第四節

第二日一大早，茂才陪同致庸前往兩廣總督衙門。

由於茂才和曹掌櫃早已打點過，候不多時，哈芬便接見了他們。

哈芬看完了張之洞的信，突覺「喬致庸」三個字頗為熟悉，當下仔細打量起恭立在那裡的喬、孫兩人，半晌突然脫口道：「噢，原來是你們兩個……」

致庸剛要說話，茂才已經賠笑道：「大人，那時我們無知，冒犯了大人，還請大人海涵。」

哈芬哼了一聲，接著卻又笑道：「沒什麼，都是過去的事情了，今日他鄉相遇也不是容易的事啊。」

致庸和茂才對看一眼，微微鬆了一口氣。

哈芬打著官腔道：「哎我說，你們這個茶票莊，真能像張大人信上說的，代本督將兩廣餉銀上送給朝廷？」

致庸點點頭：「大人，在下今天做的正是這一行生意。」

哈芬也不說話，又打量了他們一會，才拉長聲調道：「自從長毛軍斷了南方各省的餉路，每年為了此事，各省都十分頭痛。喬致庸，雖然張大人向本官舉薦了你，可是畢竟口說無憑，我怎麼能相信你真能替各省把銀子解往北京？」

致庸當下細細地向他解釋了一番。

哈芬凝神聽了好一會，點頭道：「這樣一說我倒也有點明白了。哎喬東家，這個主意很妙，這樣好的主意是誰想起來的？兩邊……北京和廣州……將來如此結算？這一行生意，賺銀子多嗎？」

致庸笑道：「回大人，山西商人經營票號這一行已經有了些年頭，可目前還不成什麼大氣候，但只要大人支持，它在不久的將來會成為我大清商業的一根主要支柱……」

茂才輕輕地碰了致庸一下，趕緊答腔道：「至於說到利潤，商民在商言商，自然要收些匯水，就是費用。但大人放心，這筆開銷絕對小於大人每年讓人押送銀車去北京的費用！」

哈芬細眯著眼睛想了好一會，突然開口道：「喬致庸，雖然這樣，我還是不能相信你。向北京解送餉銀乃國之大事，出了差錯是要砍頭的，本官可不想拿自個兒的性命開玩笑！」

致庸一聽，並不著急，微微一笑道：「大人為何不能信任小號一回呢？若是出了差錯，小號寧願作出雙倍賠償！」

哈芬哼了一聲：「真出了差錯，你就是不想賠也得賠，因為這是國課。」

他想了想繼續道：「當初胡沅浦胡大人可是對你讚賞有加，說你將來一定是個安邦定國之才，現在看看，哈哈，你最多也就能幫老夫冒險往京城裡運些銀子罷了！」

致庸受了奚落，也不介意，道：「那麼大人是答應商民了？」

茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。

哈芬的話卻讓他們都吃了一驚：「不，本官什麼也沒答應。喬致庸，真想讓本官相信你也有一個辦法，那就是你拿自個兒的銀子替本官小試一回。」

一聽這話，致庸和茂才對視一眼，哈芬繼續道：「由廣州往京城運銀子，太平年間也要三個月，現在兵荒馬亂，朝廷急等著銀子用，你要是能在一個月內先代我把三十萬兩銀子，通過你說的什麼北京票號交到戶部銀庫，我就相信你，把你墊上的三十萬兩銀子付給你，再請你幫我解送四省數年積壓的京餉。這辦法怎麼樣啊？」

致庸略一思索，便爽快地答應道：「謝大人！從明天算起，一個月內，我一定幫大人把三十萬兩銀子上交到戶部銀庫！」

話一出口，哈芬和茂才都吃了一驚。

哈芬放下手中的茶杯，站起道：「好，咱們就一言為定！」

回到客棧，聽他們說完事情經過，曹掌櫃立刻著急道：「東家，哈大人讓我們拿自己的銀子幫他上繳國庫，萬一出了差錯，回頭他又不認帳，我們就虧大了！」

致庸神情凝重：「古人云，人而無信，誰言其可。我們以誠信待人，哈大人也不見得就一定會不以誠信待我們！」

「話是這麼說，但這麼遠的路，誰能擔當起這樣的大任呀！」曹掌櫃又道。

致庸聞言一驚，忍不住撓起頭來。

長栓在一旁氣不過了：「幾位爺，你們也太目中無人了！一個堂堂男子漢你們都看不見，我還站在這裡幹什麼？」

致庸回頭看他一眼，一旁的曹掌櫃忍不住問：「長栓，你覺得自個兒行嗎？」

長栓生氣道：「曹掌櫃，這兩年我跟著二爺，南到過武夷山，北到過恰克圖，不說出生入死，也算是見過一些世面。不就往北京跑一個來回嗎？別的大事我幹不了，這點小事我也幹不了？」

致庸和曹掌櫃都沒有介面，一起朝茂才看去。

茂才兩眼看天，長長地吐出一口菸，沉聲道：「我覺得你不成！」

長栓大惱：「孫老先兒，打從你到了喬家，就一直跟我過不去，我怎麼樣你了？」

茂才不動聲色道：「長栓，二爺要做的可是一件大事，匯通天下就從這裡而起，萬一這事讓你辦砸了，二爺的夢可就做不成了！」

長栓大怒：「你——」

曹掌櫃趕緊打圓場：「東家，孫先生，我覺得長栓行。長栓一向對東家忠心耿耿，現在又正是用人之際……」

長栓聞言哼一聲，腰桿直往上挺。

致庸看看茂才：「茂才兄，你看呢？」

茂才道：「這事我本不想管，可東家既然問我，我好像不管還不成！東家要真想匯通天下，就不要讓長栓去，長栓去了，非把事情辦砸不可！他就不是個能辦成大事的人！」

長栓氣得哆嗦，一把將哈芬寫給戶部的信從致庸手中奪過來：「二爺，您要是信得過長栓，就讓長栓去北京送信，您要是信不過長栓，長栓今天就死在這裡！」說著他乾脆「撲通」一聲跪下，帶著哭腔道：「二爺，您說句話吧！」

茂才一看這個架勢，哼了一聲就往外走。

致庸攙起長栓問道：「長栓，你真的可以？」

「我可以！」長栓恨不能把心掏出來。

「方才孫先生的話雖然不中聽，可他的話並沒錯！這封信事關大德興在江南各省設莊的成敗，事關我們匯通天下的第一步能不能成功！」致庸一邊說著，一邊深深地看著長栓的眼睛。

長栓道：「二爺，您就放心吧，只要長栓不死，我就是爬，一個月內也要把信送到北京，再回到廣州復命！」

致庸不再猶豫，當即道：「好！拿酒來！」

曹掌櫃趕緊端過酒來。

致庸舉起酒杯，莊重道：「長栓，我喬致庸拜託了！」說著他單膝跪下，高舉起酒杯。

長栓也不客套，接過酒杯一飲而盡，慷慨道：「二爺，長栓去了！」

這時茂才走來，看著遠去的長栓，不禁微微一笑。

致庸頭也不抬道：「茂才兄，剛才你的激將法用得好！」

茂才收斂笑容，道：「是嘛，東家，只怕孫茂才也就這麼一點用處了！」說著他一磕菸袋鍋，轉身又向自己屋裡走去。