第二節

不出潘為嚴所料，十餘日後，致庸在家中接到急報，山西巡撫胡叔純親自陪同左宗棠前往祁縣大德通總號，接著便準備親自到喬家大院拜會致庸。

接著又聽長栓憤憤道：「二爺，曹掌櫃還讓我稟報東家，孫茂才近日升了官，調任太原府知府，成我們的父母官了。聽說等會還要和胡大人、左大人一起來呢！」

致庸一驚，心頭愈加翻攪起來。

當致庸在鼓樂聲中看到久違的左宗棠與胡叔純下轎時，不禁有了恍若隔世之感。

這時長栓又匆匆趕來附耳道：「聽說那孫茂才臨時決定不來了，哼，大概沒臉吧。」

一聽這話，致庸忍不住皺了一下眉頭，想要訓他，又忍住了。

他定定神，向左、胡兩人迎了上去，躬身道：「兩位大帥光臨寒舍，致庸不勝榮幸，請！」

左宗棠上前一步，拉住致庸的手：「喬東家，你我襄陽府一別，二十餘年過去，左某垂垂老矣，喬東家卻風采依然，實在讓左某不勝唏噓。喬東家，左某今天是和胡大人一起求你來了！」

致庸心中感慨，面上卻平淡道：「哪裡，兩位大人才是風采依舊。兩位大人，請！」

左季高與胡叔純對視一眼，一時也不知道致庸的心思，點點頭，隨著致庸一同進了喬家大院。

落座後，左宗棠並無太多的寒暄，直接向致庸講起了當今的國勢。

同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封為王，自立國號為哲德沙爾汗國，公然掛出鄂圖曼土耳其帝國國旗。然而就在這時，朝廷內部卻爆發了大規模的「海防」、「塞防」之爭。朝中一些大員針對同治十三年日本國入侵台灣事件，認為東西邊防兩者「力難兼顧」，竟然在朝議中提出放棄西部，將所謂「停撤之餉」充作「海防之餉」，力保東部海防。

左宗棠講到這裡，聲音不禁哽咽起來。他含淚道：「海防自然也要緊，但塞防也絕不可放棄，所謂千里荒漠，實為聚寶之盆，哪裡是某些人嘴裡的茫茫沙漠，赤地千里？ 想我西部萬里腴疆，難不成就在我們這一輩手中讓給強虜？收復新疆，勝固當戰，敗亦當戰，否則豈不成為千古罪人？喬兄啊，更可怕還在後面，因為不戰而棄，我們讓出去的不獨獨是這萬里的大好河山，此時停兵節餉，自撤藩籬，那虎視眈眈的沙俄與英吉利國定會乘機滲透，到時東西腹背受敵，我堂堂大清可真要面臨滅頂之災啦。」

這一席話聽得致庸血脈賁張，拳頭也不禁握了起來。

一旁的胡叔純繼續道：「左大人雖然力表異議，堅持收復新疆，但這是一場極艱難的戰事。不說別的，單單是糧草，依朝廷目前的財力，籌措起來就如登天一樣難啊！這百餘日，左大人頭髮幾乎都白盡了。」

致庸不再猶豫，他當即站起，奔進內室，取出那幅插了許多小旗的《大清皇輿一覽圖》，鋪在桌上，慨然道：「左大人，胡大人，但凡喬致庸還有一口氣，定當竭力協助左大人，完成收復新疆的壯舉。漢唐以降，多少人長途跋涉，遠赴絕域，才開闢出今日之疆域。祖宗遺業，豈能在我們這代人手中丟掉？致庸想好了，喬家可以包頭為基地，同時借助陝甘兩地的分號，兩翼並進，保證西征大軍的糧草供應！」

胡叔純喝了一聲彩：「左大人，我說的沒錯吧！只要你到了喬東家這裡，聽到的一定是這種回答！」

左宗棠當下站起，顫聲道：「喬東家，我要代朝廷和天下人謝喬東家！

雖然二十餘年過去，我今天見到的喬東家，仍是當初胡大人向我描述的那位意氣風發之人！喬東家比許多所謂高居廟堂的要員識大體多了，所謂『新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好』，實是謬論。我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警，就是因為重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。倘若新疆不固，則蒙部不安，非惟陝、甘、山西各邊時虞侵擾，亦必定牽累威脅京師，屆時國之心腹必無晏眠之日。季高必須一戰，但也不瞞你說，國庫空虛，無銀錢調撥，十餘年前這還是個肥差，目前天下的大商家都避之惟恐不及，無人願接這個燙手的山芋。所以喬東家，目前我就指望你了，否則平叛收復之事，仍是空談啊！」

致庸慨然道：「兩位大帥不要往下說了，左大人既然是為此等大事而來，想要致庸做什麼，致庸已經明白。銀子不成問題，糧草也不成問題，大帥說個數，致庸自去籌措辦理！」

左宗棠與胡叔純相視一眼，遲疑了好一會才道：「喬東家必有耳聞，此次軍餉數額巨大，況且萬里驅馳，戰事難料，也許可能速戰速決，但更可能曠日持久……」

左宗棠這個頗為爽快之人，一時間竟也說不下去了。

致庸聞言心中一沉，仍堅定道：「左大人但說無妨，致庸心意已決，聽大人說個數，只是想各種準備都更充分些。」

左宗棠不再猶豫，當即道：「頭一年二百五十萬銀兩是起碼的，往後也許三四百萬，也許五六百萬……」

眾人大吃一驚，一旁陪坐的曹掌櫃忍不住朝致庸看去。

致庸倒吸一口涼氣，埋頭想了起來。

時間彷彿凝固了一般，左宗棠和胡叔純心都提到了喉嚨口。

大約半盅茶的工夫，致庸站起，擲地有聲道：「兩位大人放心，兩百五十萬兩銀子的糧草致庸可以拿出，若戰事拖延，以後的軍餉致庸也可以想法繼續籌措。但有一件事，兩位大人要給致庸一句準話！」

左宗棠、胡叔純聞言大大鬆了一口氣。左宗棠當下離座道：「喬東家，你還有什麼要求和顧慮，請都說出來，我會盡力解決！」

致庸點點頭，道：「左大人此次出征，事關國家興亡，用到致庸，致庸自然不敢有所懈怠。但畢竟數額巨大，只怕致庸也要去向其他商家籌借。因此大戰之後，所費銀兩兩位大人要保證朝廷會如數歸還！此外致庸願隨左大人西征，保證西征大軍的糧草充足！」

在中堂內一片寂靜，左、胡兩人萬萬沒想到致庸竟說出這樣一席慷慨激烈的話來，兩人再也忍不住內心的激動，一起站起向致庸躬身行禮，致庸心中也十分激動。

胡叔純拍著胸膛道：「我胡叔純只要還活著，喬東家這筆銀子就由我想法子向朝廷要，決不食言。」

左宗棠也含淚道：「喬東家一片忠貞之心，老夫領教了！你放心，只要左季高不死，就決不讓朝廷賴掉喬東家的銀子！」

致庸道：「兩位大人，致庸是商人，還有一點商家的心思。」

胡、左兩人一愣：「喬東家有何要求，也請說出來！」

致庸眼睛閃出了淚花：「兩位大人想必知道，致庸一生想的只是兩件事，匯通天下，貨通天下。左大帥一去新疆，定然收復失地，還我大清萬里疆土。喬家雖是商人，從祖宗起也有過宏願，凡有中國人的地方，喬家都要把生意開到那裡，大軍西行，各地來的餉銀需要有人管理，日用貨物需要有人販賣，喬致庸願請大人恩准，讓喬家隨軍開辦一家大德通票號的分號，替大人經管餉銀，並恩准大軍平定新疆後，由喬家大德興在新疆開辦一家分號，為大軍販運日常貨品。不知可否？」

左宗棠看了一眼胡叔純，不覺也淚花閃閃，道：「喬東家，老夫還正發愁這件事呢，雖然朝廷不給銀子，但各地的協餉還是有的，不然我就無法給軍中官兵隨時發餉，激勵士氣。喬家大德通若能隨軍設一票號，就幫了我的大忙；再者大軍到了新疆，一定會留下一部分官兵長期駐防，那裡人煙稀少，語言不通，喬家大德興若能開辦一家商號，將貨物從內地運到新疆，稍帶著連信局的差也辦了，官兵們自然願意長留在那裡，為國戍邊。喬東家，你這麼做，是為國分憂啊！」

致庸的淚落了下來，道：「致庸一生夢想像前輩晉商一樣北到大漠南到海，東到極邊西到荒蠻，一生盼著匯通天下、貨通天下，大人允准了致庸所請，就是幫我在祖國西北實現了自己的願望！致庸謝大帥！」說著，他一躬到地。