第三節

致庸和長栓歷經三個月的辛苦旅程，終於到達廣州，在珠江碼頭看見了茂才和曹掌櫃，不禁大喜過望，問道：「你們怎麼這麼快，我算著你們下個月初十才能到廣州呢。」

曹掌櫃搶先一步拱手道：「我和孫先生都到了十天了。聽說江西官道不通，真不知東家能不能按期來到廣州，我都擔心壞了！」

長栓插嘴道：「我們這次是從武夷山入烏溪過五嶺，直入廣東，從東江那邊過來，雖然相對慢一點，可絕對安全。」

曹掌櫃吃了一驚，回頭看看茂才，感嘆道：「嘿，這條路線竟和孫先生猜得一樣，這回我可真服了，難怪他一直勸我不要擔心呢。東家，孫先生真是神人，連您大約在這幾天到都猜到了，拉著我天天來碼頭上等您，沒想到，還真讓我們等到了！」

致庸見茂才一直站著沒有說話，便趕緊轉向他道：「茂才兄，你瘦多了，辛苦啊！」

茂才仍舊笑笑，沒有說話。曹掌櫃道：「東家，這回孫先生又讓我開了眼，我們在臨江縣茶山會面以後，孫先生帶著我也改了路線。」

當下他將來時的路線講了一遍，致庸當即贊道：「好！茂才兄就是一張活的地理圖！」

這邊曹掌櫃道：「東家，我還沒講完呢，孫先生帶我一路走來，還辦了幾件大事。我們一路南下，已經在湖南長沙、廣西桂林把大德興茶票莊的分號開起來了，到長沙的時候，還派人去了江西南昌，將那裡的票號也開了起來。現在，在粵贛湘桂四省省會，只有廣州的票號等您親自掛牌了！」

致庸大喜，道：「太好了，茂才兄，真有你的！對了，茶山的事怎麼樣？」

茂才做了一個「請」的手勢：「東家，還是上車說吧。」

曹掌櫃和長栓都注意地看了他一眼。致庸得知茂才一路上親自設莊，只當他已經改變了初衷，全力支持自己投入票號事業，當即興高采烈地上了車。

廣州城內，市面看起來頗為繁盛，三不五時可以看到一些高鼻深目的洋人走過。致庸大大稱奇，長栓更是稀奇地將頭伸出車外，瞧個不止。

到了一下榻的客棧，略加休息，用過一些飯菜，曹掌櫃道：「東家，我和孫先生到廣州後，已經找了一塊鋪面，交了定金銀子，單等東家來到敲定，掛上牌子就可開張。」

致庸大笑，道：「這件事還等我幹什麼，二位商議定下就是了！」

曹掌櫃朝茂才看，茂才想了想，道：「東家，有些事情茂才和曹掌櫃商量一下，就可以做主，但有些事情，卻必須和東家商議。」

致庸一聽這語氣，知道有些麻煩，當即笑道：「茂才兄，你可別嚇我，有事直言即可。」

茂才看看曹掌櫃，終於問道：「東家，明天你真的打算去兩廣總督衙門見哈芬大人，幫這裡的官府向朝廷匯兌餉銀？」

致庸看看他們倆，有點納悶地點頭道：「對呀，我們這次所以要南下粵贛桂湘四省省會設莊，就是為了做成這筆生意！」

茂才和曹掌櫃對看一眼。

致庸心中猜到三分，道：「茂才兄，曹掌櫃，其一，南方四省因長毛軍隔斷長江多年，餉銀無法北運，朝廷對此無計可施，耽誤了多少國家大事不能辦，我們要是做成了這件事，就是幫了朝廷，做了一件利國利民的大事；其二，如果這筆生意做成了，我大德興茶票莊就能在朝廷乃至全國各省督撫衙門裡名聲大震，要是我大清一十三省的督撫衙門都讓我們替他們匯兌京餉，那會是什麼景象？如果這樣，我們大德興茶票莊就做成了天字第一號大的生意，我們夢想的匯通天下也許根本就用不了三十年，只怕三五年內就能實現！」

茂才站起打斷道：「東家，茂才為東家擔心的也正是這個。」

致庸正說到興頭上，硬生生地被茂才打斷，先是一驚，接著有點不悅地向茂才看去。

茂才道：「東家，恕茂才直言。當初東家決心進入票號業，茂才就勸過東家，此行斷不可進。今天東家既已進了票號業，茂才再要阻止東家已沒有意義。不過，茂才今日還是要勸一勸東家，北方各處和南方四省的票號開了也就開了，但是接下來要和各省督撫衙門做生意，又是做朝廷的生意，東家，我看你還是算了！」

致庸抬眼向曹掌櫃看去。

曹掌櫃也道：「東家，這件事我也有些顧慮。古語有之，商者商也，你買我賣，大家平等相待，這是交易的基礎，可是和官府朝廷做生意，他們不大可能對我們平等相待。」

茂才見他說得這般委婉，又補充道：「曹掌櫃，你這話說得並不周全。大家和氣時，我們和官府是相與；若大家失了和氣，官府又成了官府，我們則又成了人家治下的商民。不過，我真正為東家擔心的並不是這個。」

致庸心中漸漸有些浮躁，卻又不好發作，只得深深看他：「茂才兄心裡有什麼隱憂，請一起說出來吧。」

茂才嘆了一口氣：「東家，還是那句話，老子說：天下神器，不可為之，不可執之。為者敗之，執者失之……」

致庸終於不耐煩起來：「茂才兄，這話年前你已經勸過我，我不想再聽。」

茂才心頭一痛，堅持道：「東家，茂才今天要說幾句逆耳之言，你也別不高興。你就是不高興，我也要說！不然我就對不起每年三千兩的酬勞銀子！」

致庸儘可能壓抑著內心的反感，坐下道：「茂才兄，你說你說！最好一次說完！」

茂才道：「東家，以往太平年間，總是各省官府自己派人解送官銀上繳京城。東家不要小看這件事，官銀由官府送，朝廷收，民問商家一概無緣插手，朝廷和官府就掌控了我剛才說的神器，也就是天下命脈。而今天時局不寧，票號業開始躍躍欲試，要代替各地官府向朝廷匯兌銀子，這就發生了天大的事。一旦天下官銀可由票號業向朝廷匯兌，本該歸朝廷和官府掌控的天下神器、天下命脈就要移位！東家，你細想一想，如果你是朝廷，你是皇上，會容忍這種事情嗎？」

致庸一時長思不語。

茂才越說越激動：「東家，當初茂才就不贊同東家進入票號業，那時我就對東家說過老子的一句話：魚不可以脫於淵，國之利器不可以示人。可惜那時茂才想得還不夠深，悟得還不夠透。東家，當初我只想到開票號這件事本身會引起商界大變，國情大變，並沒有想到其實你，還有諸多商人本身就是國之利器！只要你們想做，你們就能在今日中國的商界引發一場地震，所謂五百年必有王者興，其間必有名世者，你們當之無愧。可是東家，你們自己是國之利器，可同時又只是商人，與強大的朝廷做生意，只能像個商人那樣行事，否則就會大禍臨頭。東家，魚只有藏在水裡才安全，國之利器也只能深藏不露才不會為自己引來災禍。東家天縱英才，茂才雖不是蕭何、張良之流，卻也不敢過於自貶。東家，茂才不擔心你做不成天下那麼大的生意，我擔心的是你一旦做成了天下那麼大的生意，給自己，甚至給喬家引來的反而是不測之禍！」

致庸緊緊盯住他，半晌道：「怎麼，茂才兄是擔心我做成了匯通天下的大事，朝廷反而會殺了我的頭？曹掌櫃，你也這麼看？」

「東家，我也覺得孫先生的話有些道理。我們只是商人，只做商人該做的事好了。我讀書不多，可也知道物極必反的道理，所謂木秀於林，風必摧之，堆出於岸，流必湍之……」

曹掌櫃雖然想打圓場，但致庸這會問到頭上，也只得實話實說了。

致庸看了他倆半晌，終於背過身去，怒聲道：「這麼一件利商利國利民的大事，如果我不去做，也許別人也不會做。今日國家多難，民不聊生，和南北餉路不通大有關係。如果我們重新疏通了南北銀路，朝廷能拿出更多的銀子平定內亂，外御強敵，讓萬民各安其業，我喬致庸的性命算得了什麼？如果我們明知自己做的事關係天下興亡，而且將造福後人，卻仍然瞻前顧後，畏首畏尾，為了自保什麼都不敢做。茂才兄，難不成我們要做這樣的商人嗎？」

茂才一時間說不出話來，嘴唇哆嗦了半天，才又開口道：「東家，現在是亂世，我們只是區區商民，若不能自保，何談救國。縱觀天下大勢，我們能做的只是隨機而動。就目前而言，絕不能主動挑戰朝廷的權威，不可為天下先……」

他話未說完，致庸已經氣呼呼地站起：「夠了，你既說是亂世，那就絕無行黃老之術的道理，茂才兄，你什麼都想到了，就是忘了『天下興亡，匹夫有責』這八個字！」

茂才被當場噎在那裡，再也說不出話來，當下失望地站起，轉身朝外走。

曹掌櫃趕緊拉住他。

茂才道：「東家決心已定，孫茂才剛才的話多了，也不該說！」

曹掌櫃打圓場道：「孫先生，你不能走，明天的事怎麼辦，東家和我還得等你拿主意呢！」

茂才待了半晌，臉上浮現出一抹奇異的笑容，曹掌櫃一驚。

只聽茂才道：「東家，只要你一天沒辭掉我，我有話就還是要說，至於聽不聽那是你的自由了。至於明天這件事，你的脾氣性情也不適宜直接和官府、朝廷打交道。如果你執意要做，只怕還得我和曹掌櫃去辦！兩廣總督哈芬哈大人，他也算是我們的老相識了，剛調任不久，所以你只要明天去見一下他，將張之洞大人的信函呈上，剩下的事情我們看看情形再說吧！」

致庸久久盯著茂才，半晌沉聲道：「好吧！？」