第二節

且說茂才到了臨江縣後，依著計劃，對茶山進行了頗具規模的規劃和整飭，一個多月過去，茶山的事情基本走上正軌，茂才卻生起病來。

不過是尋常的寒熱，卻拖了半個多月才慢慢好轉。

病後幾日，隨後趕來相助的鐵信石原本想讓茂才散散心，便邀他去縣城聽戲，不料以後茂才像對楚劇著了迷，三天兩頭往縣城跑，茶山一有急事，鐵信石還要去戲院找他。

更有一日，鐵信石在戲院沒找見茂才，一路尋去，卻意外見到茂才從有名的妓院梨香院出來，兩個脂粉女子風情萬千地將他送出。

鐵信石大驚，剛要避開，茂才卻一回頭看見了他，大方地招呼起鐵信石來，鐵信石反而鬧了一個大紅臉。

鐵信石憋了兩日，終於尋了個機會，提了一壺酒來到茂才住處，酒過三巡後直言道：「孫先生，你的年紀也不小了，何苦不正經地尋一門親事呢？卻去那種地方，終究，終究有辱斯文啊……」說著他抬眼看著茂才，擔心他會立時勃然變色，拂袖而去。

不料茂才只是神色略顯悲涼，半晌低聲道：「信石，你當我不想嗎，可是……」

鐵信石剛要詢問，卻見茂才深深看著他，以攻為守地反問：「信石，你我相處一陣，也算有緣，你也年紀不小，卻為何也不娶親？」

鐵信石腦中立刻掠過一個倩麗的身影，當下張口結舌起來。

茂才微微一笑，淡淡道：「兄弟，你我都未娶親，原因各自不同，若說出來，多半也是傷心事，何苦多問？」

鐵信石不再言語，呆呆地發起愣來。

茂才一杯杯酒灌下肚去，半天自語道：「老天生人，各有各的用處，我卻不知道自己的用處在哪裡？想我孫茂才，早年娶妻，自感琴瑟和諧，卻飛來橫禍，賢妻難產，一屍兩命，撇下我孤家寡人，傷心度日；自命天降大任，可科考連連名落孫山，報國無門，榮身無路，人屆中年，一事無成；即便是投靠商家，卻眼看著東家步履險地，無可奈何。哈哈，我孫茂才困居茶山，不聽戲嫖妓，還能做什麼呢？」

鐵信石大驚，忍不住開口問道：「東家真的步履險地嗎？孫先生您是諸葛亮，該多幫幫他才是啊！」

茂才醉了，凝神看著鐵信石，感慨道：「信石，你真是個血性漢子，你對喬家的這份情誼，不是一般人可以做到的啊！」

鐵信石心中一痛，低下頭去。

茂才主動敬他一杯，鐵信石仰頭幹了，半天啞著嗓子問道：「孫先生，我是粗人，不大明白這些生意上的事，眼見著喬家紅紅火火的，難不成真的會……」

他說不下去，紅著眼看著茂才。

茂才仰天長嘆道：「東家是個性情中人，一個頗有抱負的商人，可他選的是一條險路，現在這世道變數太多，我真是為他著想，才勸了又勸，可是……」他

說不下去，仰頭又乾了一杯。

鐵信石也聽不大明白，又勸了幾句，但也不得要領。

茂才只一個勁地灌酒，很快便醉了，又哭又笑。

鐵信石也勸不得，索性由他去了。

只聽茂才斷斷續續地吟道：「知我者謂我心憂，不知我者謂我何求……不如意事常八九，能與人言無二三……」

打那以後，茂才照舊看戲逛窯子，鐵信石呢，多少知道了一點他的心意，雖然內心不贊成，但也不勸了。

日子忽忽而過，茂才卻在又一次大醉後，忽然徹底變了個癖好，不再看戲逛窯子，取而代之的是買書、看書。

茂才除了在縣城及其附近搜羅各種書籍，還帶著鐵信石，冒險去附近一些太平軍控制或半控制下的城鄉購書。

鐵信石基本上不認識什麼字，但對讀書卻極為推崇，眼見著茂才「轉了性」，自然異常高興。

可是茂才自打「迷」上了書，常常捧著書長吁短嘆，有時甚至茶飯不思，三不五時還要生點小病。

鐵信石也不好多勸，只是三不五時地拉茂才出去玩耍一回，不讓他一直埋在書堆裡。

轉眼已近半年。

一日鐵信石興沖沖地到了茂才房中，遞上一封致庸的信。

茂才展開一看，眉頭緊鎖。

鐵信石在旁邊試探地問道：「孫先生，東家說什麼呢？」

茂才道：「東家要去廣州見兩廣總督哈芬哈大人，在粵桂湘贛四省省會開辦票號，幫官府向朝廷匯兌官銀。這麼大的事，他怕自個兒辦不了，要我們在這裡等曹掌櫃，然後走西路去廣州，與他相會，共同辦成這件大事！」

鐵信石一驚，茂才沉吟道：「東家要是辦成了這件大事，江南四省的票號業，喬家就成了龍頭老大，可是，只怕……」

鐵信石想了想道：「曹掌櫃什麼時候到？」

茂才不語，鐵信石又問了一遍，茂才這才回過神道：「也就這半個月內吧！」

鐵信石見他神情大變，心事重重，不再多問，徑直去了，茂才卻對著窗外發起呆來。

曹掌櫃大約是一週後到的，到時已近深夜，鐵信石見茂才房中還亮著燈，也未多想，就將曹掌櫃引了進去。

曹掌櫃這一進門，倒把茂才嚇了一跳，趕緊招呼一聲，接著立刻站起，把桌上的書收好，方才定下心來與曹掌櫃坐下晤談，這邊鐵信石已經招呼人送上了茶及點心。

三日內，茂才井井有條地安排好了一切，留下鐵信石照應茶山，便與曹掌櫃踏上了前往廣州的路程。

他們由臨江縣南下，避開了太平軍占領的武昌城，在荊州渡江，進入湘西武陵源，由那裡向西南進入當年秦始皇開鑿的靈渠，再進入西江，此後便一路無驚無險，一帆風順地到達了廣州。