第一章 糞尿與硝石

小七站在門前，咬緊牙關，右手輕輕顫抖，終於他舉起右手，用力推開房門。周可成坐在窗戶旁，正就著窗外照進來的陽光寫些什麼，聽到門軸轉動的聲音，抬了抬眼：「哦，是你呀！」他放下手中的筆，坐直了身體。

「師傅！」小七的聲音略帶顫抖：「可不可以更改一下您的任命！」

「更改任命，為什麼？」

「我不想去管理屎尿！」小七的臉色蒼白，彷彿死人：「師傅，我已經學得夠多了，給我一條船吧！哪怕是螃蟹號那樣的小船，我可以去打魚、去月港、去朝鮮、去日本、甚至去捕鯨、挖鐵礦砂，或者跟著阿坎去打土著蠻子，這些都可以，我不會有一句怨言，只要不讓我去和糞桶尿桶打交道！」

周可成看著自己的徒弟，目光中帶有某種奇怪的東西，幾分鐘後他站起身來：「小七，我帶你去看一些東西，假如看完了之後你還是這麼想的話，我答應你！」

小七點了點頭，他跟著周可成出了圓堡，登上一條小船，船行駛出淡水河口，停靠在岸邊的一段崖壁旁，無數的海鳥在崖壁上築巢，發出尖利的叫聲，展開的翅膀遮擋住了天空。兩人沿著崖壁走了十幾米，看到一個山洞，洞口的衛兵迎了上來，低聲道：「掌櫃的，您最好加件衣服，裡面有點冷！」

雖然事先已經有所準備，穿上了厚重的棉絨長褲，羊皮襖子，周可成走進山洞時還是感覺到一股寒意。山洞裡陰冷黑暗，寒氣徹骨，緊隨其後的小七禁不住打了個噴嚏，聲音在地下的空間裡迴盪，經久不息。

「這裡好冷呀！」小七低聲抱怨道：「真受不了，外面明明那麼暖和的。我們為什麼來這個鬼地方！」

「因為我們正在做的是鬼事情！」周可成的聲音與山洞裡一樣冷，也許更冷。小七趕忙閉住嘴，舉起燈籠，暗淡的黃光照在四周乾燥的石壁上，他們小心翼翼的向前走，避開堅硬的岩石，走了大約七八分鐘，小七發現空氣中瀰漫著一股奇怪的味道，腳下也由堅硬的岩石變成了柔軟的泥土。他彎腰抓了一把，湊到眼前聞了聞，問道：「這些泥土怎麼味道這麼臭？」

「這些都是蝙蝠和海鳥的糞，當然味道很臭！」

「什麼？蝙蝠糞和還鳥糞？」小七趕忙將手中的泥土丟到地上，吐了口唾沫，將右手在牆壁上擦拭：「師傅，您帶我來這裡幹嘛？」

「這些是寶貝！」周可成笑了起來：「你知道麼，這個山洞對我來說是最大的寶藏！」

「寶藏？」小七看了看周圍，昏暗的燈光下可以看到整個山洞大概有十五六畝大小，地上黑乎乎的幾乎全是糞便，讓人寒毛直豎：「師傅，我看不出這些糞便有什麼珍貴的！」

「你當然看不出！」周可成笑道：「你記得嗎？我曾經花了一大筆錢向米蘭達購買印度硝石。」

「當然記得！」小七笑道：「當初還有人說您買的太多了，現在才知道您這是明見萬里！」

「如果我當初發現這麼多糞便，就用不著花那麼多銀子了！」周可成在石壁找了個縫隙，將燈籠掛在上面，將一把鐵鍬塞進小七手裡：「現在挖吧！」

大約半個小時後，兩人回到船上，身上都滿是灰黑色的污跡，手中的皮桶裡裝滿了乾燥的糞土，小七的臉上滿是苦澀和厭惡，但卻不敢抱怨。回到圓堡之後，周可成將糞土倒入事先準備好的瓦缸裡，倒入清水，攪拌均勻。大約兩個小時後，他拔出瓦缸底部的木塞，淡黃色的液體從瓦缸底部流出，很快就裝滿了瓦罐。

「這就是尾水！」周可成指著瓦罐裡的淡黃色液體說，然後他又將瓦罐裡的「尾水」倒入另外一個瓦缸中，加入新的糞土，攪拌均勻後，重新取出液體。這時周可成走到一旁，拿起一枚雞蛋，放入液體之中，雞蛋漂浮在液體表面，只有大概一半沒入液面之下，他滿意的點了點頭，指著雞蛋對小七說：「看到沒有，只有半個雞蛋露出來的才可以用。如果露出的少了，就要再浸泡新的硝土，如果露出的多了就摻一點水，直到差不多一半才可以用！」

「是，師傅！」小七有些茫然的點了點頭，不過他知道周可成這麼做必然有他的用意，還是將其剛剛說的話牢牢記住。

周可成將瓦罐中的渾濁液體倒入一個新的瓦罐中，然後向其中倒入海藻灰，用力攪拌，然後從缸底取出液體，倒入大口鐵鍋中加熱，很快鐵鍋底部便出了白色結晶體，這時將鐵鍋內液體濾出，然後再倒入裝滿海藻灰的瓦罐中用力攪拌，這樣幾次後鐵鍋內的液體變得清亮。周可成這才將濾液倒入瓦盆中，放到院子裡的露天中，約莫一頓飯功夫後，瓦罐的底部出現了許多白色針狀的結晶體。

「這就是硝石！」周可成指著瓦罐道。

「這就是硝石？」小七驚訝的長大了嘴。

「嗯！」周可成指著瓦盆裡的液體：「這叫母液，還可以接著用的！還有，這些硝石還不夠好，要用水融化後再加入鯨油或者魚油熬，然後才能得到比較好的硝石！」

「原來這樣可以得到硝石！」小七臉上滿是笑容，他伸出手在水中取出一小塊來，陽光照在白色晶體上，反射出美麗的光：「太漂亮了，真的太漂亮了！」

「這樣的山洞我已經發現了四個？」周可成擦了擦手：「以後你每天早上將收集的糞尿灑在山洞裡那些糞土的表面，過一個月左右就會成為硝土，可以用來取硝，糞、牛糞尿也可以，我已經下令了，所有人家裡都必須有一個糞桶，不許隨地大小便，糞尿必須集中使用，還有告訴各個村落的土著人，可以用糞尿來換鹹魚！我還會下令從大陸購買更多的牛！」說到這裡，周可成稍微停頓了一下，臉色也變得和緩了不少：「小七，我知道這個事情很髒很辛苦，不過自製硝石對我、對我們大家都很重要，希望你能夠擔起這個責任來！」