第三節

茂才接到消息後大驚失色，立刻從臨江縣日夜兼程趕往京城。

一進大德興茶票莊的門，眾人便「忽」地把他圍在中間，七嘴八舌地說起各種情況，茂才急得直瞪眼，可什麼也聽不明白。

曹掌櫃伸手攔住眾人，將茂才引進屋中坐下，細細說了起來。

茂才呷著茶，一直不動聲色地聽著，但當聽到李德齡從張之洞處得來的消息，朝廷暗示喬家拿出一千萬兩白銀以助軍用，致庸也許可以不死時，他手裡的茶盅「砰」地落到地下摔個粉碎！

眾人見他這樣，心裡都「咯噔」一聲。李德齡讓伙伴收拾打碎的茶盅，又親手給茂才捧過一杯茶來。

茂才道：「現在咱們手中還有多少銀子？」

李德齡道：「孫先生，自打東家進了天牢，我們上下打點，已經花了一百多萬兩，京津兩號目前已沒什麼銀子了。馬大掌櫃說，他把手裡的貨物脫了手，能湊一百萬兩，祁縣那邊……」他看了看曹掌櫃，沒有說下去。

曹掌櫃道：「孫先生，祁縣那邊還有什麼銀子？銀子都讓東家拿去潞州織綢了……沒有辦法，就只好頂鋪子了……」

茂才聽不下去，拍案怒道：「這是什麼朝廷，這和土匪綁票有什麼不同！」

大家面面相覷，眼圈都有點發紅，紙下頭去。

茂才重新坐下，問：「你們的打算是什麼呢？」

曹掌櫃道：「我們的打算就是盡力拖住案子，等你來到。你可得給大家拿主意啊，我們就指望你了！」

茂才苦笑：「曹爺，你真當我是諸葛亮再世啊，我……唉，先說怎麼救東家吧！」

曹掌櫃愣了半晌，斷然道：「孫先生，你就做主好了，只要能夠救東家，讓我做什麼都行。實在不行我們就頂鋪子！京津兩地，每個鋪子十五萬兩，山西境內的鋪子，江南各地的茶票莊，包頭復字號，每個鋪子十萬兩，內外蒙古，每個鋪子五萬兩，還有臨江縣的茶山，加在一起，要是不夠，就賣我們大家的家產！」

茂才沉吟一會，搖頭道：「這也不夠呀，喬家今天滿打滿算不到四十家鋪子，加上茶山，最多賣到四百萬兩，還有六百萬兩的缺口……」

李德齡點頭，也著急道：「原先還想過一個辦法，就是去相與商家借銀子。不過我們就要把鋪子頂出去了，喬家沒了生意，誰還會借給我們銀子！」

茂才想了一會，突然問：「有件事我差點忘了，要是我們能繳上這筆銀子，東家的性命是不是可以保住？」

曹掌櫃道：「聽張之洞張大人的意思，好像還不是。這件案子現在成了欽案，皇上身邊那位得寵的懿貴妃傳皇上旨意給慶親王，慶親王又傳給王顯王大人，說喬致庸是長毛的內應雖然查無實據，為劉黑七父子收屍的事也沒查清楚，可他曾在武昌城下和劉黑七喝過酒，還打過賭，卻是他自個兒承認的，既然如此，皇上就是定他個通匪的死罪也冤枉不了他。這幾年朝廷內外都傳遍了，說晉商中出了一個喬致庸，北上大漠南到海，又插手官銀匯兌，銀子賺得水淌，目前朝廷最缺的就是銀子，他既然不承認是長毛的人，就該為國出力，拿出一筆銀子來助軍，以表明他確有忠君愛國之心。」

茂才問：「我聽你說了半日，還是沒聽明白，給了銀子他們能不能留下東家的一條命？」

曹掌櫃看了一眼李德齡道：「這話我們也問過張大人，張大人說，話也不能這麼說，就是給了銀子，皇上和他身邊的那位懿貴妃一高興，要殺東家，照樣誰也攔不住！」

茂才呆呆地坐著，半晌道：「諸位大掌櫃，恕茂才說一句實話，其一，如果我們把喬家的生意和茶山全賣了，東家出來後，依他的性格，肯定覺得生不如死；其二，別說我們目前不可能湊到一千萬兩銀子，就是湊到了，只怕皇上也不一定能就此放過東家！」

眾人聞言大驚，李德齡倒吸一口冷氣：「孫先生，你是說皇上故意設局，讓我們賣了喬家，把銀子送給朝廷，再一刀把東家殺了？」

長栓在一旁忍不住大叫：「這哪是皇上，這不是流氓無賴嗎？」

茂才盯了長栓一眼，接著平靜道：「本該如此，譬如明初沈萬三之於朱元璋，那沈萬三好好的一個商人，惟一的罪過就是銀子太多，以致引起太祖的嫉恨，最終的結果就是抄家流放。而東家，我反反覆覆告訴他，南方四省匯兌官銀的生意一成功，就會招來朝廷的矚目與嫉妒。偏生東家又不善加自護，一旦讓人捉到把柄，哪有輕易了局的道理？」

這時，伙伴來報，說是喬家大太太到了，眾人一擁而出，杏兒已攙著滿臉憔悴的曹氏走進來。

原來陸家和喬家同時接到消息，陸家父女便趕忙上了路，不料禍不單行，才行了半日，陸大可突然生起急病，咯血不止，玉菡只得先行折回將陸大可送往家中救治。曹氏心急，替她趕了過來。

曹氏進了屋，也不多言，徑直走到茂才跟前，雙膝跪倒，含淚道：「孫爺智慧無雙，懇請孫爺救救致庸！」

眾人皆大驚，茂才手足元措，臉上紅一陣，青一陣，趕緊扶起曹氏道：「太太言重了，茂才何德何能受太太如此大禮，茂才是喬家的師爺，盡力乃是分內之事。」

曹氏站起，長途奔波勞頓，兼之憂急交加，一陣眩暈，差一點便倒了下去。眾人見狀趕緊招呼隨行的杏兒和張媽將她扶進內室休息。

一陣忙亂後，眾人的目光又齊齊向茂才看去，茂才半晌站起道：「諸位大掌櫃，銀子咱們還是要湊，至於東家的人頭，只能去求胡大帥來保！」

李德齡猛一抬頭：「孫先生，你說胡大帥？他真能在皇上面前保下東家？他真有這麼大的面子？」

茂才點點頭：「光憑胡大帥的一張嘴，還是救不了東家，朝廷這回明擺著是要銀子，所以必須有銀子；只要我們交出我們能交的所有銀子，皇上也不會一點不給胡大人面子！」

眾人聞言連連點頭。

曹掌櫃和李德齡一起道：「孫先生，事到如今該怎麼做，你儘管吩咐，我們都聽你的！」

茂才不再客套，當即道：「李掌櫃，曹掌櫃，你們明天就去遍告在京各地商人，說喬家要頂生意救東家。我們一邊大張旗鼓地頂鋪子，一邊要進行造勢，其一讓明眼人都明白，喬家的身家根本不值千萬；其二東家此次只是性情上的糊塗，並非真正通匪。這兩點造勢極為重要！胡大帥這邊，本該東家親自寫信給他，現在也顧不得那麼多了，由我代寫。鐵信石，你收拾一下，準備馬上攜信去江南，火速求見胡大帥！長栓，你安排我去牢中見東家！」