第五節

所謂點將不如激將，長栓此行果然不辱使命，十餘日間不休不眠趕到了京城大德興茶票莊。

李德齡接信大驚，但當日就將三十萬兩銀子迅速地解往了戶部。

稍事休整的長栓馬上又上了路，終於在離開廣州後的第二十七天趕回了廣州。

一見到致庸，長栓就昏了過去。眾人手忙腳亂地將他抬上床。

致庸從他身上摸出一封信打開，裡面藏著一張朝廷藩庫的收據。

致庸將它交給茂才和曹掌櫃傳看，興奮道：「好樣的，明天我就去哈芬處，讓他將一…·」

他話未說完，突然覺得哪裡有點不對勁，致庸驚奇道：「怎麼了？」

曹掌櫃道：「東家，我和孫先生商量好了，明日去總督衙門就由我們去吧，那些和官府打交道的瑣碎事您不是最不耐煩了嗎？」

致庸一愣，向茂才看去，只見茂才敲著旱菸鍋道：「是啊，東家掌管的是大局，至於這些瑣碎事就交給我和曹掌櫃吧。」

致庸心中先是疑惑。但轉念一想，覺得他倆的話也很對，便乾脆地點頭同意了。

第二日，茂才和曹掌櫃一大清早就出門，直到中午餐後好一會，才帶著醉意回到客棧。致庸早已經等得心急如焚，一見面趕緊問事情進展如何。

茂才打著酒嗝摟住致庸道：「東家，不但兩廣這幾年的京餉全由我們大德興來匯兌，贛湘兩省的京餉哈大人也同意幫忙考慮，估計很快就能成功……」

曹掌櫃也呵呵笑道：「東家，這可是筆天大的生意啊，那李大管家雖然條件苛……」

致庸一驚，趕緊問道：「難不成還有什麼附加條件嗎？」

曹掌櫃剛要說話，茂才已經介面道：「沒什麼，沒什麼條件，只有喝酒，喝酒……」

他說著捅了曹掌櫃一下，曹掌櫃酒微醒，用力晃了晃頭，趕緊補充道：「說來還真怪，像李大總管這樣的人，平日裡是專門幫這些總督巡撫撈油水的，這一回卻沒有向我們提任何別的要求！」

「是啊，這是東家有面子。不，是哈大人看張之洞張大人的面子……」茂才也附和道。

經過幾目的籌備，大德興茶票莊廣州分號終於開張，場面的氣派與隆重讓致庸吃驚。

他無法想像，茂才和曹掌櫃不過比他早到十日，如何結識這麼多的商家。他忍不住開口問茂才，茂才想了想道：「一是東家的聲名與面子，二來哈大人也幫著捧了捧場。」

致庸一愣，剛要說話，卻見一抬小轎落地，一個小廝撩開轎簾，裡面走出一個五十來歲的瘦削男子。

茂才吃了一驚，忍不住低聲道：「哈府的李大總管怎麼也來了？」

致庸也沒多想，當下走過去和茂才、曹掌櫃一起拱手相迎：「李大總管大駕光臨，小號不勝榮幸，請請請！」

門前一干廣州商家紛紛拱手招呼。

那李大總管派頭十足，略略拱了一下手，便大模大樣地向裡走去。

致庸心中反感，但仍耐著性子陪李大總管裡裡外外地看。

看了好半天，李大總管總算落座，呷了一口茶，拉長聲調道：「不錯啊，喬東家，湘贛兩省的官餉生意也已經到手，這新票號一開張，你馬上就是日進斗金吧？」

致庸毫無防備，賠笑道：「託總督大人和李大總管的福。」

李大總管哼了一聲：「上次我沒有聽清楚，貴號從粵桂湘贛各省朝北京匯兌銀子，要收多少匯水？」

致庸還沒說話，茂才急忙搶上前道：「李大總管，事情都是在下跟大總管談的，我們東家他不大清楚，李大總管有不清楚的地方，過會問在下就是。」

致庸不禁警覺起來，只聽李大總管不陰不陽道：「我是說，像你這樣賺銀子，比總督哈大人還省力。這不，哈大人在大德興廣州分號入了股不算，今天又特地打發我來，看看開張的情形怎麼樣。對了，曹掌櫃，咱們可是說好的，得了匯水，你一我二，可不要錯了！」

致庸大驚，茂才急忙將致庸拉到一旁。曹掌櫃找了一個藉口，請李大總管看匯票，總算把他支應到別處去了。

致庸沒有當場發作，應付完了開張儀式，才怒容滿面地在內室坐了下來，氣急道： 「茂才兄，曹掌櫃，快說，這到底是怎麼回事？哈大人怎麼就在我大德興廣州分號入了股？還要分什麼利？」

曹掌櫃語塞，向茂才看去。

茂才倒心平氣靜，道：「東家要是還想攬下南方四省向北京匯兌餉銀這筆生意，就不用再說什麼了！我再三思量，若要實現東家的志向——匯通天下，那和朝廷大員綁在一起做事，對於我們商人，對於東家，可能是最安全的方法了！」

致庸根本不接這個碴，怒道：「我說這件事怎麼辦得如此順利，原來是這樣，而我卻被蒙在鼓裡！說吧，茂才兄，這事到底是哈大人自己提出來的，還是李大總管幹的？」茂才沒有回答。

致庸看看兩人，越來越怒道：「……我們怎麼能答應這種事情？這件事如果成了真，就是我喬致庸變相向哈大人行賄。從哈大人那一邊說，就是受賄！是貪贓！」

茂才突然開口道：「東家，我要是告訴你，這件事既不是哈大人提出來的，也不是李大總管提出來的，上竿子找人家說這事的是我，你信嗎？」

致庸大驚：「茂才兄，我萬萬沒有想到，你竟會背著我幹出這種事情來！」茂才轉身就走。

曹掌櫃忍不住道：「也不是孫先生非要這麼於，那日哈大人幾句話就把我們打發了，說是先讓我們和李大總管商議。一頓飯吃了幾個時辰，人家的意思就在喉嚨口，就是不先說出來，孫先生是不得不說。東家，您想想，若不是這樣，只怕您最初替哈大人上繳的三十萬兩銀子，目前就收不回來了！」

致庸一怔，立時什麼都明白了。

這邊茂才看看致庸，又拱拱手道：「東家，且不說哈大人和李大總管本身就是這個意思，若沒有，我也會勸他們這麼幹，因為我認為這是最安全、損失最小的做法。當日我們商議好不讓你去，就是知道你不會答應。現如今不管你答應不答應，事情都無法挽回了！主意是我出的，事情也是我辦的，和曹掌櫃無關，你要不答應，我就只有另謀生路，辭號！」

此言一出，致庸忍不住回頭激動地望著茂才，大聲道：「茂才兄，你這是在逼我！」

曹掌櫃趕緊勸道：「東家，孫先生這麼做，也是好意，想幫東家把這件大事做成。這事可不能全怨孫先生，孫先生找我商議時，我也是點了頭的。東家，您想想，『三年清知府，十萬雪花銀』，若非如此，事情如何能進展如此順利，且讓哈大人這般捧場？」

致庸半晌痛苦道：「怎麼，這世道果真如此？與官府做生意不出銀子，真的一件也做不成？」

曹掌櫃進一步勸解道：「東家，我這裡也勸您一句，東家為了實現匯通天下的宏願，為了替朝廷重新疏通南北銀路，千里萬里，九死一生來到嶺南，難道就因為這樣一件事，讓自己前功盡棄？而且事情已經不可挽回了，除非東家從這裡撤莊。不，就是您想撤莊，哈大人也不會乾的，他可能根本不會讓我們平平安安地離開廣州。和匯通天下比起來，東家今日受一點委屈又算得了什麼？如果東家執意不肯，我這個大掌櫃也不做了，我跟孫先生一起辭號！」

致庸久久佇立，無比痛苦道：「曹爺，茂才兄，如果我在這件事上睜一隻眼閉一隻眼，從今天起，我就不會再覺得自個兒是乾淨的了，我喬致庸也成了個和貪官同流合汙的人！」說完，他憤然轉身走出去。

致庸在這件事上始終不肯原諒茂才，但卻無可奈何。茂才卻越來越不管不顧，許多大事他說了就算，最多和曹掌櫃交代一下，也不和致庸多說。這段時問，致庸乾脆什麼都不問。

喬家北方的銀兩終歸有限，所以有相當一部分官銀還是要由南方北運。好在武昌城已在官軍手中，茂才於是決定廣東廣西的銀子由西江過靈渠，入湘江，經武昌北運；江西的銀子先由旱路到湖南，經湘江北運；至於湖南的銀子，則直接經湘江北運。由於利益相關，哈芬答應沿途派兵保護銀船銀車。

茂才和曹掌櫃商量，自己先回茶山，在那裡等候接應江南各省官銀上了旱路，再和鐵信石一起前往北京。

曹掌櫃是第一次見識茂才的手段，事情雖多，竟被他安排得井井有條。

致庸打算等此地大事一定，便攜長栓直接北上，曹掌櫃則要回祁縣去，照料總號和潞州的生意。很快就到了要各自上路的日子。臨行的前一天晚上，曹掌櫃特地安排了一桌酒，盼著致庸和茂才能夠和解。

不料一場酒喝下來，致庸和茂才都沒怎麼說話。

茂才灌了不少酒，感覺要醉，吃到後半局便提前告退，卻聽致庸沒頭沒腦地問了一句：「茂才兄．我剛剛聽說，哈大人對你十分欣賞，說要請你出山，做他的幕僚，有這事嗎？」

茂才一怔，微微變色，搖頭道：「啊，沒有！這是哪裡話！」

二人對視了一會，致庸突然將目光閃開。茂才一笑，藉著酒勁唱著《胡秋戲妻》出了房。

第二天茂才先上路，到了碼頭，他也不說話，只衝著致庸和曹掌櫃拱了拱手。

曹掌櫃有點擔心，道：「孫先生，此去千里，你又要料理茶山上的事務，又要接應江南的銀船，忙得過來嗎？」

茂才淡然一笑，道：「一些區區小事，忙不了孫茂才。」

致庸一直默然元語，這時突然道：「茂才兄保重！」

茂才看了看他，目光中微露真情，道：「東家，此次廣州辦理官銀匯兌一事，你的聲名已經震動了大半個中國，但世間事禍福相倚，只盼你精華內斂，小心行事，多多保重！」說完也不等致庸回答，轉身上船。

船行許久，致庸才突然道：「曹掌櫃，你不覺得，到了這會兒，我不像個商人，他才真像個商人嗎？」

曹掌櫃聽了一驚，揣摩不出東家的意思，也不好搭話。

長栓在後面喊：「好了好了，孫老先兒也走了，東家您也用不著跟他慪氣了，說說，這兩天我們幹什麼去？」

致庸大聲道：「幹什麼去？看海去呀！當年王協老先生北上大漠南到海，今天我們也做到了，為什麼不去看海？明天我們都去看海！」

#第三十二章