第三節

茂才畢竟是茂才，太后為什麼要點他到京城來主審致庸的案子，他心裡十分明白，他尤其明白自己有可能在替太后殺了致庸之後再被太后殺掉，以搪塞朝廷和民間的非議。

但茂才不會讓太后這麼做，第一，他要把自己的小命保住，為此他發覺不能殺掉致庸，雖然太后希望他這麼做；第二，他也不能輕易放過致庸和喬家。多年以來，雖然遠離喬家，但他一直沒有忘記通過各種渠道打探喬家的生意狀況，他深信民間的一句諺語：瘦死的駱駝比馬大。

他的一生是從被致庸令人從喬家大院大門裡扔出來為轉折點的，也就是從那一天起，他給自己定下了人生的最大目標：等待時機，以自己能夠使用的最陰毒的手段羞辱喬家，報復喬家，而且，一旦有了機會，仍然要在搞垮喬家後霸占喬家的產業。

想雖然這麼想，但是到底怎麼做，茂才進京時卻沒有什麼成形的主意。

他沒有想到，這件事在第二天的下午，一個久在刑部衙門、不顯山不露水的下等屬吏就幫他想出了主意。

這個主意是：試圖自己或派人說服喬致庸自己下台階，不再向朝廷要銀子，以此保住喬致庸的命也保住自己的命，那在喬致庸是不可能的；同樣，試圖說服太后老佛爺不殺喬致庸，將二百五十萬兩銀子如數付給他，從而平息這場轟動朝野的官司，那在太后也是不可能的。但即使如此，這位喝多了酒的老吏也還是幫茂才找到了活命之路。

「老爺，這其實也好辦。只要喬致庸不死，您就不會死。」那老吏道。

「可是他不死，我怎麼了結這個案子呢？」

「這更好辦了，」那老吏道：「我的大人，難道真要喬致庸服了軟，大人才知道怎樣回太后的話嗎？」

茂才愣了半晌，一拍腦門道：「明白了！哎呀我怎麼這麼笨！你的意思是說，不管喬致庸服軟不服軟，太后要的都是一樣的回話。天啊，這案子還沒審，已經結了！」

那老吏也高興道：「大人真是聰明，將來必定還會官升三級！」

茂才跟著就得意起來，到京後的煩悶一掃而光。

「這麼說案子就好辦了。只要本官對太后回了話，說喬致庸服了軟，認了罪，不要那二百五十萬兩銀子了，太后也就再沒了話說。我的差事也就交了。」

「大人，事情還沒有完。雖然您不能幫太后殺喬致庸，但這個喬致庸，您還是不能讓他活下去。」

「你這又是什麼意思？」茂才聽得一頭霧水。

「大人，這件事還不好辦嗎？喬致庸要是自己死了，天下人還會認為是大人您殺死的嗎？」那老吏已經喝醉了，奸笑一聲道，「何況喬家是大商家，油水總還是能擠出一點吧！」

茂才怔了許久，心裡浮出了一線惡意，笑道：「你說得都好，可我不能照你說的去辦。告訴你，喬家這會兒已經沒油水了！喬家要是還有油水，喬致庸還至於自個兒頭頂著狀子向朝廷要銀子嗎？你們這些人，不要再從這裡頭打發財的主意！」

這老吏的酒一下就醒了，變色道：「是，大人！小人喝多了，小人退下。」

室內只剩下茂才一個人的時候，茂才捻須，冷笑自語：「太后，慶王爺，你們也夠陰的，想抓一個孫茂才替你們背黑鍋，我才不幹呢，我有對付你們的辦法了；喬致庸，這回我明里不讓你死，暗裡卻不會放過你，你就看孫茂才當官多年後的手段吧！」

第二天，知道了消息的曹掌櫃、潘為嚴、馬荀、高瑞就一起來到了茂才的官衙，在他面前長跪不起。

曹掌櫃道：「雖然當初東家對孫大人多有不敬，但事情到了這一步，我們大家還求大人看在過去有過的交情，看在我們幾個人的面上，救東家一命！不然我們就跪死在這裡！」

茂才撮著牙花子道：「這……不好辦哪！」

高瑞道：「孫先生，不，孫大人，您是主審官，難道您一點辦法也想不出來？」

茂才哼了一聲：「要說讓他活命，也不是一點法子沒有，但是你們說，我現在還值得為喬致庸徇私枉法嗎？」

眾人聽出了話外之音，相互對視。

潘為嚴道：「孫大人，聽說東家進了天牢，喬家大太太馬上就趕來了，她也知道大人在朝廷裡辦事多有不易，曾經說過只要大人能救東家一命，喬家傾家蕩產也願意！」

茂才哼了一聲道：「我當然知道瘦死的駱駝比馬大！可是曹掌櫃，你們知道我孫茂才的胃口嗎？自從喬東家帶我北上大漠南到海，縱橫萬里做大筆大筆的生意後，孫茂才就喜歡上了銀子，大筆大筆的銀子。可是這次不一樣，讓我救喬致庸一命也容易，但你們要答應我的條件卻很難，因為我不但要銀子，我還要人！」

眾人大驚：「人？」

茂才道：「對。你們都還記得當初喬致庸是為了誰把我從喬家扔了出來嗎？正是喬家的那位大太太。」

眾人不覺大駭，互相看了一眼。

茂才仰天大笑：「喬致庸不是把他大嫂看成母親嗎？告訴你們，本官我當初確實看上了曹氏，孫茂才今日仍然沒有家室，我這回要娶曹氏做我的正妻！讓她帶著喬家的全部家產和生意做陪嫁！」

曹掌櫃叫出聲來：「這個……」

茂才不笑了，冷冷望著他們：「我的話說完了。喬家若能答應我的條件，喬致庸就能活；喬家不答應，你們就等著為喬致庸收屍吧！」

他說完了，拂袖走入後堂。

眾人色變，曹掌櫃掩面仰天長嘆：「天啊！他怎麼成了這麼一個人！」

眾人走出茂才官衙，高瑞放聲大哭。曹掌櫃和馬荀也跟著落淚。

高瑞哭道：「東家這回死定了！」

馬荀也哭，恨道：「孫茂才這個王八蛋，他還是個人嗎？！曹掌櫃，潘大掌櫃，我馬上回包頭，雇一個頂尖的蒙古武師，進京殺了這個壞種！他不讓東家活，我們也不讓他活！」

潘為嚴比他們冷靜，道：「各位都別哭！就是殺了孫茂才，東家也還是要死。有句話不知道大家忘了沒有，叫做天無絕人之路！咱們回去，把事情稟告大太太，讓她拿個主意！」

大德通票號的內室裡，曹氏久久地坐著，幾位大掌櫃在門外恭立。

剛才是大家公推曹掌櫃向曹氏說了去見茂才的經過，以及茂才的回話。從那以後，曹氏就一直這樣坐著，她已經坐了漫長的三個時辰了。

曹掌櫃和潘為嚴、高瑞、馬荀站在門外，不敢離去。

曹掌櫃這會兒已經後悔了，說出那些話時他還沒有多想什麼，一經說完就馬上意識到，茂才的話已將致庸的生死和曹氏嫁與不嫁聯繫在了一起

天已過午。曹氏慢慢站立起來，對門外眾人道：「曹掌櫃，潘大掌櫃，馬大掌櫃，高瑞，我嫁！」

眾人一起奔進門去，大駭：「大太太……」

曹氏流淚道：「諸位爺，想我曹氏，無德無行，自嫁到喬家，先是丈夫中年天亡，接著一子又死，當初又是因為我，讓致庸與孫茂才結了不共戴天之仇，為二弟引來了今天的殺身之禍，給喬家引來了滅頂之災……自從……自從讓孫茂才這個該死的摸過手，我的品行已虧……喬家祖訓，不准休妻，二太太為了救致庸，救喬家，寧可自休，現在想起來，應該自休的是我！……曹掌櫃，你們去告訴孫茂才，曹氏答應嫁他，並帶上全部所有，作為我的嫁妝！」

高瑞哭起來：「大太太，您不能……」

曹氏冷冷一笑道：「我不能？到了這種時候，曹氏還有什麼不能？喬家已經敗了，我將帶走全部家產，嫁給孫茂才。曹氏自小生在巨商之家，十幾歲時我曹家敗了，嫁入喬家，現在喬家又敗了，我快六十歲的人，還有人娶我，做堂堂五品官的正妻，我一生的福氣不淺哪！」

眾人一動不動地望著她，以為她瘋了。

曹氏又道：「諸位爺，告訴孫茂才，我今天答應嫁給他，他也要答應我一件事。曹氏出嫁之日，也就是二爺出獄之時。看不見致庸出獄，我就不發嫁！」

眾人仍舊一動不動。

曹氏怒道：「你們為什麼不動？你們快去幫我辦事，這一回，我曹氏要體體面面地嫁人，風風光光地嫁人！」

眾人還是不動。

曹氏怒喝：「快去，你們為什麼不去？你們還要讓我這個女人，自己走到衙門裡，去對孫茂才說嗎？」

仍然沒有人動。所有人都望著白髮飄飄的曹掌櫃。

曹掌櫃深深地看著曹氏，久久地望著她，突然跪下來，悲愴道：「太太，我替東家謝您！曹某給您跪下了！」

說話間眾人一起跪下，哭道：「謝太太！」

曹氏的眼淚滾落下來。

當天下午曹掌櫃和潘為嚴就到了茂才官衙，給了他曹氏的回話。

茂才開始不相信：「真的？曹氏親口答應帶著喬家全部家產嫁給我？」

曹掌櫃道：「對，我們家大太太親口對我們說的，為了救東家，她願意帶著全部家產嫁到孫大人府上來。但是……」

茂才道：「我就知道不會沒有條件，說吧，怎麼做這筆生意？」

潘為嚴道：「大人，大太太說，她嫁人大人府上之日，就是我們東家平安出獄之時。不見到東家出獄，她不發嫁。」

茂才想了想道：「這個本官早就想到了，她不這麼想倒不對頭了。哎，不過有件事我要個證據，曹氏怎麼能保證她會帶著喬家的全部家產嫁過來？」

潘為嚴道：「這個我們也為大人想到了，大人，這裡有大太太自己具結的一紙婚書，上面寫明她身為喬家的長門長媳，在沒有將家產當著族人的面轉移給二弟喬致庸之前，仍是喬家全部家產的實際所有人，到了那時，她將帶著這些家產出嫁！」

茂才看了看婚書，放了心，道：「好。真沒想到這個女人，這回辦事如此乾脆俐落。行，婚書我收下了，既是這樣，我也沒什麼說的了，咱們的生意成交！」

曹掌櫃顫聲問：「那……大人什麼時候娶親？」

茂才道：「曹掌櫃，你怎麼也學會給我彎彎繞了？你是想問，喬致庸什麼時候能活著走出天牢。我告訴你，我這就去見慶王爺，幫你們活動喬致庸出獄的事。只要太后那邊一點頭，我就要辦喜事，你們也就能到天牢門口接你們東家了！」

曹掌櫃和潘為嚴相視一眼，拱手道：「孫大人，咱們一言為定，我們告退！」

當晚，慶親王府內，茂才俯伏在地，正向前者稟報：「王爺，經微臣一番開導，喬致庸幡然悔悟，痛哭流涕，決心撤回狀子，痛改前非。」

慶親王看一眼李蓮英：「李公公，你覺得這事是真的還是假的？」

李蓮英問茂才：「銀子呢？他還要嗎？」

茂才趕緊道：「回公公，喬致庸說，他那二百五十萬兩銀子，實是喬家傾家蕩產，為朝廷墊支的，為表明對太后老佛爺的一片忠心，他也不打算要了！」

慶親王喜道：「孫茂才，你的差事辦得不錯。既是這樣，念喬致庸一向糊塗，聽說又有風癱之疾，想太后老佛爺也不會嚴加懲處了。不過，你要代喬致庸寫個條陳，講一講他的悔過之意，在朝會上替他讀一讀，才好讓他回鄉，閉門思過！我這就進宮，請太后老佛爺的示下！你等著！」

茂才答應了一聲，爬起來，看著他們走出去。

慶親王果然去了坤寧宮，一個人在宮門外恭候良久，才見李蓮英托著一套官服走出來。

慶親王道：「李蓮英，你讓本王等了這麼久，太后老佛爺怎麼說的？」

李蓮英道：「王爺，太后老佛爺說，喬致庸的事，聽憑王爺發落，不過目前還不能就這麼把喬致庸放回家，這樣放回家，天下人還是會說朝廷欠著喬家的銀子！」

慶親王一驚：「那……太后的意思是？」

李蓮英道：「太后說，念喬致庸一片忠誠之心，願用此次這二百五十萬兩軍費銀捐一個官，皇上答應了，因此讓吏部特授他一個同山西省布政司布政使的職銜，雖不是實職，可也是個從二品。這套官服，讓王爺派人交給喬致庸。對了，別忘了告訴他，朝廷和他的帳，從此兩清了！太后還說，要吏部布告天下，讓萬民皆知！」他一邊說，一邊將官服交給慶親王。

慶親王看了看李蓮英，二人放聲大笑。

慶親王道：「太后聖明！太后到底比我們都有辦法！」

這套官服當夜就送到了喬家大德通票號，由曹掌櫃躬身呈交給曹氏。

曹氏拿過官服來看，道：「官服不錯。是蘇州的繡工繡的，我喬家用兩百五十萬兩銀子買的這套官服，到底不是假貨！」說著，她「哇」地一聲吐出血來。

杏兒急忙上前扶住。

曹氏讓自己平靜下來，道：「收起來吧。趕明兒二爺出了獄，留給他穿。」

杏兒將官服收起。

曹氏背身而立，問：「曹掌櫃，孫大人那邊，定下日子沒有？我可是有點等不及了！」

曹掌櫃吃了一驚道：「回太太，孫家那邊已選好了黃道吉日，就是明天！」

曹氏又問：「明天什麼時辰？」

「吉時定在午時三刻。」

「二爺什麼時辰出獄？」

「東家比大太太吉時早一刻鐘，午時二刻。」

曹氏道：「好。這樣明天我就不能再見二爺了。今天夜裡我要親手做幾個菜，去天牢裡見見二爺，我們叔嫂一場，有些話要說。」

潘為嚴流淚道：「知道了太太，我這就去準備，等會讓長栓陪您去。」