第一節

翠兒返回何宅，已經下半夜了，雪瑛早急得失了常，她把宅中的人都罵了一個遍，可憐胡管家半夜還帶著人在街上亂找。

當翠兒臉色蒼白地走進來時，雪瑛又驚又怒：「你，你到底幹什麼去了？」

翠兒依著早就想好的話回道：「太太，我心裡悶，就到城郊去逛逛，不料迷了路，所以……」

雪瑛哪裡肯信，連連追問，而翠兒則咬緊牙關，就是不鬆口。

雪瑛問了半天，無計可施，她想了想道：「料想何二這個老車夫也不會說，你我情同姐妹，你不說我也沒辦法。那好，我回頭就把何二這沒規矩的打發了走人。」

翠兒大驚，趕緊跪下，連聲哀告：「太太，不是我不願意說，只是，只是……」

雪瑛當下讓左右人都退下去。

翠兒磕頭哭道：「太太，我今兒出去，看見……看見長栓了！」

雪瑛一驚：「你說什麼？長栓他還在北京？」翠兒垂淚點頭。

雪瑛不禁怒上心頭：「你……你還是去找他了？」

翠兒抽泣道：「太太錯怪翠兒了。我不是去找他，我知道他和喬東家回了山西，我就是想到喬家大德興門前望一望，我想在那裡跟他告個別，讓自個兒最後絕了對他的一點念想，沒想到……我卻看見了他！」

雪瑛猛地站起身，盯著她鞋上和衣上殘留的泥土，含酸帶怒道：「難不成，你們竟然做了那見不得人的醜事……」

翠兒又羞又急，連連否認：「我想見他，可是沒有見到，卻見到了一件……一件大事！」說著她忍不住哆嗦起來。

雪瑛疑心大起，厲聲問道：「什麼大事？」

翠兒連連磕頭：「翠兒不敢說！太太要保證不跟別人說，翠兒才敢說出來！」

雪瑛點頭：「好，你說吧，我不跟任何人說！」

翠兒又猶豫起來，雪瑛哼了一聲：「你想逼我去問何二嗎？若是什麼醜事，恐怕誰也幫不了你……」

翠兒咬咬牙哭道：「太太，今天白天您說喬東家和那個被朝廷凌遲處死的劉黑七有瓜葛，我還不信，可到了今兒晚上，我信了！因為，因為……今晚上我親眼看見喬東家為劉黑七收了屍！」

雪瑛大驚失色，連連追問，翠兒哭著說了一遍。不知怎的，話一出口她立刻後悔起來，抬眼向雪瑛看去。

只聽雪瑛換了一種聲調叮囑她道：「好了，這是人命關天的大事，你口風緊點，以後對誰都不要再說。」

翠兒心中一寬，點頭退下。

對致庸而言，這是他無論如何都沒有想到的事情。

在那年的北京城，他的生意已經如日中天，他的聲名在整個晉商乃至全國商人中如雷貫耳，可是一夜之間．當他在大德興茶票莊被當作太平軍的內應抓走的時候，他的整個世界就傾覆了。

在刑部大牢的行刑室內，致庸被高高吊起，皮鞭一下下抽過來，身上很快鮮血淋漓。

時任刑部尚書的王顯親自審訊。

致庸只是一聲聲嚎叫：「大人．我不是長毛軍的內應，你們抓錯了！我冤枉啊！」

王顯生氣道：「你還冤枉！你敢通過長毛軍的地盤販茶，敢從他們地盤上解大批官銀進京，你不是長毛軍的人，長毛軍會讓你通行無阻？你不是長毛軍，怎麼會和劉黑七在武昌城下喝酒，還打了賭，說長毛軍一旦到北京，你就要請他們喝酒？而你這次從菜市口偷偷為劉黑七父子收屍，更是證據確鑿！你不是長毛軍，誰是長毛軍？」

致庸閉上眼睛，心中疑雲大起，一時又無從辯解，只得連聲道：「大人，冤枉，我什麼也不知道呀！」

王顯怒道：「死到了臨頭，還敢狡辯，給我朝死裡打！」

他手一揮，一個彪形大漢用蘸水的鞭子朝致庸身上又猛抽起來。

致庸慘叫不已：「冤枉！冤枉……

大德興茶票莊裡亂作一團，打探來的消息接踵而至，但都是噩訊——此次是慶親王接密告，且奉皇帝聖旨下令抓的人，喬致庸通匪證據條條確鑿！

長栓好不容易打通關節，進了牢房。

只見致庸鮮血淋漓地躺在亂草中，已昏死過去。

長栓喚了半天，他才悠悠醒轉，話都說不連貫，只斷斷續續告訴長栓速請茂才進京。

長栓回到大德興，李德齡聽著各種消息，緊皺著眉頭道：「也不知道哪個缺了八輩子大德的人告了密，讓朝廷知道東家為劉黑七收屍的事。東家這會兒成了欽犯，鐵定活不了了！」

長栓本在抽噎，一聽這話放聲大哭。

李德齡正被他哭得心煩，突見曹掌櫃與馬荀風塵僕僕走進來。

兩人一進門就覺著出了什麼大事。李德齡趕緊上前把情況說了一下，兩人聞言皆大驚失色。

曹掌櫃到底年歲大，想了想果斷道：「李大掌櫃，速去茶山請孫先生進京。東家的案子成了皇上交辦的案子，我們這幾個人是沒辦法救他出來的，只有請孫先生！」

眾人聞言一驚，接著心情更加沉重起來。

曹掌櫃看看眾人，繼續道：「咱們幾個人也不能閒著，明天起分頭去託人，使銀子，就是一時半會救不了東家，也要把案子拖下來，等孫先生來了再說！」

李德齡想了想道：「曹大掌櫃，就是把信兒瞞著不告訴太太，也得告訴陸老東家，讓他趕快進京，他也是個能人！」

曹掌櫃點點頭，對還在抽噎的長栓喝道：「哭也沒用，長栓，明天你再去監獄內打點一下，讓東家在裡面少受一點罪！」

長栓點頭，想了想突然抹淚道：「咱們這會兒……是不是該為他準備後事，沖一下？」

馬荀怒道：「你說什麼呢！」

曹掌櫃嘆一口氣道：「長栓，這，這也是個辦法，趕快交代人去辦，東西要最好的。」

眾人聞言先是一怔，接著紛紛紅了眼圈。

長栓跺腳哭道：「既是這樣了，就不用瞞著太太了，二爺說不定會很快開刀問斬，他們夫妻一場，太太來得早，還能見上一面！」

鐵信石頭一低，兩顆豆大的淚珠砸在地上，道：「我去送信！」

當下眾人便按照曹掌櫃的吩咐，又各自盡力活動起來。

張之洞前兩日剛好不在京城，李德齡去了兩三次，最後乾脆派了一個伙伴，在他家附近守候。

好容易到了第三日下午，張之洞的轎子回府，李德齡顧不得他剛剛到家，即刻上門求見。

那張之洞到家剛換好衣服，一聽到「大德興茶票莊」幾個字，眉頭微微一皺。

李德齡進門什麼也不說，徑直跪下連連給張之洞叩起頭來。

張之洞嘆一口氣，伸手攙起他道：「李大掌櫃，有話就說，如何一見面就這樣呀？」

李德齡含淚道：「大人，我來替我們東家求您了。大人要是再不能替我們東家在皇上那裡說句話，他必死無疑！」

張之洞神色凝重：「我這兩日奉旨在外辦差，喬東家的事也是剛剛聽說。李大掌櫃，我問你，這幾日你們是不是給朝廷上下官員使了很多銀子？」

李德齡一時無語。

張之洞看看他，口氣帶點嚴厲道：「你不說實話，我也就不好去見皇上了。」

李德齡趕緊又跪下：「是是，為了救東家，我們確實上上下下使了不少銀子。」

張之洞捻著鬍子，沉沉道：「總共花了多少銀子，你詳詳細細地告訴我！」

李德齡愣了愣道：「十幾萬兩吧。」

張之洞搖頭：「你沒說實話！」說著，他轉身看著窗外，一時不再開口。

李德齡一下傻了眼，趕緊道：「大人息怒。我說實話，為了救東家出來，我們已經花了一百二十萬兩銀子，連喬家包頭復字號馬大掌櫃帶來接貨的銀子也花進去不少了！」

張之洞哼了一聲，轉身問道：「你們還準備花多少銀子？」

李德齡一驚，說不出話來。

張之洞看看他，嚴厲道：「你老實告訴我，我到了朝廷裡，也好如實說給皇上聽。」

李德齡不再兜圈子：「實話說，目前小號裡已沒有太多銀子，東家這兩年是掙了些銀子，可是全拿到各地去開票號了，若是再要銀子，只有變賣京城和各地的鋪子！」

張之洞點點頭道：「你回去聽消息吧。」

李德齡一時沒動，囁嚅道：「大人，我從小號帶了一點……不成敬意……」

張之洞臉色一變，喝道：「你以為我會要你們的銀子？第一我從來不受賄；第二我就是受賄，你們也沒有銀子了；第三我再告訴你一句，就是你們有銀子，不但是我，朝廷上下這會兒也沒人敢收了。」

李德齡大為震驚：「為什麼？」

張之洞稍帶悲憫道：「李大掌櫃，皇上剛剛發了話，要收了你們家銀子的官員三日內務必把銀子全繳上去，不然就要視作長毛軍的奸細，一體論罪。」

李德齡冷汗涔涔而下，黯然告辭。