富次郎同樣雙手一拍，「阿近，妳觀察力真好。」
　　「是我瞎猜的。」
　　此事正好適合自行猜測，感覺這不適合太明目張瞻地打探詳情。
　　「我也有個想法。這面具之家大概不只一戶人家。」
　　光憑一棟宅院，以及住在裡頭的老闆娘他們，人手實在不夠。
　　「因為這世上有太多的惡。」
　　應該在這個國家的每個地方都有面具之家。他們行事低調，避人耳目，隱居在深山、沒人煙的小島，或是森林深處。
　　「而老闆娘和老師他們與俗世間的聯繫者，就是像甚兵衛先生這樣老練的宅院管理人，或是通曉世事，有膽識，且口風緊的人。」
　　這時阿近腦中浮現人力仲介商燈庵老人那張油光滿面的臉。他人面廣，也通曉世事。就算暗中承接面具之家的工作，替他們介紹「看門犬」，也不足為奇。
　　「不過，就算當面問，對方也不會說的。抱持看熱鬧的態度是不對的，而且，要不是自己志願當看門犬，就算問也沒意義。」
　　「堂哥，你也真是的。說什麼要當看門犬，請你不要幹壞事，」
　　這句話似乎就此為這故事做了結尾。
　　「阿種姑娘，謝謝您告訴我們這個故事。我來重新沏茶，您吃個糕點吧。」
　　「等一下。」
　　沒想到阿種竟然制止了阿近。
　　「我始終搞不懂，不過，兩位應該會懂吧。」
　　面具為為什麼以面具的形態呈現呢？
　　「它們是邪惡的魑魅，對吧？既然這樣，就用更容易明白，看起來既恐怖又噁心的形體來呈現不就好了嗎？」
　　例如大蜘蛛、蛇、蜈蚣，或是像繪本中所畫的妖怪那樣。
　　「為什麼是面具呢？很奇怪吧？」
　　阿近望了富次郎一眼，富次郎微微一笑。
　　「面具，也就是人臉。」
　　有眼、鼻、口。
　　「以眼睛找尋有劣根性的人，以鼻子嗅聞墮落的氣味……」
　　「張開嘴巴說話，好用來騙人，操控人心。」
　　不是剛好採面具的形態。邪惡的感魅為了混在人們之中作亂，必須採取面具的形態。
　　「阿種姑娘所看到的面具，是否長得像某人呢？」
　　面對阿近的詢問，阿種露出驚新之色，毫不掩飾。
　　「我沒想過這個問題。」
　　「是男人還是女人？」
　　阿種搖頭。仔細思考後，她一再搖頭。
　　「既不是男人，也不是女人。誰都不是。」
　　不過……
　　「現在仔細回想後，覺得與許多人的容貌重疊。」
　　富次郎溫柔地說道，「那就別再去想了。」
　　糕點決定打包，送阿種當伴手禮。甚兵衛在另一間廂房等候，所以阿近帶著阿種前往，再次向他問候。
　　「打擾了。」
　　這時喚了一聲，在門外探頭的，又是阿勝。
　　「兩位要回去了，是嗎？由我來為兩位帶路。」
　　她以手指撐地行了一禮後，向甚兵衛問道：
　　「宅院管理人，如果您同意的話，我想送阿種姑娘一樣東西。」
　　甚兵衛似乎略感吃驚。阿近也望著阿勝，看她想做什麼。
　　「那就謝謝您的好意了……」
　　阿勝向阿種遞出一個小小的紙包裏。
　　「可以請您打開來看看嗎？」
　　阿種戰戰兢兢地打開包裝紙，裡頭裝了一把用過的黃褐色黃楊木髮梳。
　　「請插在您的髮皆上。請恕我擅自作主，我想，這應該可以當作一個不錯的護身符。」
　　甚兵衛馬上展露歡顏。據說有位臉上長滿痕疤的客人也來過面具之家。身為一位老練的宅院管理人，同時也在面具之家與俗世之問擔任聯繋者的甚兵衛，他明白阿勝這麼做的含意。
　　甚兵衛重新坐正，朝阿勝深深一鞠躬，「感激不盡。」
　　阿種，妳可要好好愛惜哦――甚兵衛說。
　　阿近在那裡與兩人道別。待阿勝送他們離去，返回屋内時，阿近對她說，「謝謝妳送了那麼好的禮物。」
　　阿勝感到難為情，「我太多管閒事了。」
　　「哪兒的話。不愧是阿勝姊。」
　　那把髮梳，阿勝已使用多年，今後應該會代為守護阿種。
　　不過，事後向富次郎告知此事，他卻露出一副欲言又止的神情。
　　「不，是我想多了。」
　　他低語一聲，把來到
　　嘴邊的話又嘸回肚裡。
　　隔天未時，因為聽說附近木戶番【註56】的甕烤地瓜特別香甜，所以阿近派新太前去購買，雙手捧了一大袋回來。阿近自己則是沏了壺番茶，送熱烘烘的烤地瓜到富次郎房間。
　　「堂哥，我要進去嘍。」
　　「噢，是烤地瓜，對吧。」
　　對美食毫無抵抗力的富次郎，鼻子特別靈。他在書桌前轉過頭來，露出開心的笑容。
　　「你果然在作畫。沒完成前不能偷看，那我就把茶擱這兒吧。」
　　「已經畫好了，沒關係。妳過來看一下吧。」
　　富次郎讓出書桌前的空間，阿近雙膝併攏坐下。
　　很簡樸的一幅畫。就只有一把黃楊木髮梳，沒任何背景。每一根梳齒都清楚的畫出。因為是筆墨畫，所以只有黑白兩色，不過流齒尖端全都顯得又鈍又圓，表示這不是新品。
　　「這次我無法畫出故事的要點。」
　　心裡實在不想畫出那邪惡的感魅，而且不知道該畫成何種表情的面具才好。
　　「所以原本我想畫阿種站在面具之家外廊上的模樣，但是卻怎麼也
　　想不出那幅畫面。」
　　昨晚幾乎一夜沒睡，都在思考這個問題。
　　「一直到今天早上，我才想到，乾脆畫髮梳好了。」
　　「這是阿勝姊送給那女孩的髮梳，對吧。」
　　「妳覺得是嗎？那就好。」
　　富次郎似乎打從心底鬆了口氣，轉為放鬆的笑臉，
　　「其實昨天啊……」他悄聲接著道，「妳說阿勝的髮梳能成為阿種的護身符，我倒到足想到另一個髮梳，」
　　被行逢神看上，因此落入不幸中的那家五金店的故事裡，也出現過髮梳。
　　「那名與丈夫離異，重回娘家的女兒……叫阿優，是吧。啊，名字還是不要想起來得好。總之，引發那起事件的當事人，將行逢神引進家中的契機……」
　　就是在橋上接受行逢神給她的一把舊髮梳。行逢神命她把髮梳藏在家中的某處，而她也依言而行，而引發災難。
　　「當時的那把髮梳是詛咒。」
　　富次郎不知何時已轉為認真的表情，注視著自己的畫。
　　「一邊回想著那件事，一邊作畫，漸感全身發毛。」
　　這是阿勝送給阿種的髮梳，我畫的是這個才對，但真的是這樣嗎？該不會在不自覺中，畫成了行逢神的髮梳吧？
　　「因為看起來同樣是一把舊髮梳。」
　　說到這裡，富次郎突然搔起頭來。
　　「我也不知道該怎麼說。這就像在夢藝胡言一樣。抱歉，阿近。我只是……」
　　阿近神色平靜地說道，
　　「堂哥，你自己感到不安，擔心在黑白之色聽到的故事無法完全聽完就忘，對吧，」
　　富次郎瞠目結舌，「嗯，沒錯。真要細想的話，就是這樣。」
　　「如果是這樣，那就沒問題了。因為就我來看，就只會覺得這是阿勝姊的髮梳。這是堂哥你投注了自己的心願，希望阿種姑娘往後的人生能有神明保佑，一帆風順，所畫下的圖。」
　　不管是在聽聞面具之家的故事之前還是之後，富次郎溫柔的品行一樣沒變。富次郎沒被故事中的可怕之物所影響。
　　「你確實只有聆聽。而且做到了聽完就忘。」
　　富次郎伸手搭向月代【註57】，仔細聆聽阿近這番話，接著他把手放下朝臉上一抹，用力點了點頭。
　　「這樣啊，好在這次畫了這把髮梳。」
　　「沒錯。」
　　阿近也這麼想。人們在黑白之間說出的故事，要聽完就忘，並不是像東西用過就丟一樣。
　　倒不如說，正因為僅得尊重，所以不去更動聽到的故事。聆聽者不會另外添油加醋。而是原汁原味接受它，靜靜目送。
　　「阿近，妳果然夠沉穩。」
　　我在經驗上真是差妳一截啊――富次郎笑道：
　　「日後我要是也像妳這般沉穩，應該就能畫下魑魅的面具了。不，現在我就想畫畫看。想畫那位老闆娘。她一定是個好女人。感覺就像一位有點年紀的仙女。」
　　又恢復成富次郎平時的模樣。
　　「也讓阿勝欣賞一下吧。」
　　阿勝當然也很喜歡這幅髮梳的圖畫，直誇富次郎畫功一流。
　　「小少爺說自己只是拿畫畫當玩樂，不過，您應該是認真學過吧？」
　　「不不不，我真的只是畫好玩的。」
　　「這樣的話，您天生就有畫師的好眼光。新舊髮梳的差異處，您一眼就能看出，還清楚地將它畫下。」
　　「妳是指梳齒前端變得渾圓，對吧？」
　　「梳髮後留下的線條有點歪斜也是。因為髮梳用久了，梳齒受到磨損。」
　　「那只是因為手會抖，無法梳出筆直的線條吧。」
　　三人聊了一會兒後，阿勝一如平時，小心翼翼地拿起那幅髮梳畫。
　　「那麼，就由奴家代為妥善保管吧。」
　　「對了，阿勝，妳都是怎麼保管的？」
　　「您擔心嗎？」
　　「倒是不會，就我來說，就算揉成一團丟掉也無所謂。」
　　「說得可真無情。」
　　那好，我就向兩位揭曉吧――阿勝說：
　　「因為事出突然，今天不太方便，就容我明天再說吧。」
　　敬請期待――
　　
　　
　　註45：一種和菓子的名稱。
　　註46：長型的屋子，由多戶分租居住。
　　註47：仿效平安朝貴族造型的人偶，於三月初三會擺出來裝飾，也常作為女子出嫁時的嫁妝。
　　註48：自古便存在的一種面具，是一張圓臉、場鼻、兩頰豐潤的女性臉孔。
　　註49：牽牛花。
　　註50：日式房子入門處沒鋪木板的黃土地面。
　　註51：振袖是指寬袖和服。
　　註52：日本江戶時代公開准許的妓院集中地。
　　註53：醫生、儒者、畫師常穿的服裝。
　　註54：江戶時代，奉祿未滿一萬石，但有資格在將軍出場的儀式上出現的將軍直屬家臣的統稱。
　　註55：在公開場合，尤其是人多的十字路或河灘等地立牌，以置名方式寫下狂歌，用以諷刺時局的一種做法。
　　註56：江戶的各個街町都會設置木門，入夜後關上，並由木戶番看守。由於收入微薄，木戶番會另外做些小生意賺取外快。
　　註87：中世未期以後，成年男子將前額到頭頂一帶的頭髮剃除的一種髮型。