第三節

當夜晚的燭影如蝴蝶般在牆壁上振振欲飛的時候，致庸常會長久地凝視著它，臉上掛著一絲蒼白而茫然的微笑。

那年雪瑛在吩咐胡管家借給喬家五十萬兩銀子之後，就帶著孩子離開了何宅，誰也不知道她去哪裡了。這種情形下玉菡也沒有再回到喬家，她曾經流著眼淚這樣向致庸解釋——「為了雪瑛表妹待你的一顆心！也為了雪瑛表妹待我的一顆心！」

此言一出，致庸只能完全放棄要她回來的念頭。有那麼一段時間，玉菡和曹氏曾經提議讓他再娶，但他決絕地回絕了，沒有任何商量的餘地。

咸豐九年，已經能夠獨當一面的景泰在外得了傷寒，最後歿於恰克圖。

這個打擊對喬家幾乎是致命的，致庸原本計劃在景泰再年長一些的時候，將生意完全託付給他。當這個噩耗從萬里外傳來的時候，一切設想都成了泡影，他再次大病了一場。

曹氏更不待言，一夜間頭髮全都白了，但她確是個極其堅強的女子，在難以言語的傷痛過後，她仍舊熬了過來。

那暈黃的燈光，空空地填補著這間既是書房又兼臥室的房間。

一夜一夜，致庸從狂躁變為平靜，又從平靜變為狂躁。

斗轉星移，在旁人眼裡，致庸終於好像變成了另外一個人，那雙黑亮眸子中的光芒慢慢地黯淡了下去，變成無可無不可的茫然。

惟有某些夜晚，當他心平氣和地面對黑暗時，眸子裡才會重新跳躍起不屈的光焰來。

同治三年的一個午後，像平常一樣，已徹底是一副中年地主模樣的致庸，正坐在地頭樹下和農民喝茶。

一陣馬蹄聲從遠處傳來，越來越響亮。

致庸舉起單筒望遠鏡望去，嘟噥道：「哪裡來的快馬？」

然後放下望遠鏡，用土坷垃劃出一個棋盤，對旁邊的一個農民笑道：「張柱子，來……下棋！」

那張柱子也不推辭，笑嘻嘻地與致庸擺開了戰局。

卻見長栓搖著手一路喊叫著向致庸奔來。

致庸嚇一大跳，趕緊站起，問發生了什麼事。

長栓上氣不接下氣地奔過來，喊道：「二爺，官兵打下了江寧府，長毛軍滅啦，滅啦！」

致庸一把撒掉手中的土坷垃，一躍而起，混沌了多年的眼睛驟然像年輕時一樣明亮，急聲問道：「你說什麼？長毛軍終於滅了？」

長栓一邊喘氣，一邊點頭。致庸呆呆地站著，瘋一樣地大笑，接著流出了淚水。長栓眼睛也濕潤起來。

一進喬家大院，曹掌櫃就迎上來，將一封潘為嚴的急件遞過來，致庸展開一看不禁大喜，連聲道：「十年了，到底把長毛軍滅了！長毛軍一滅，朝廷加在我頭上的緊箍咒也該摘去了，致庸又可以和諸位一起走遍天下，幹咱們想幹的大事了！」

他說得喜形於色，曹掌櫃卻神色凝重，欲言又止。

致庸剛要開口詢問，卻聽長栓問：「曹爺，不是有兩封信嗎？」

曹掌櫃臉色微變，趕緊道：「啊，那封是專門給我的，說些……說些生意上的事情，沒……沒什麼重要的。」

致庸心裡「咯噔」了一下，卻聽曹掌櫃補充道：「二爺，潘大掌櫃在信上說了，他幾日後就會趕到祁縣，親自與您商議，您先別急！」

致庸心中有了一些不好的預感，但他沒有追問，返身回到書房，點燃一支香，在那個無名恩公的牌位前恭恭敬敬地作揖道：「恩人，致庸多年困守家中，只盼滅了長毛軍後，致庸能重新出山，再做一番事業，還您的銀子，當面叩謝報答您的大恩！」

書房外的長栓和曹掌櫃都微微紅了眼圈。

曹掌櫃長嘆一聲，剛要離去，又突然回頭道：「二爺，還有一個消息，江南平定了，各地急需官吏，那孫茂才倒是時來運轉，這麼些年了，哈芬哈大人總算給他保了一個出身，他自己又託人在吏部使些銀子，聽說要去江蘇吳縣做知縣了！」

致庸愣了一下，許久才喃喃道：「好啊，只盼他在仕途上也能有一番成就……」

曹掌櫃沒有做聲就離去了，反倒是長栓聽了這話，老大不以為然，忍不住搖頭哼了一聲：

「就孫老先那樣的人也配……」致庸像沒有聽到一樣，只顧自己出神。

潘為嚴是個守信之人，他五日後如約而至到了祁縣。但他先去了大德興茶票莊總號，與曹掌櫃進行一番細細商議後，方才來到喬家大院面見致庸。

致庸見到潘為嚴，握著他的手頗為激動。

潘為嚴卻神色平靜，一番寒暄過後，他要求和致庸單獨談談。

致庸知道他的脾氣，笑著應允，和潘為嚴一起到了內書房。

潘為嚴一進門便問道：「天下平定，朝廷對東家的圈禁令就要失效，想來東家一定準備東山再起吧？」

致庸不知怎麼想起那日曹掌櫃的神色，點頭道：「潘大掌櫃，可我還想聽聽你的高見，我喬致庸明天的路該怎麼走！」

潘為嚴沒料到他這般回答，想了想道：「為嚴來前請高人為東家卜了一卦……」

致庸一愣：「你為我卜了個什麼卦？」

「泰卦！」

「泰卦？」

潘為嚴看著神色陰晴不定的致庸解釋道：「卦是好卦，所謂否極泰來，東家轉運的日子到了。可在解卦的人看來，這一卦其實凶險，人在否極泰來之時，就會放鬆警覺，盲目樂觀，以為天下事不足慮也。東家，有否極泰來之時，自然也有物極必反之日。所以東家一定要警惕，不可妄動！」

致庸倒吸一口涼氣，突然明白了潘為嚴的意思，顫聲問：「潘大掌櫃，難道你的意思是要我仍像過去那些年一樣，什麼也不說，什麼也不做？」

潘為嚴沒有直接回答，卻換了一個話頭：「東家，這些日子，我一直在京城等待朝廷下達為東家解除圈禁的旨意，為了這件事，也曾托門子見了慶親王，請他去太后也就是當年的懿貴妃那裡活動，可是一天天過去了，沒有結果。恰好前些日子胡大帥到了京城，他功成身退，這次到京城是要求告老還鄉的，不過他仍舊沒有忘了東家，因為他向太后請求的最後一個恩典，就是要朝廷下旨，為喬東家解禁！」

致庸心中大為感動：「真的？！……大帥身邊多少大事，他竟還能記得我喬致庸，唉，我喬致庸何以為報啊！」

潘為嚴點頭一笑：「東家是多年來晉商中少見的俊彥，不單是胡大帥，其實記得東家的人多著呢。胡沅浦是中興名臣，太后自然不好駁他的面子，所以當場便允諾解了東家的圈禁令。此外大帥之弟胡叔純，也到了山西就任山西巡撫，大概不久東家就能見到這一位胡大人了！」

致庸不禁頗喜，心頭又慢慢燃起希望，剛要說話，卻聽潘為嚴道：「但這次見面只怕不是什麼好事，太后並沒忘記東家每年上繳的那筆銀子，我聽說她老人家近日下旨給胡叔純胡大人，讓他帶聖旨來見東家，要東家今年繼續拿出一百五十萬兩銀子，把當年沒捐的那個官捐了！」

致庸愣在那裡：「……什麼？……天下未平，朝廷不得已讓商人買官，以助軍費，這勉強還說得過去。現如今天下太平，海晏河清，朝廷居然還要賣官鬻爵，聚斂錢財？」

潘為嚴嘆口氣，無可奈何地點了點頭。

致庸又驚又怒：「我所以不願意捐官，原因你是知道的！官職爵位乃是國家重器，怎麼能夠隨意買賣！這個官，致庸當年不捐，今天仍然不會捐！」

潘為嚴道：「我也贊成東家不捐，東家今年捐了，太后明年還會記住喬家的銀子。長此下去，喬家豈不是永遠無解脫之日？」

致庸想了想，不禁焦急問：「潘大掌櫃，既是決定不捐，那又該如何回絕才沒有後患呢？」

潘為嚴看看他，沉靜道：「這就是潘為嚴急著回來見東家的原因。多年前我勸東家韜光養晦，給朝廷一個一蹶不振的印象，再也不管喬家的生意，也不提什麼匯通天下、貨通天下，東家咬著牙這麼做了，以至於讓天下商人，皆以為喬家完了，喬致庸完了。只有潘為嚴知道，東家沒有完，東家是在忍辱含垢，臥薪嘗膽，期望有朝一日不飛則已，一飛衝天，不鳴則已，一鳴驚人。」

致庸向潘為嚴看去，淚幾乎要落下，強笑道：「……知我者潘大掌櫃也！」

潘為嚴也紅了眼圈，半晌終於道：「東家有一顆鯤鵬之心，潘為嚴知道。可光是潘為嚴知道就行了，如果讓天下人，甚至讓當今太后也知道的話，就大大不妙了！這些年來，東家一次也沒有跟潘為嚴再提過匯通天下、貨通天下，可潘為嚴知道，東家心中一天也沒有忘掉過它們！不只東家沒有忘記，朝廷也沒有忘記，很多人都沒有忘！東家圈禁的時間雖然很長，可東家說討，為了實現匯通天下、貨通天下。東家還可以花去二十年，甚至一生，這話東家忘了嗎？為嚴是沒有忘，因此今天為嚴仍要勸東家繼續像……像過去被圈禁的那些年一樣低調隱居！」

致庸對這些話雖然心中已有預感，但聽潘為嚴明白說出來，仍像受了重重一擊，五雷轟頂，心亂如麻。潘為嚴心中難過，上前扶住致庸，哽咽道：「為嚴深知十年來東家一直都盼著重新出山，做成兩件事，一是重走天下的商路，掙出一大筆銀子，還給當年從天牢裡將您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是匯通天下。就是為了實現這兩大夙願，我也定要勸東家您像過去一樣，待在鄉間，韜光養晦，什麼也不做。只有讓天下人、讓朝廷知道東家再沒有當年的雄心，喬家也再沒有當年那麼多銀子，東家和喬家才是安全的，也只有喬家安全了，東家的兩大心願才可能完成。天下初定，但朝廷的面孔卻一向多變，無論是東家還是我，都只有待時而動啊……」

……

不知過了多久，致庸終於艱難且痛苦地用盡全身力氣點了點頭。沒有人知道後來他們又談了些什麼，致庸也從未向任何人提起過這次談話。

只是當日下午潘為嚴上了馬車，駛出喬家大院之後，致庸呆呆地望著一直守著他的曹掌櫃，突然頭一歪倒了下去。

曹掌櫃大驚：「東家，你怎麼啦？快來人！」

家人慌忙將致庸抬起放到床上，大家亂成一團。

曹氏也匆匆趕來：「二弟你怎麼了！快叫醫生！」

致庸微微睜開眼睛，向曹掌櫃望去，嘴唇輕輕動了動。

曹掌櫃忽然醒悟：「長栓，快，快去追潘大掌櫃，讓他進京後設法稟告慶親王，就說東家得了風癱之疾，起不了床，已經是個廢人了！」

長栓沒弄明白，曹掌櫃趕緊向他附耳低聲說了幾句，長栓點頭去了。

圍著致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什麼。

只見致庸別轉頭，呆呆地盯著帳子，許久許久，一行淚終於從他眼角慢慢流了下來。

一個多月以後，新任山西巡撫胡叔純果然到了喬家，他宣讀的聖旨除了解除對致庸的圈禁外，同時還要求他一百萬兩銀子捐官。

致庸「重病」在床，根本就「沒辦法」接旨。

胡叔純心領神會，回去後便用「風癱臥床」這個藉口，一紙奏摺幫致庸把官捐推掉了，總算將此事告一個段落。