第一節

夕陽斜斜地照著襄陽府碼頭。微風吹過落日餘暉籠罩下的水面，微微的漣漪往復不斷地擴散著，就像世情一般變化莫測。

身材微胖的潘為嚴和背著銀包的徒弟何慶上了岸。

何慶左右看了一下：「師傅，這裡就是襄陽府了？」

潘為嚴點點頭，接著舉目四顧，忍不住嘆道：「天下如此之大，居然沒有一人真正賞識我潘為嚴，唉，我都到了這裡了，難不成竟還沒有一個山西商人前來接我？潘為嚴活得真是太失敗。」

何慶瞅著他笑了起來：「師傅，離開武昌城時您可是說過，只要在這裡一下船，就會有人來搶您呢！」

潘為嚴當下苦笑著搖頭道：「罷了罷了，人走了背字，就說不得了。走，咱們自己找個小店先住下再說。既然到了襄陽府，就好好玩上幾天吧！」

一聽這話，何慶也不多說了，緊緊肩上的包，笑嘻嘻地走上了街。

其實碼頭對面的茶店內，就坐著山西來的商人。

崔鳴九帶著達盛昌的兩名伙伴一邊坐著喝茶，一邊細眯著眼睛打量著下了船的潘為嚴。

張伙伴試探地問道：「大掌櫃，下不下手？」

崔鳴九哼了一聲道：「等等再說吧，我們都來了幾天了，也不見喬家人來。也許喬致庸根本就看不上這個人。」

說話間，就見從茶店門前走過的潘為嚴正停下向一位老人問路，突見兩個叫花子模樣的人擠到何慶身邊，猛地將他身上的銀包搶走，撒丫子就跑。

潘、何兩人先是大驚，接著順街追起來。

茶店裡的崔鳴九冷笑道：「一個商人，連自己的銀包都看不好，就是把他請了回去，又有何用？走，回家！」

張伙伴不敢多說，很快隨崔鳴九揚長而去。

隱在附近馬車上的曹掌櫃看著眼前的一切，不禁微微一笑。

致庸在風陵渡整整候了一個星期，終於等到了潘為嚴。

他遠遠地便迎上去，拱手道：「潘大掌櫃，一路辛苦，喬致庸在這裡恭候多時！」

潘為嚴前幾日被長栓等扮成的叫花子「搶」到以後，已經了解了不少情況，當下一見致庸，急忙下馬拱手：「喬東家，潘為嚴久聞喬東家大名，今日得見，實是三生有幸！」

致庸大笑：「潘大掌櫃，致庸對於閣下，更是仰慕已久。」

說著他親自執韁牽過一匹披紅掛彩的馬，恭敬道：「潘大掌櫃，請上馬！」

潘為嚴連連擺手：「這……潘為嚴和喬東家素無一面之緣，今日這樣厚待潘為嚴，在下如何擔當得起？」

曹掌櫃在旁邊笑著勸道：「東家專為迎候潘大掌櫃而來，你就不要客氣了！若是東家能出山西，他還要到襄陽府迎候你呢！」

潘為嚴也不客氣，拱手上馬，然後在致庸等人簇擁下上路。

到了祁縣界碑前，致庸舉鞭一指：「潘大掌櫃，再往前走，就是祁縣了，再走二百里，大掌櫃就到了家。大掌櫃十年在外，今日返鄉，有何感想？」

潘為嚴扼馬前望，半晌道：「潘為嚴慚愧！不瞞喬東家，潘為嚴當日離開山西，曾向妻兒誇下海口，說十年後潘為嚴再回來，定要坐著八人抬的大轎，鼓樂開道，錦帽貂裘，不料今日還鄉，仍舊一事無成。潘為嚴現在明白什麼叫做無顏見江東父老了！」

他正說著，遠遠走來一隊鼓樂。

致庸笑道：「潘大掌櫃此言過矣，您已名動天下，怎能說是一事無成呢。不過您既有這一番感慨，我們就借前面這家人的鼓樂和八抬大轎用一用，送潘大掌櫃坐著大轎鼓樂還鄉，如何？」

潘為嚴愕然苦笑：「喬東家實實羞殺潘為嚴了！今日不知此地誰家娶親。還是十六人抬的大轎哩。大丈夫一生，哪怕就排場這麼一回，也不枉來世上走了這一遭。」

致庸一笑，只是靜候著，見大轎遠遠地過來，在他們前面停了下來，轎旁的長順恭恭敬敬道：「喬家上下恭迎潘大掌櫃上轎！」

潘為嚴大為驚訝，看看長順，又看看致庸：「喬東家，這真是府上特地來接我的？」

致庸頷首微笑，親自下馬幫他拉住韁繩：「潘大掌櫃，什麼都不用說，快請上轎吧。致庸沒有別的意思，只是不想讓潘大掌櫃外出經商十年之後，就這樣不聲不響地回家。」

潘為嚴當下十分感動，競也不再推辭。一時間鼓樂齊奏，鐵銃震天，致庸親自騎馬前導，將潘為嚴直送到家。

一個月後，潘為嚴如約來到祁縣大德興茶票莊，一進門便向致庸和曹掌櫃拱手道：「二位爺，今日為嚴前來，並非是來就任大德興的大掌櫃，而是……而是要辭掉這個職位！」

致庸和曹掌櫃皆大吃一驚，笑容驟落。

曹掌櫃急道：「哎潘大掌櫃，你和東家不都說好了嗎？等你到家休息一個月，便來大德興上任，怎麼這會又變卦了？是不是因為原來曹某在這裡做大掌櫃？這事你不用顧慮，東家已決定將大德興茶票莊一分為二，大德興本號仍改為大德興絲茶莊，另外成立大德通票號，請你做大掌櫃，全權掌管喬家的票號生意！」

「這個……」潘為嚴一時語塞，接著向致庸看去。

致庸會意：「潘大掌櫃今日說出這話，一定事出有因。有什麼不方便之處，潘大掌櫃盡可以說出來，咱們好商量。」

潘為嚴看著致庸，眼中突露複雜之色：「喬東家，諸位爺，你們不要誤會，喬東家待為嚴義重恩隆，為嚴感激不盡。正是因為這個，為嚴回家後想了一個月，今天才決定親自登門辭掉大掌櫃之位！」

一聽這話，致庸和曹掌櫃更是不解，但曹掌櫃耐住性子道：「潘大掌櫃若實在不願做這個大掌櫃，東家自然也不會強人所難。但不管怎樣，請潘大掌櫃說出其中原因，求同存異，大家還可以好好商量一番。」

潘為嚴顯然深思熟慮，當下慢慢道：「喬東家，諸位爺，喬東家禮賢下士．待我頗為周到，禮數不算．且用心良苦．為嚴頗有知遇之感。古人云滴水之恩，當報以湧泉。為嚴雖讀書不多．但這點做人的道理還是懂的。說實話，今日為嚴不是為了別的原因要辭這個大掌櫃，而是覺得就是接了這個大掌櫃，也做不好！」

致庸一驚，急問：「為什麼？」

潘為嚴道：「為嚴還鄉一個月，對喬東家生平已略有耳聞。喬東家天縱英豪，接管喬家生意以來，北上大漠南到海，縱橫大江南北，長城內外，不僅為天下重開茶路，還重開了絲路和綢路，進入票號業不久，就為朝廷從江南四省解回上千萬兩官銀。如此建樹，就是比之古人，也不遜色。其次，喬東家說是東家，其實就是喬家真正的大掌櫃。為嚴還聽人說，喬東家曾在北京大德興茶票莊門前掛出過一塊招牌，說要用盡一生，把大德興辦成天下最大的票號，實現匯通天下。喬東家，這些話大致不錯吧？」

致庸深深望他，點了點頭。

潘為嚴深吸一口氣，道：「為嚴今天要辭掉這個大掌櫃，正因為這些！因為喬東家雖然想用為嚴這個人，卻不一定真正捨得將喬家票號交由為嚴全權經營，也就是說，喬東家很難只扮演東家的角色，除了四年一個帳期，按股份分銀子，其餘一概不問！」

致庸心頭一震，默默望他，半晌方道：「潘大掌櫃就是為這個才要辭去大德通的大掌櫃？」

潘為嚴眼睛直視著他，重重地點了點頭。

致庸凝神想了好一會道：「潘大掌櫃能否更詳細地解釋一下，致庸需要如何做，潘大掌櫃才會接手喬家大德通票號的大掌櫃？」

潘為嚴看了致庸半晌，接著下定決心點點頭正色道：「事關緊要，為嚴也不得不直言，得罪之處．只能請東家海涵了。首先，為嚴為人，雖比不上喬東家，卻也心高氣傲，做事喜歡獨斷獨行，東家若要掣肘，為嚴一定做不好，所以為嚴在不能得到足夠權限的情況下，實在不能接這個大掌櫃。」

曹掌櫃看看致庸，心中忍不住嘆一口氣。只聽潘為嚴繼續道：「其次，也是更重要的，回到家中一月之內，為嚴請教過不少相與，得出一個結論，東家若想將喬家票號辦成天下最大的票號．實現所謂匯通天下，為嚴就不能照東家的辦法去經營，而必須用我的辦法。這套辦法可能會讓東家看不慣，怫然大怒，於是一定會去干涉，而我要幫東家和我自己做的大事就會半途而廢。因此，思慮再三，若為嚴不能獨斷，就一定不能做這個大掌櫃。」

致庸心頭一陣翻攪，眼前莫名其妙地浮現出茂才的身影，他定定神道：「潘大掌櫃，假若致庸將喬家大德通票號全權交潘大掌櫃經營，具體事務一概不參與，那潘大掌櫃打算如何經營？」

潘為嚴有些激動起來，思忖著笑了笑道：「算了……其實儘管我是這麼想的，但還從來沒有機會這麼做……我還是不說吧……」

致庸直視著他．眼中滿是鼓勵：「你儘管說。」

潘為嚴終於開口道：「經營的細節不說也罷，但喬東家若能對喬家票號不聞不問，交給潘為嚴全權，為嚴自有辦法，幫東家也幫為嚴自己實現匯通天下之夢！」

曹掌櫃大吃一驚，向致庸看去。

致庸深深激動道：「潘大掌櫃．你也認為匯通天下有一天能夠實現？」

潘為嚴漸漸露出本相和雄心：「東家，潘為嚴早年投身票號業，從伙伴做起，又在分號大掌櫃的位置上慘澹經營了十年，若不是一直有匯通天下之心，為何要在這一行裡受苦，甚至不惜辭去原先頗多白花花銀子的大掌櫃之職。」

說著他停了停，盯著致庸道：「東家若將喬家票號交由為嚴打理，只要為嚴不死，為嚴就一定替東家，也替自己替天下有為的票商，遂了匯通天下之願！」

致庸猛地站起，雙手一拱，話還未出口，淚卻落下來。

潘為嚴大驚。

只聽致庸哽咽道：「潘大掌櫃，喬致庸今日已是一個被朝廷圈禁的罪人。我原來以為，今生今世，再也找不到另外一個人替我去做匯通天下這件大事了，是上天可憐致庸，可憐天下商民，把你賜給了我，不，是賜給了天下商人，甚至應當說是賜給了天下蒼生……潘大掌櫃，從今天起，喬家大德通票號，致庸就交給你了！無論十年，二十年．甚至即使要耗盡致庸的一生，致庸都不會嫌長；而且致庸願意接受你所有的條件，承諾決不插手喬家票號的生意，我會一直在喬家堡做一個純粹的東家，除了四年帳期讓管帳的和你結一結帳，其餘一概不問！我會一天天一年年等一下去，等著潘大掌櫃有一天來告訴我，你幫我也幫天下人實現了匯通天下，那樣我喬致庸仍舊算是做成了我們這一代票商應當做成的大事，既無愧於心，也無愧於後人了！」

正所謂惺惺相惜，潘為嚴再也忍不住，當下激動地跪倒在地。「潘大掌櫃……」

致庸眼見著，也趕緊跪下，只喊了一聲，卻流淚哆嗦著嘴唇再也說不出話來。

潘為嚴見狀執著他的手哽咽道：「東家，有您這些話我就放心了，而且要謝謝您給了我這麼好的機會，讓我和您這樣一位志同道合的東家，一起實現匯通天下之夢！」

曹掌櫃在一旁唏噓不已，趕緊攙起兩人。致庸一面起身，一面激動地對曹掌櫃吩咐：「曹爺，快寫信給包頭的馬大掌櫃，讓他回來，我們一起把喬家大德通票號的牌子掛出去。喬家大德通票號，正式開張！」