第一節

鐵信石一進門就覺得有些不對勁，只見玉菡獨自一人憑窗而望，神情凝重。鐵信石遲疑了一下，行禮問好。

玉菡頭也不回，一字一字道：「石信鐵！」

鐵信石聞言大驚，待了呆顫聲道：「太太，原來您早就知道我是誰了？」

玉菡慢慢轉過身來，直視著他：「石信鐵，我當然知道你是誰，不只我知道你是誰，二爺也早就知道你是誰！」

鐵信石更是吃驚。

玉菡見他不做聲，便繼續道：「石信鐵，你自小不喜歡做生意，一心學武藝，所以十四歲那年你離家出走上了恆山，跟名聞天下的武師季一禪學藝，為此你父親石東山與你斷絕了父子關係。十年後你下了山，去包頭尋父，你父石東山仍然不願認你這個兒子，於是你二次回到恆山，為師傅守墓。咸豐年間，你父石東山不幸捲入喬家與達盛昌邱家在包頭的高粱霸盤，全家自殺身亡，你到包頭埋葬了父母弟妹，然後來到山西隨難民南下，要去祁縣尋找喬家，為你父報仇……」

鐵信石心頭波瀾大起，虎目中漸漸浮起淚光，道：「太太，您不要再說了。」

玉菡不理，道：「後來你隨我到了喬家，新婚之日，你本可以一鏢殺死喬致庸，可你沒有，你只一鏢擊中了喜堂上的雙喜字。再後來，你一次次隨致庸遠行，南下武夷山，北上恰克圖，你有許多機會殺死他，可你一直沒這麼做，相反卻一次次救了他的命。信石，我還是叫你信石，你為何要這樣？」

鐵信石目中終於流下淚來，道：「太太，您就不要再問了！」

玉菡上前一步，盯著鐵信石，道：「鐵信石，你就是不說，我也能猜出個大概。你是個恩怨分明的大丈夫，你一生不讓我為你娶妻，寧願孤身一人，守在喬家的馬房裡……人非草木，玉菡能不知情？這些年間，你不殺喬致庸，大約就是為了玉菡吧！你知道若是殺了喬致庸，今生今世，玉菡就再也不會快樂……」

鐵信石猛然跪下：「太太，您不要再說了！鐵信石的命是太太在大街上救活的，太太能讓鐵信石守在太太身邊，每天看到太太，聽到太太的聲音，就是給了鐵信石最大的恩典，今生鐵信石知足了！」

玉菡心頭又痛又亂，半晌才道：「可是現在我要離開喬家，鐵信石，你還願意留在喬家嗎？你還會對二爺起殺心嗎？」

鐵信石大驚，起身急問道：「太太，您說什麼？您要離開喬家？」

玉菡沒有回答，把剛才問他的話又問了一遍。

鐵信石不再追問她離去的原因，低首待了半晌，搖搖頭道：「信石不殺東家，有太太的原因，也有東家的原因，東家是天下難得一見的仁義之人，信石即使不為太太也不願意殺他。但，但信石留在喬家的主要原因，且終身不娶，卻還是因為太太您。若太太離開，信石也必會離開，追隨太太左右，別無他念，只求一生做太太的車夫，不離不棄。」

玉菡心中大為感動，眼淚直流而下，半晌道：「信石，這個我可以答應你，但若致庸或喬家需要你，但求你看在我的分上，還能伸出援手，我，我也只求你這一件事了。」

鐵信石再次跪下，聲若裂石：「只要太太同意信石常伴左右，信石可以應允任何事情。」

當那天終於來臨的時候，玉菡到底忍不住，還是又去了一次書房院。

她呆呆地聽著孩子們朗朗的讀書聲，臉上浮起一絲心酸的微笑，接著又趴在窗戶上，偷偷向裡看了許久，方才離去，折身去了曹氏的房間。

茂才離開喬家之後，曹氏著實沉默了一陣。原本家事都已經交付給了玉菡，這幾年她更是撒手萬事不管，一心念佛。

這日聽到玉菡要走的話，一時間簡直不知說什麼好。手上捏著那張玉菡自休的文書，一迭聲地問：「為什麼？」

玉菡「撲通」一聲跪倒在曹氏面前，泣聲道：「嫂子，眼看著又是年關，咱們家今年的生意不好，只能拿出三十萬兩銀子，陸氏把私房全部拿出，眼見著還差五十萬兩沒有著落。二爺目前將這個家交給我管，就是將他的命交給了陸氏，陸氏湊不足這一百萬兩銀子，二爺就要丟了性命！陸氏想來想去，目前要救二爺，只有陸氏自休一條路可走！」

曹氏定定神，攙起玉菡嘆道：「咱們家交不上朝廷要的銀子，你自休了又有何用？」

玉菡道：「嫂子，今日要想救二爺，只有賣掉臨江的茶山！喬家不能失去臨江的茶山，就像當初不能失去包頭復字號一樣。當年為了救喬家，二爺捨棄了雪瑛表妹，娶回陸氏，因為陸氏能幫喬家渡過難關，重整旗鼓。今天陸氏和陸家再也不能幫二爺了，現在手中有銀子且能幫二爺的人是雪瑛表妹。其實，其實當初二爺在北京落難，拿出三百萬兩銀子救了二爺的，也正是雪瑛表妹！今兒陸氏把自己休了，請嫂子做主，替二爺把雪瑛表妹娶回來，喬家今年要繳付給朝廷的銀子就有了，臨江縣的茶山也保住了，二爺和雪瑛表妹這一對有情人，也就終成了眷屬！嫂子，你想一想，陸氏做了這麼件小事，不但救了喬家，救了二爺的命，還成全了雪瑛表妹和二爺的姻緣，徹底了斷了喬家和雪瑛表妹的這一段怨仇，日後再也不會有那麼一個仇人，天天盯著二爺，把二爺送進監牢，這有什麼不好？我為什麼不該這樣做？」

曹氏吃了一驚：「妹妹，難道說把致庸送進朝廷的天牢裡的人竟是雪瑛？」

玉菡連忙擺手：「不不，嫂子，不是雪瑛表妹，不是她，我只是順嘴這麼一說，我當初是懷疑過她，可我們沒有憑據。再說了嫂子，哪怕真是雪瑛表妹，我也不怪她，她是得不到二爺，由情生愛，由愛轉恨才這麼做的，可她歸根結底還是出銀子救了二爺呀。」

曹氏心中有點明白過來，於是不再追問，只猛地上前抱住玉菡落淚道：「妹妹，你只為這個家想，只為致庸和別人想，怎麼不為自個兒想想呢？你離開了這個家，能到哪裡去？你的後半生怎麼辦？」

一說到這裡，玉菡反而越來越鎮定和堅強了，她拭拭眼淚：「嫂子，陸家雖說敗了，可我爹還給我留下一座老宅。我想無論是嫂子，還是二爺，都不至於會讓陸氏衣食無著。嫂子，陸氏的決心已定，嫂子留下陸氏的休書，回頭告訴二爺，他就是去請我，我也再不會回來了。目前最要緊的是趕快打發媒人，把雪瑛表妹娶進喬家！」

就在這時，門突然被推開，翠兒一頭撲進來，跪倒在地，哭道：「大太太，剛才二太太的話我都聽見了。二太太一定要離開喬家，翠兒一個下人也擋不住，可是二太太就這麼走，也太可憐了，二太太身邊沒一個人使喚，大太太，求您開恩，讓翠兒跟二太太一起去吧！」

玉菡一把將翠兒抱起，哭道：「好翠兒，難為你的一片好心！」

曹氏落淚道：「可是妹妹，你就是狠心舍下我，舍下二弟，可你捨得下自個兒的孩子們嗎？他們可還都小哇！」玉

菡淚水滾滾而下：「嫂子，景岱、景儀沒有了我，可他們還有自個的爹，有先生教書，還有嫂子照顧他們。可若是喬家沒有了二爺，也就沒有了喬家，孩子們就苦了！他們會長大的，到了懂事的時候，就不會恨我了！」

話雖這麼說，可三個人心中都難過，當下抱在一起，哭作一團。

半晌，曹氏拭淚，整衣起身，對著玉菡跪拜下去，道：「妹妹，你若真下定決心這麼做，我也不再阻攔。可我要替喬家的祖宗，對你行一次大禮。妹妹，是喬家祖上有德，修來了你這樣大仁大義大賢大德的媳婦！」

玉菡收拾妥當後，終於趁致庸去田間的時候，和翠兒及鐵信石一起離開了喬家大院。

馬車走動的一瞬間，即使玉菡心裡早有準備，卻仍禁不住淚流滿面。恍惚間，她看見當年自己作為新嫁娘走進喬家的情景，那樣美貌，那樣喜悅，那樣滿懷憧憬……

翠兒眼淚滾滾而下，強自鎮定地取出絲帕，幫玉菡擦拭眼淚。

玉菡再也忍不住，趴在她懷裡大哭起來：「翠兒呀，我當年嫁給致庸，只是喜歡他，可是今天，我才明白，我不只是喜歡他，我還願意把我自個兒的命給他，為了護住致庸，我只有……只有把他舍出去了！我能做的都做了，這是我最後的一個辦法啦……」

翠兒又是難過，又是愧疚，將玉菡攬在懷裡，大哭起來。