第一節

同治十三年，喬家大院的主人喬致庸已經四十六歲了。那個秋天對於他而言，既尋常又特殊。

這天下午，他像尋常日子一樣，腰間掛著望遠鏡，由長栓陪著，去田間地頭轉了一圈。秋葉如舞倦的蝴蝶，四下飄散。

致庸踩著層層落葉，走得極慢，最後幾乎要長栓攙著，才勉強走回喬家大院。

一進大院，他就吃了一驚，素來難得見面的潘為嚴、李德齡竟然都在等他，滿頭銀髮的曹掌櫃在一旁作陪，更是滿面焦慮。

這十多年來，不管什麼大事，北京潘、李兩位大掌櫃從未同時在喬家大院出現過。致庸知道必有什麼特殊且緊急的事情發生了。

寒暄過後，他便帶著三人進了密室。

一進密室，潘為嚴便拱手變色急道：「東家，我和德齡兄從京城星夜趕來，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。」

致庸聞言大驚：「朝廷這次真的要在西北用兵了？」

潘為嚴重重點頭。

李德齡介面道：「陝甘總督左宗棠左大人專門派了一個單姓師爺來找過我……」

致庸心中大為激動．他忍不住想起當年在包頭的情形，那時他和茂才曾經大擺朝廷西北用兵的迷魂陣，廣收高粱和馬草，異常艱苦的一仗才把喬家從死路上拉了回來。雖然已是多年前發生的，但這些前塵往事常常像演戲一樣在他腦中一遍遍重演。

李德齡見他有點出神，趕緊道：「東家，聽單師爺的口風，左大人這次準備兵發三路，一路蒙古，一路山西，一路陝西。所謂兵馬未動，糧草先行，他……他想請二爺出山，為大軍籌措糧草呢！」

致庸呆住了，半晌方熱淚盈眶道：「那可是大好事啊！多少年了，阿古柏在新疆勾結外敵，自立為王，分裂國土，今日朝廷終於要出兵收復我西北大片河山了！……胡叔純胡大人說得對，喬致庸今生今世，真是還能遇到為國家做大事的機會，太好了！真是太好了！」

潘、李、曹三人不覺對視一眼。曹掌櫃嘆口氣道：「東家，您先別高興啊。大軍西征，上千里路途，數十萬人馬，即使是速戰速決，也要二三百萬兩銀子的糧草供應。東家，前些年這是個美差、肥差，但現在大不同啦。如今的朝廷斷斷不會先掏這筆錢出來，說白了就是哪個商家負責為大軍籌措糧食，哪個商家就得把這筆銀子先墊出來……」

潘為嚴打斷曹掌櫃道：「東家，左大人已接觸過頗多商家，卻沒有一家願意承接這樁買賣。其實左大人知道東家一直在韜光養晦，他也是沒辦法了，才派人找到我們這裡……」

致庸臉色慢慢凝重起來，沉思半晌他問道：「你們的看法呢，是接還是不接？」

三人面面相覷，一時間都沒開口，過了好一會，李德齡按捺不住，起身焦急道：「東家，我的意思是不接。不瞞您說，這件買賣的風險前面說的都還不算什麼……」

致庸吃了一驚：「難道還有更大風險？」

李德齡點點頭嘆道：「即使有商家願意墊出錢替大軍籌措糧草，末了朝廷卻不一定會把這筆銀子還出來。」致庸聞言勃然變色。

潘為嚴看看致庸的神色，也開口道：「這些話不是危言聳聽。就這樁生意而言，為嚴真的看不出有什麼好處。東家隱忍了那麼多年，這次如果出山，必然又會招惹朝廷的注意，喬家現在收斂還來不及，如何可以再去做此令天下人矚目的事情呢？，，

曹掌櫃也勸道：「東家多年病廢在家，什麼生意也做不了，此事眾人皆知。這一次也一定能瞞過左季高大人！」

致庸一直沒有做聲，起身朝前走了幾步，倚窗向遠方看去，夕陽在天邊如血般璀璨地播撒著最後的光芒。

致庸突然有了一種淚要流出的衝動，他轉身道：「各位爺，你們知道我今年多大了嗎？」

曹掌櫃一愣：「東家四十六了。」

致庸痛聲道：「為了讓朝廷忘掉我，我已經裝風癱裝了十餘年，加上被圈禁的時間，我差不多整整二十來年沒做事了！如果這一次再倒下去，喬致庸這一生，還有為國家做事情的機會嗎？」

李德齡一聽著急道：「東家要為國盡忠，但這明擺著是一個火坑！東家，您要三思！」

致庸直視著他們，沉痛道：「就是火坑，我也沒有幾次跳的機會了！何況這並不是火坑，這是天賜給喬致庸為國做大事的良機！胡大帥當日從天牢裡將我救出來，不就是認為我有一日可以為國家做大事嗎？我這些年待在家裡，韜光養晦，什麼事也不做，不就是想等待時機，為國家做件大事嗎？不，曹掌櫃，我都四十六了，頭髮都白了，一生沒有多少這樣的機會了！所以這件大事我真的很想去做啊！」

潘為嚴剛要說什麼，致庸轉過臉看著他道：「潘爺，你我一生都想實現匯通天下的抱負，可實現這個抱負又是為了什麼呢？講到底還不是為了這個國家，現在眼看著報效國家的機會就在眼前，我們難道反而要為一己之私袖手不理嗎？如果這樣我們匯通天下又有何意義呢？」

這席話說得潘、李、曹三個人臉上一下子有了愧色。

致庸越說越激動：「想我喬家，無論是先祖，還是先父，遇到這種國家大事，都是不會猶豫的！喬家世代忠良，若此次因國家之事而敗，致庸和喬家的後人，也一定會以此為榮！」

這番話說完，潘、李、曹三人勃然動容，再也不開口相勸了。

潘為嚴更是高聲道：「東家，為嚴今日真正見識了東家的胸襟與氣魄，東家是個奇男子，相比之下，我們做人和做事的格局可都侷促多了。如果為嚴估計的不錯，左大人不日就會親來喬家大院，拜會東家商議此事。到時就由東家定奪，只要東家拿定主意，我等一定赴湯蹈火，畢竟東家讓我們曉得了為人大義之所在。」曹掌櫃和李德齡相視一眼，也連連點頭。