第二節

喬家要出頂全部生意湊齊三百萬兩白銀以救出喬致庸的消息迅速傳遍了北京城。

以這麼低的價格賣掉四十個鋪面和湖北臨江縣的茶山，茂才和曹掌櫃原以為會有大批商家聞風而至，但出乎他們的意料，一連過了幾日，競沒有一個大商家前來商談。

經過與王顯王大人的交涉，茂才原本對平安救出致庸已不再擔心，這時心情卻猛然沉重起來。

這天他和曹掌櫃悶悶地坐著，突然開口問：「曹爺，你要是一個大商家的東家，這種時候，敢不敢拿出三百萬兩銀子頂下喬家的生意？」

曹掌櫃一聽，臉馬上白了：「孫先生你可不用嚇唬我！」

茂才默默站起：「曹爺，我不是嚇唬你，我這會兒就覺得，東家這回不一定能走出天牢！」

曹掌櫃流下淚來：「孫先生說得對，如果你我是大商家，也不會在這種時候拿出這麼一大筆銀子頂下喬家的生意，他們不怕別人，怕的是皇上和那位懿貴妃！……不過就是這樣，我們也不能什麼事也不做，誤了慶親王給的限期，讓東家死在天牢裡！」

「那你說怎麼辦？」茂才回頭問他，眼圈也紅了。

「死馬當成活馬醫。我現在就去登門求見水家、元家、達盛昌邱家在京城的大掌櫃，求他們給他們的東家寫信，頂下喬家的生意。他們也是祁縣人，東家就要死了，他們不能見死不救！」

茂才點點頭。雖然他知道曹掌櫃去了也是毫無結果，卻不能阻止他去。

誰知道呢，水家、元家、達盛昌邱家過去一直想吃掉喬家的生意，現在有了這麼好的機會，說不定他們會不顧朝廷的覬覦，冒險頂下喬家的生意。

水家、元家的回信很快就到了京城。內容是茂才早就預料到的，沒有人敢冒著被朝廷盯上的風險頂下喬家的鋪子和茶山。

達盛昌邱家遲遲沒有回信，因為這時邱天駿就在京城。

他閉門不出，卻一直在關注事態的發展。當曹掌櫃找上門來時，他一連數日不發一語。

崔鳴九明白他是在等待，看有沒有人在他之前願意救喬致庸一把，如果是那樣，他就什麼也不需要做了，但是幾天過去了，崔鳴九回來稟報給他的消息是：已經沒有一家還能幫喬致庸了，喬家的人已經在給喬致庸準備後事了！

邱天駿把自己在房子裡關了一整天，晚上把崔鳴九喊進來，道：「我決定了，我們來救喬致庸！」

崔鳴九大驚：「東家，您……」

「自從喬致庸在包頭放了我一馬之後，我就說過，有朝一日，我要還這個情，讓天下商人知道，我邱天駿早晚要從喬致庸這裡贏回自己被損害的名聲，現在這個機會到了！」

「可是東家，皇上目前可是盯著晉商呢，您就不怕他們整治完了喬家，回頭就來收拾我們？」

「我怕。這就是我今晚找你來的原因。我們既要幫喬致庸一把，又不能讓朝廷盯上我們。」

「那怎麼做？」崔鳴九迫不及待地問。

「第一要隱姓埋名，第二要和別人聯手。這事你替我去辦。」

崔鳴九一聽就明白了：「好吧，東家，辦這種事，我有辦法。」

「你一定要把這事替我辦好，因為這是一件注定會青史留名的事。其次，要把每天的進展，隨時稟告於我。」

「知道了。」崔鳴九道。

在基本上無望的情況下，突然有一個自稱是雲南的商家前來頂喬家的生意，讓茂才和曹掌櫃有了一種絕處逢生的感覺。

這家客商的代表談到他是要和另一家廣東商人聯手頂下喬家的生意，只是希望曹掌櫃再把價錢壓得更低一些。

曹掌櫃講明了情況，價錢無論如何不能壓得更低，因為這事關東家的性命。

這位商家的代表雖然有些不悅，最後還是表示了理解，並且囑咐曹掌櫃，由於眾所周知的原因，雙方的買賣要在極秘密的狀態下完成，其中的一個條款是賣方不得打聽真正的買主是誰。

一心只想頂出生意的曹掌櫃自然滿口答應。雙方約定第二日簽約，隨後他們就付銀子。

送走這位客人，曹掌櫃不由得兩淚縱橫，仰天叫道：「東家，您命不該絕呀！」

晚上，京城何宅內，盛掌櫃求見雪瑛。

雪瑛道：「讓他進來，這麼晚了還來幹什麼！」

盛掌櫃一進門就興高采烈地說：「東家，有好消息！您不是一直想頂喬家的生意嗎？今兒這件事情成了！」

「成了？怎麼成了？」雪瑛並不高興，問道。

「我們和達盛昌邱家一同把喬家全部四十家鋪子和湖北臨江的茶山頂下來，他們一半，我們一半。」

雪瑛大怒：「我讓你去打聽喬家的生意要頂給誰，並不是要你去頂下喬家的生意。喬致庸的死活和我有什麼關係？」

「那……東家的意思？」盛掌櫃一時又摸不准她的心思了。

「告訴達盛昌，我們不和他們一塊頂喬家的生意，他們要頂，就自個兒頂下來好了！」雪瑛道，眼中一時不覺溢出了憤怒的淚花，「以後沒有我的吩咐，誰也不要再提頂下喬家生意這檔子事！」

盛掌櫃連聲答應著，走了出去，在門外站了半晌，才緩過氣兒來。

第二天一大早邱天駿就聽到了崔鳴九的稟報。

他一個人在窗前佇立良久，眼中浸出淚水，回頭望著崔鳴九，道：「鳴九，我們救不了喬東家了。我早就說過，翹翹者易折，皎皎者易汙，像喬東家這樣的人，有一天會死無葬身之地。可惜了。」

崔鳴九看著他：「東家……」

「沒有別人，我們一家不能冒險去頂喬家的生意，那樣我們就危險了。喬東家，我不是不願救你，是我不能為了救你，讓達盛昌做了第二個喬家！」他說著，那眼淚就大滴大滴滾落下來。

這天到了約好的時間，無論是雲南商人還是廣東商人，都沒有來到大德興茶票莊，茂才就直覺著事情不對。

喬家眾掌櫃一直等到天黑，才相信事情真的又搞砸了。當下曹掌櫃就癱軟下來。

眾人將他扶坐在椅子上，曹掌櫃哭道：「東家，您一世英明，難道這次就過不了這道難關，您真的命中該絕了？」

一直堅強地挺著的茂才也有點撐不住了，回到自己房間，一個人關起門來。

高瑞就在這時從杭州趕了過來，一進門就哭道：「東家……」

長栓攔住他說：「你別哭，東家還沒死呢！」

高瑞止住哭，推開茂才的房門，坐下來聽大家講了一遍，對長栓道：「快弄點東西給我吃，我餓了！」

大家看著他，都覺得他有點沒心沒肺。高瑞笑道：「你們怎麼這麼看著我，東家沒事，東家死不了！」

長栓生氣道：「你知道個屁，朝廷有期限，拿不出銀子東家的命就保不住了！」

高瑞道：「錯！朝廷向喬家要的是銀子，不是東家的命，拿不到銀子他是殺不了東家的，倒是你給他弄到了銀子，東家的小命倒危險了！」

茂才不覺心頭一驚，猛地轉回身來看他，失聲道：「高瑞，你說什麼！」

高瑞接過伙伴遞過的火燒吃起來，笑著道：「孫先生，我說東家這會兒死不了，懿貴妃那麼貪財，得不到銀子，她怎麼捨得殺東家呢。你們說是不是？」

眾人想想，真是這個道理，心忽然松下來。

茂才吃驚地看著高瑞：「高瑞快說，下面呢？」

高瑞笑道：「孫先生，你是活神仙，怎麼問起我來了？下面的事情是禿子頭上的蒼蠅，明擺著的，繼續想辦法弄銀子，不過也不一定非弄那麼多銀子！」

「你是什麼意思？」長栓又叫起來。

「我有一計，咱們要保東家的命，就不能朝廷要多少銀子，就給他多少銀子。咱們想辦法弄出一部分銀子，再欠他一部分。為了這一部分欠銀，朝廷就不能殺東家了。」

茂才叫道：「高瑞，好小子，有你的！這麼一說，我們這些日子都是白白地發急了！你說得對，我們不急，朝廷就急了，他一急，我們就可以和他們討價還價，東家的命也可以保住了！你這小子，以後我得稱你是活神仙了！」

大家一下放下心來。

果然此後幾日，王顯王大人反倒派員來催曹掌櫃了。

曹掌櫃照茂才的囑咐，和他大哭其難，終於將全部罰銀降到八百萬兩，此次只交六百萬兩，剩餘的二百萬兩等致庸放出來，喬家再分兩次交清。

這時茂才道：「現在各種銀子回起來，我們還差三百萬兩，能不能救出東家，就看能不能弄到這三百萬兩銀子了！」

何家。盛掌櫃以為雪瑛已把喬家的事情忘了，沒想到過了幾日，他卻又被雪瑛叫了過去。

「喬家的生意頂出去了嗎？」雪瑛悠悠地問道。

「聽說還沒有。」盛掌櫃答。

「現在還有人要頂他們的生意嗎？」雪瑛又問。

「好像沒有。」盛掌櫃道，他又摸不准這位東家的心思了。

「你去把它頂下來，要多少銀子給多少銀子！」

「東家！」盛掌櫃大叫一聲。

「你怎麼了？」雪瑛驚訝地看著他。

「我……東家原先不讓我頂喬家的生意，現在又要我……」

雪瑛臉色一變，怒道：「我什麼時候不讓你頂喬家的生意了？我是不讓你和別人一起頂喬家的生意，我是要一個人把喬家的生意頂下來！去辦吧！記住，不要讓他們知道是誰頂了他們的生意！」

第二天，當曹掌櫃和這位自稱廣東商人的盛掌櫃在合約上簽上自己的名字時，老覺得這是一場夢。可是銀票很快付了，生意呢約好三天後交接。

盛掌櫃走後，曹掌櫃看看眾人，大家也都在看他。

玉菡聽到消息馬上趕到，望著傷心的大家，笑著道：「留得青山在，不怕沒柴燒，大家就不要難過了，咱們快去交銀子，救二爺！」

大家一下醒悟過來。

銀票當天就交進了藩庫，致庸卻要到第二天才能出獄。

刑部的判詞是：「喬致庸勾連長毛，事出有因，查無實據，著即勒令還籍，不得出境。另自當年始，每年向朝廷繳付一百萬兩銀子以助軍用，直到朝廷大軍平定長毛之年止。」

朝廷同時傳諭，地方各省每年繳付給朝廷的官銀是朝廷命脈，國家的根本，不能再讓票商染指。有違旨者，一律嚴懲不貸！

致庸被長栓和高瑞從天牢裡抬出時遍體鱗傷，昏迷不醒。對於已經發生的事情，他什麼也不知道。

只是到了這時，玉菡、茂才、曹掌櫃等人才忽然意識到，再過一日，等他們向廣東商人交付了生意，除了祁縣喬家堡的那一座老宅，喬家真的一無所有了。