第3章　九叔

　　前院正堂，丫鬟低頭上了茶，慶福郡主沉著臉，忍耐了許久，說：「薛夫人，兒女婚姻不是小事，您可想好了？」

　　霍薛氏笑著，說：「我既然上門來見郡主，就不會做些沒頭沒腦的事。大姑娘確實是個好的，郡主和侯夫人養得好，我看著也歡喜，但是小兒女結親這種事，到底要求個你情我願。這種事情，實在勉強不得。」

　　慶福郡主聽著心頭火氣，還你情我願？她呸，當他們宜春侯府巴著嫁給霍長淵不成？

　　慶福郡主在心裡罵，她生氣並不是因為掛名女兒被退婚，而是因為，程瑜瑾先前訂婚排面鬧得那麼大，現在退婚，豈不是讓她丟了顏面？

　　慶福郡主氣歸氣，可是不得不說，霍長淵確實是個不可多求的佳婿。放眼京城，其他勛貴府邸的公子哥，在霍長淵這個年紀，才剛剛從內院裡搬出來，等著父輩給他們托關係謀官職。像霍長淵一樣又是立功又是封侯的，實在是少數。

　　霍長淵的父親，老靖勇侯在建武九年戰亡，那時候霍家惹上了一些事，下面人揣測楊首輔的心意，以世子霍長淵年幼為名，壓著爵位不肯讓霍長淵繼承。那段時間靖勇侯府就是一個空殼子，空有侯府的牌子卻沒有當家人，人人都能上來踩一腳。

　　霍薛氏年紀輕輕守寡，還被人這樣欺負，她咬牙不肯低頭，硬是將七歲的兒子拉拔長大。好在霍長淵也爭氣，他年滿十六歲，宗人府依然沒有任何將爵位還給霍家的意思，霍長淵知道他只能靠自己，於是不顧哭斷腸子的霍薛氏，十七歲上了戰場。

　　正巧在同年，積壓多年的薛家一案平反了，霍家嗅到味道，試探地朝宮裡遞上一封請封的摺子。雖然沒有音信，但是摺子也沒有被退回來，霍薛氏大喜，知道兒子襲爵一事，多半有眉目了。

　　霍長淵自己也是個狠人，他從軍第二年，在戰場上立下首功，正式進入眾人視野。接下來他又連連打下好幾場勝仗，皇帝聽聞大喜，在慶功宴上親自接見了霍長淵。皇帝見霍長淵年紀不大，好奇，詢問了他為何要從軍。霍長淵說了家中寡母的事，皇帝不知道怎麼了，聽後沉默良久，最後嘆道：「可憐天下父母心，朕的太子，也走丟十二年了。如果他還活著，應該和你差不多大。」

　　皇帝問了霍長淵年齡，越來越悲傷：「才十八歲，他還比你小一歲。你有母親護持尚且這樣，他一個人孤身在外，流落民間，不知道要受多少苦難。」

　　皇帝說完哽咽不能語，提早離席。皇帝走後，大殿靜寂得落針可聞，最後是楊首輔舉杯，眾人才順勢將氣氛又抬起來。

　　內宮的事沒人敢置喙，不過，皇帝問完那句話之後，第二天就有禮部官員來詢問霍長淵怎麼還沒承爵的事。上面只需要隨便問一句，下面人的態度就完全變了。很快，禮部和宗人府便說這是小吏失職，十月份就給霍長淵送來鐵券丹書。

　　十八歲承侯，靠自己得到聖上的賞識，在軍中亦有赫赫功勳，霍長淵在京城裡一炮而紅，靖勇侯府也成為京中炙手可熱的新貴。

　　慶福郡主就是再偏心，此刻想想娘家的侄兒們，再想想自家的、姑奶奶家的兒孫們，還是得承認人和人不一樣，霍長淵委實爭氣。霍薛氏養了一個好兒子，難怪敢這樣張揚。

　　所以霍薛氏來退親是真的一點都不虛，好端端悔婚確實對靖勇侯府名聲有大礙，但是誰讓霍長淵本人擺在這裡呢。沒了程瑜瑾，有的是其他更好的公卿小姐搶著嫁過來。

　　程瑜瑾和霍長淵的這樁婚事，從一開始，就是程家占了便宜。慶福郡主感到棘手，要說退親，他們家肯定是不想退的。但是霍薛氏都親自上了門，聽說連霍長淵都來了，他們如果死活不放，也未免太丟份。慶福郡主一時間不知如何下手，她心裡暗暗埋怨，早就派了丫鬟去給程老夫人通風報信，怎麼還不來？

　　慶福郡主想法剛落，外面傳來篤篤篤的聲音。慶福郡主鬆了口氣，站起來說：「母親來了。」

　　程老夫人在眾人的簇擁下走進來，她穿著棕色織金比甲，裡面搭著深色短襖，領口綴著細細的絨毛。霍薛氏見程老夫人也來了，只好站起身，笑著說：「老太太來了。」

　　霍薛氏雖然站起身，但是並沒有多麼恭敬，她的兒子是侯爺，她現在是老夫人，論起資歷比程老太太這個宜春侯夫人還大呢。不過是看在程老夫人年紀大，霍薛氏給程家一個顏面罷了。

　　程老夫人注意到霍薛氏的變化，心裡又沉了沉。曾經程瑜瑾和霍長淵結親，霍薛氏和慶福郡主是一輩，見了程老夫人要行家禮，可是現在，霍薛氏只是點點頭，並沒有以晚輩身份自居，看來大姐兒和霍長淵這樁婚事，真的不成了。

　　程老夫人走近，丫鬟們連忙上前撤換茶具，鋪上全新的錦墊。程老夫人拄著拐杖，由丫鬟扶著，慢慢坐在太師椅上。

　　霍薛氏看著這一幕，心裡頗為輕鄙。他們家二姑娘做出那種不知廉恥的事，大姑娘見利眼開頂替妹妹的功勞，教養出來的姑娘一個比一個不體面，程老夫人哪裡來的底氣，在她面前擺這種威風？

　　然而她們都是貴族女眷，平日裡講究的就是一個臉面，霍薛氏沒有將心中的鄙夷表現出來，而是笑著對程老夫人說：「許久不見老太太，太太近日身體可好？」

　　程老夫人臉色沉穩，說：「謝霍老夫人關心，老身身體還算健朗。」

　　「近日天氣寒，乾燥，老太太可要小心上火。」

　　「謝夫人提醒。」程老夫人笑著應下，她突然話頭一轉，說道，「老身近年來越來越糊塗，平日多虧了幾個孫女孝順，其中尤以大姑娘為甚。不是老身自誇，大姑娘是老身親眼看著長大的，平日裡規矩、女紅，無一樣差，往來做客的夫人，哪一個見了老身的大孫女不是滿口誇讚？老身從小最是疼她，近些年身體越來越不好，就等著看她定下終身，了卻生前一樁心願。」

　　霍薛氏笑容有些淡，說：「老太太說的是，大姑娘確實是個好的，我守寡後很少走動，但也聽聞過大姑娘的美譽。只是，兒女姻緣一事，實在不是你好了，就能合意的。淵兒不願意，這……我這個做娘的也沒有辦法。」

　　程老夫人臉色不變，說：「合意，什麼叫合意？過日子不是走馬觀花，姻緣是結兩姓之好，講究的是門當戶對，哪能由著一時的喜歡不喜歡做決定？年輕人氣性盛，總是想著情情愛愛這些東西，這是納妾，不是娶妻。霍侯爺今天也來了吧，老身親自和他說說。」

　　程老夫人這麼多年管理家業、操磨媳婦不是鬧著玩的，一沉下臉來人鬼俱滅。霍薛氏也被程老夫人的氣勢壓住，只能別著臉，說：「去請大爺來。」

　　霍長淵今日確實在宜春侯府，他昨天得知了雪夜真相，又驚又詫，一宿未睡。等天亮後，霍長淵下定決心，來宜春侯府退親，娶真正救她的雪夜神女。

　　霍長淵一起身就去找霍薛氏說了這件事，霍薛氏雖然覺得出爾反爾不好，可是兒子想退親，那就退了吧。霍薛氏二話沒說，換了身衣服就和兒子一起來宜春侯府。

　　霍薛氏進二門見當家太太，霍長淵在外院，直接去找曾經的岳父，宜春侯世子程大爺。

　　大清早的，程家大爺程元賢剛從美妾屋裡出來，神志還沒從溫柔鄉中出來，就看到自己的准女婿上門來找，還一劈臉就說要退親。程元賢的驚訝震怒，可想而知。

　　霍長淵和程元賢進來的時候，臉色都說不上好。

　　雙方長輩都在，沒什麼可避諱的，霍長淵和程元賢就直接進了內屋，和女眷坐到一處。幾人站起來重新換了座次後，程老夫人看著霍長淵，沉沉問：「霍侯爺，論品級你雖和我平級，但我畢竟比你年長許多。老身姑且以一個長輩的身份問你幾句話，可好？」

　　霍長淵拱手道：「侯夫人請。」

　　程老夫人看到霍長淵不卑不亢、進退有度的表現，心道可惜了。她是真的看好這個後生，可以預見前途不可限量，不能用姻緣將其綁住，實在可惜。

　　程老夫人問：「你當真要和大姐兒退親？」

　　霍長淵頓了頓，聲音堅定：「是。」

　　其態度之堅決，讓程元賢聽了直冒火。程老夫人用眼神將程元賢壓住，問：「為何？」

　　霍長淵想起那個冰冷刺骨的冬夜，他從冰火兩重天中費力醒來，一睜眼，就看到了一個明艷美麗的女子，對著他笑。

　　他清楚地聽到心動的聲音。他想，原來昨天就是她，用肌膚溫暖著他。其馨香柔嫩的觸感，彷彿現在還停留在指尖。

　　霍長淵就想，此生能娶她為妻，必然是他一生之幸。

　　可是霍長淵沒有想到，她竟然騙他！那樣美麗的女子，竟然有一副這般惡毒的心腸。

　　霍長淵思緒重新回到當下，他看著上首目含期冀的程老夫人、事不關己的慶福郡主，以及簡直快要上來打他的程元賢，一字一頓，毫不猶豫地說：「沒有原因，貴府大姑娘或許真的好，但不適合我。」

　　程元賢這次是真的想擼袖子了，慶福連忙拉住他，霍薛氏也站起身，嚷嚷：「你們要做什麼？」

　　一片混亂中，一個清亮的聲音從正堂門口傳來：「靖勇侯這話恕我不能同意。」

　　眾人愕然回頭，程老夫人看到來人，站起來用力嗑了一下拐杖：「大姐兒，你怎麼來了？」

　　霍長淵以為程瑜瑾說的「不同意」是不同意他們退婚，他十分厭煩，說：「我心意已決，姻緣一事強求不得，我和大小姐就此好聚好散，大小姐莫要鬧的讓雙方都不好看。」

　　程瑜瑾臉上端著端莊優雅、完美無缺的微笑，嫻雅輕柔地從門外走了進來。她進來後沒有理會霍長淵，而是先給上首的長輩見禮：「瑜瑾給祖母請安。父親、母親安好。」

　　霍長淵從沒受過這種冷落，他臉色沉得更厲害，心想和這個女子退婚實在是及時止損，再正確不過。霍長淵臉色不佳，問：「程大小姐這是什麼意思？」

　　「我不過一介弱女子，哪敢對靖勇侯有意見。」程瑜瑾笑著看向他，脊背挺直，眼珠清亮，皎皎如崖山之月，高貴美麗，不可方物。

　　然而話音剛落，不等別人接話，程瑜瑾就又繼續說了：「但凡事要講個理字，當初靖勇侯昏迷不醒，是我從山洞裡將你救到母親的山莊，此為一；獲救之後，是你追著搶著要來提親，與宜春侯府結兩姓之好，我程瑜瑾不曾逼迫過你，我程家亦不曾求過你，此為二；定親剛過兩月，滿城皆知，而你卻私自毀約，堂而皇之地上門來退親，還對我的長輩出言不遜，此為三。一為不義，二為不信，三為不恥。你這等不仁不義、不知孝廉之人，我寧願終身不嫁，也恥於與你為妻。今日當著眾長輩的面，我和靖勇侯說清楚，我程瑜瑾不恥靖勇侯為人，故而和靖勇侯退婚。」

　　正堂裡的人愣愣站著，都反應不過來程瑜瑾在幹什麼。自古以來只有夫休妻，男方退婚，哪有女方主動的？霍薛氏徹底嚇呆了，還是程老夫人最先反應過來，心裡暗暗稱了句沒白養，是個有腦子的。霍長淵鐵了心退婚，此事眼看沒有辦法挽回，那就乾脆自己來說，好歹道義上占了先機。只要運作的好，程瑜瑾以後未必不能再說一門顯赫人家。

　　程老夫人主意拿定，姿態瞬間變了：「罷，既然你們家痴迷不悟，執意要做這種不仁不義之事，那我程家也不怕你們。霍侯爺，多行不義必自斃，你好自為之。」

　　慶福郡主和程元賢都有些反應不來，程瑜瑾那一大段罵得確實爽，體面人吵架就是不一樣。但是，真的要退婚？

　　霍長淵被程瑜瑾那一大段說教震呆了，等他反應過來，心中惱怒。這等惡女，竟然反咬一口，不過霍長淵轉而想，他是男子，不能和弱女子計較。她畢竟是墨兒的姐姐，看在墨兒的面子上，讓她占些口頭便宜罷。

　　霍薛氏蒙了一會，等反應過來立刻對程瑜瑾怒目而視。霍長淵攔住母親，說：「母親，無論是誰主動，只要退了婚就好。程大小姐，我看在你是女流的份上，不和你爭此下長短，望你說話算話，儘快退婚。」

　　「靖勇侯竟然這樣看不起女人？」程瑜瑾笑了一聲，當著霍長淵的面，取出婚書，故意慢慢地，一條條撕碎，「說話不算話的是霍侯爺，望您記住，不是你不和我爭長短，而是你，爭不過。」

　　程瑜瑾撕碎婚書，一鬆手，全部掉到地板上。程瑜瑾最後看了霍長淵一眼，混如沒事人一般，一一給長輩們告了安，才轉身離去。

　　程瑜瑾即便是罵人，也要讓自己無懈可擊，占足了道德製高點。

　　霍長淵看著那個背影，這種時候，她的背影依然端莊美麗，步伐分厘不長也分厘不短，精確的和算過一樣。霍長淵臉色越來越陰沉，忽然怒而拂袖離去。

　　程元賢等人被留在後面，面面相覷，許久回不過神來。

　　霍長淵很快就追上程瑜瑾，畢竟以她那足以去選秀的步伐，追上她再輕鬆不過。霍長淵從後面喚了一聲，程瑜瑾完全當沒聽到，理都不理，霍長淵忍無可忍，上手一把拽住程瑜瑾的手臂：「站住！」

　　程瑜瑾也忍無可忍地回身抽了他一巴掌：「放手！」

　　程瑜瑾一上手，霍長淵都驚住了。他完全沒有料到竟然有女人敢打他，導致他沒有避過去。可惜程瑜瑾力道終究有限，她遺憾地甩了甩抽痛的手，只是打紅了，並沒有讓這個渣滓破相。要不然，就能壞了他的仕途。

　　程瑜瑾心裡十分遺憾，霍長淵不可置信地摸了摸自己的嘴角，他怒不可遏，但是好歹知道風度，並沒有打回來。他冰冷地看著程瑜瑾，說：「怎麼，現在不裝了？」

　　「裝什麼裝，我是宜春侯府大姑娘，多年來端莊淑靜人人稱讚，連踩死一隻螞蟻都不捨得。是霍侯爺走路的時候要小心點吧，下次再撞到石頭，當心劃破臉，斷絕了你下半輩子的仕途。」

　　「你……」霍長淵震怒，他皺著眉看著程瑜瑾，簡直不敢想像世界上還有這種女子。他氣道：「沽名釣譽，虛偽造作，你這樣的蛇蠍女子，以後誰會娶你？枉費了你那張漂亮的皮囊。」

　　程瑜瑾笑了一聲：「多謝侯爺讚譽。侯爺莫非沒聽過，越漂亮的女人，越會騙人？莫非你以為，天底下所有女子都像你的墨妹妹一樣，天真善良，柔弱可欺？」

　　程瑜瑾說著翻了個白眼，絲毫不掩飾自己對霍長淵的鄙視：「怕不是個傻子吧。」

　　「你！」

　　程瑜瑾不想再看這個蠢貨一眼，她冷冰冰回頭，猛不防看到不遠處站著一行人。

　　程瑜瑾和霍長淵正好堵在唯一的出路上。來人停在那裡，不知道已經聽了多久。

　　程瑜瑾心中大喊失策，她眨眼間便換上端莊美麗的笑容，眼睛飛快地打量那一行人。大清早出現在程家內院，身邊並無人引路，想來是程家的五服內親。為首一人穿著紅色曳撒，外罩黑色大氅，腰上墜著官袋，身姿頎長，挺拔如松。

　　程瑜瑾本來以為這是自家人，如果是程家親眷，那她剛才小小的出格就不算什麼了。可是她看到這個男子，方才的猜測又不確定了。

　　能穿紅色曳撒，可見是朝中官員，而且品級不低。早晨颳起風來，將夜雪揚起，白毛浩湯，實在看不清他的長相。然而可以肯定，他的年紀並不大。

　　年少居高位，程家，有這樣的人嗎？

　　男子身邊的隨從咳嗽了一聲，故意高聲說：「九爺，老侯爺還等著您呢。」

　　九爺？

　　程瑜瑾恍然大悟，原來是他！對方似乎也忍夠了，他帶著眾多扈從慢慢走近，眼神一點也沒往程瑜瑾身上飄。程瑜瑾向來撐得住台面，她後退一步，讓開路，手腕微轉，行了一個標準的萬福禮：「九叔萬福。」