第一節

致庸一行長途勞頓，總算如期到達了京城大德興茶票莊，一到那裡，聽到的各地消息便著實令他振奮不已。

致庸一邊親手在一張新繪的《大清皇輿一覽圖》上插著小旗，一邊高興道：「這次我們在廣州、桂林、南昌、長沙添了四個分號，另外高瑞、太太、馬荀又在杭州、潞州及內外蒙古設了大小七個分號，加上北京、天津、太原的分號和祁縣的總號，兩年內我們大德興已有了一個總號加十四個分號。」

李德齡在一旁連聲恭喜，接著笑道：「另外，曹掌櫃昨天捎信來，說太太在潞州的生意也經營得不錯。東家沒看錯高瑞這小子，去年他不但引領武夷山的茶船過了長江，還在耿東家回來時將這支茶船隊截在了杭州，讓他們回頭幫我們運回了絲綢，現在耿東家的茶船隊，竟成了高瑞手中販運絲綢的船隊。您看這圖，高瑞打發回來的絲船在風陵渡上岸，交給太太派來的騾隊，運回潞州，太太把第一批織好的潞綢已經運往包頭馬大掌櫃處，接著便銷往俄羅斯了！」

長栓看著那一面面小旗，也大為得意：「二爺，照這樣下去，您一年設十個莊的願望，一定能夠實現！」

致庸還未回答，忽聽李德齡道：「哎，東家，我可剛聽說，在京票商以廣晉源為首，近來也紛紛派人去江南各省，要把三年前撤的莊都恢復起來。以後我們在江南的生意，就不會像今天這麼好做了！」

致庸笑道：「這個不用怕！大家都去江南設莊，對匯通天下只有好處，沒有壞處。只要能實現匯通天下，功不一定非由我而立，事不一定非由我而成。孟子日：國無敵國外患，國恆亡。一個國家沒有了對手，就一定要滅亡。做生意也一樣，我們現在有了對手，反而更容易把生意做好！」

正說著，一個伙伴跑進來，呈上一封信局剛送來的信。

致庸打開信看著，漸漸皺起眉頭，接著把信遞給了李德齡，沉吟道：「你也看看吧，近一年多來，一直有人暗中與我們較勁，我們南下販茶，前腳剛離開，他們後腳就到了，出的價錢比我們高出三分之一，鬧得武夷山的茶農心都動了，照這麼看，明年武夷山的茶貨生意就不好做了！」

李德齡一驚，看完信後道：「這到底是怎麼回事。太太信上還說，有人在潞州也搶我們的生意，和我們一樣從蘇杭二州販絲來潞州織綢，這又是誰？」

致庸道：「這件事我早就知道了，高瑞早些日子來信也提到。」

長栓在一旁忍不住摩拳擦掌：「這是什麼人呢，敢跟我們喬家作對。我要是打聽出來是誰，我……」

致庸瞅他一眼：「你想怎麼樣？你經商，人家也經商，你還能不讓別人和你一樣做生意？」

長栓道：「二爺，可我琢磨著不對，他們出手的招數，明擺著不像是做生意，而是在硬擠我們，跟我們過不去！」

李德齡也說：「東家，商海險惡，如同戰場，我們不能不防。東家打聽到這是哪一家在和我們作對嗎？」

致庸出了一會神道：「打聽是打聽了，在蘇杭二州有意抬高絲價，再運到潞州織綢的據說是一位安徽商人，到武夷山茶山出高價買茶的是一家江西商人！」

長栓撓起腦袋：「這也真奇了怪了，我們喬家剛剛好一點，這江西商人、安徽商人就一伙一伙地上來了。天下的生意那麼多，幹嗎非要和我們過不去？看我們的頭好剃怎麼的？」

李德齡正色道：「東家，長栓話糙理不糙，會不會有人有意要和我們過不去，所以出了這些陰招子？」

致庸出了一會神，突然哈哈一笑，大氣道：「想我喬致庸為人做事，一向光明磊落，就是做生意，向來也遵循祖宗的教誨，與相與們誠信相待，敬讓有加，自信不會有什麼仇人要使用陰招子和我作對。也許你們把世事想得太可怕了！」

長栓向李大掌櫃看，頗不以為然，剛要開口，致庸已經先發話了：「你想說什麼我都知道，我問你，萬一到武夷山抬高價錢買茶的確是一個江西商人，在蘇杭二州出高價買絲織綢的也真是一個安徽商人呢？而他們又確實想花大本錢做這些買賣呢？」

李德齡點點頭：「東家說得也是。進了商場，就不會沒有競爭。」長栓看看兩人，還是嘟囔道：

「不怕一萬，就怕萬一，萬一……」

他沒說下去，致庸也沉吟起來，半晌道：「萬一？如果有萬一，那也要先從我們這邊找原因。天下沒有無緣之恨，一定是我們什麼地方做得不好，得罪了相與，人家才會這麼幹。我們只要深自檢討，不再犯同樣的錯，自然就會風平浪靜了。」

正說著，二掌櫃慌慌地跑進來，上氣不接下氣道：「大事不好了，外頭都在傳，說長毛軍打過了黃河，占領了保定府，就要打進北京了，這會人人都想著往外逃呢！」

眾人一驚，皆向大門外看去，只見市面上已經亂作一團，店鋪紛紛上起門板。

致庸向李德齡使了一個眼色，李德齡會意，立刻打發了幾個人四下探問去了。

幾個時辰後，各種消息接踵而至，有的說太平軍剛過黃河，有的說已經打到了保定府，更有甚者說快到廊坊了！短短半天內，街上各種逃難的車馬都已經出動，紛紛向城外擁去。

致庸一直臉色鐵青地坐著不說話。李德齡勸道：「東家，您不用生氣，這種時候大伙道聽途說，以訛傳訛也是有的。不過長毛軍要打進北京，這消息應該不假，他們真的打過來了，勢如破竹，官軍根本擋不住！東家您得趕緊拿個主意，廣晉源他們要撤莊回山西，咱們要是撤，也得快！這種事情，宜早不宜遲！」

店中的伙伴雖不敢進來，可大多堵在門口，屏息等候致庸的決斷。

只見致庸閉目良久，終於開口冷冷道：「我們不撤！」

「不撤？！」李德齡頓時臉色蒼白。致庸振衣而起，大聲道：「國家興亡，匹夫有責，這如今國都要亡了，我一個大清的臣民還能走到哪去？你們要走就走，我不走，我要留下來保衛京城！」

門忽然「哐」地一下被門口的伙伴們擠開，為首的幾個差點跌進屋內，看了致庸一眼，又慌忙退了回去。

李德齡上前把門關好，勸道：「東家，我們只是些生意人。為了打長毛，我們年年納捐，月月納捐，可是長毛軍沒有被剿滅不說，他們還要打到北京來了！要是大清國不保，那是朝廷和王公大臣們無能，不干我們的事！」

致庸雙目圓瞪，大叫起來：「錯了！若是大清國亡了，你還開什麼茶票莊，做什麼生意！對了，打聽過沒有，北上的到底是哪一路長毛軍？」

他話音剛落，門外二掌櫃探進一個腦袋：「東家，我剛剛聽說，是長毛軍的北伐部隊，領頭的是個挺有名的大將，竟然是你們山西人，叫什麼劉黑七！」

致庸大驚，盯著二掌櫃問：「真的是他？」

二掌櫃有點怕他的目光，趕緊點頭。長栓想說什麼又忍住，只是緊張地盯著致庸。

致庸忽然仰天大笑，半晌，自語道：「若是這個人來，我更不能撤了！我和這個人有約！」

李德齡臉一下白了，小聲問：「東家，您說什麼呢，您沒喝酒吧？」

致庸不滿地看了他一眼：「我喝什麼酒？這個劉黑七，我和他真的有約在先！他要是真能打進北京城，我得請他喝酒！」

李德齡大驚失色，對二掌櫃使一個眼色。二掌櫃嚇得一哆嗦，回頭把門外的眾伙伴轟走。

這邊李德齡顫聲道：「東家』網0才的話您可不要亂說。您什麼時候認識這個大匪首的？要是叫官府的人聽到了……」

致庸很不以為然：「聽到了怎麼樣？我就是認識他，還是老相識呢。」

他大致說了一下和劉黑七的交往，接著道：「前年去江南販茶，茶船北返的路上，我、孫先生、長栓在武昌城下被一群土匪劫了，差一點沒砍頭。正是這傢伙及時趕到，救了我們的性命，我讓他跟我走，他不但不肯，還和我打了賭，說他們一兩年內準能打進北京。我說不能，他們說能，沒想到他還真打過來了！氣死我了！」「東家，原來您真認識這個劉黑七？還和他打過賭？」

二掌櫃有點害怕了，說著話，人還往後躲了躲。

致庸大笑道：「你不用怕，我根本就不信長毛軍真能打進北京！我當時對他說，他要是真能打進北京城，我就服了他，請他喝酒！」

屋裡的人都白著臉不說話。

致庸待了一會，神情慢慢沉重起來：「當初只是一句玩笑話，沒想到這個人還真帶兵殺向北京來了！」

李德齡嘆口氣：「東家，劉黑七殺進北京，一定玉石俱焚。我們不走，您就不怕他們殺了您，搶鋪子？」

致庸慨然道：「李大掌櫃，你就忘了一句古話——覆巢之下，安有完卵？若長毛軍真的打進北京，我一個小小的茶票莊豈會不完？房子能帶走嗎？目前到處都是亂兵暴民，你拉著銀車又能走多遠？反過來說，要是長毛軍打不進北京，大清國無恙，咱們的茶票莊自然也無恙。一動不如一靜。」

說著他朝外望望，下定決心地亢聲道：「是的，我不走，更何況我和劉黑七打過賭，即便為了守信，我也要留下！」

李德齡終於絕望道：「東家真要留下？」

致庸看看他，一笑道：「李大掌櫃，你出去告訴眾人，願意走的，今天就可以讓他們離號，事情過後，若大德興茶票莊還在，他們可以照常回號；不願走的，就跟我一起留下！」

李德齡道：「東家，無論是鋪子還是銀子，說到底都是身外之物，您不可惜這些東西，也不可惜您自個兒的一條命嗎？」

致庸盯著他看：「李爺，到了這會兒，我仍舊不相信他劉黑七真能打進北京！」

一聽這話，李德齡和二掌櫃不再勸說，對看一眼，嘆口氣走出去了。