第一節

致庸帶著高瑞和長栓攜著那幅《大清皇輿一覽圖》，終於上了去江南的路。

高瑞異常雀躍，滿嘴念叨：「哈，過去聽說過乾隆皇上七下江南，這回我也跟著東家下江南了！」

因為慮及廣州設莊須和官府打交道，致庸臨行前還是寫了一封信給茂才，囑他將茶山之事安頓後，和曹掌櫃一起走西路前往廣州。

隨後他們三人在通州上船，順運河南下，過黃河，入淮水，躲過占領了揚州的太平軍過長江，再轉到江南運河，一路上雖然勞頓，卻始終攪和著新鮮和興奮。

就這樣一路行著，最後終於到達了第一個目的地杭州！

當晚三人先在杭州郊外的小店中暫時安頓下來，第二日高瑞守著行李，致庸和長栓則向店家打聽好了地方，借馬趕往了臨安府薛家村。

只見逃難的人一路絡繹不絕，道路擁堵，致庸和長栓騎一陣，走一陣，中午才到了要去的地方。

長栓下馬說明來意，打聽張家的確切地址，卻見被問的那個中年婦女目瞪口待地看著他們，也不作答，突然轉過身，兩隻小腳跌跌撞撞飛快奔往村頭的一個小院，激動地喊道：「張家娘子！張家娘子！有人從京城裡給你送銀子來了！快開門吧！」

沒一會，只見一個小丫頭扶著一位瞎眼婦女急急奔出。

那瞎眼女子兩手摸索著，連聲問：「北京來的爺在哪裡？你們不是又要騙我吧！」

致庸撇下馬，趕緊上前攙住她道：「張家太太，在下姓喬，你家老爺一個月前托小號往家裡匯二十兩銀子，你瞧，我今天就是給你兌銀子來了！你把匯票拿出來，我們這就給你銀子！」

那張家娘子流著眼淚，從懷裡哆哆嗦嗦地掏出一張揉搓得厲害的匯票：

「喬，喬先生，真的嗎？是不是它？」

致庸接過一看，立刻吩咐道：「長栓，把銀子給這位太太！」

長栓立刻將一個銀包放到張家娘子手裡。

張家娘子緊緊將銀子抱在懷裡，兩手不停地摸索，喜淚交流，道：「是銀子！真是銀子啊！」

說著她把銀子交給丫頭，跪下道：「恩人哪，喬先生，你是我們張家的恩人！我要給你磕頭，你就是菩薩啊！」

致庸急忙拉住她，道：「太太，在下擔不起，快快請起。」

張家娘子跪在地上不肯起來，哭道：「這位先生，你聽我說！我家男人一去京城四年，要不是你們答應幫他送這二十兩銀子回來，我都不敢相信他還活著！就是有人送來了那一張紙……」

圍觀的人雖也唏噓不已，這會卻有好幾個人笑著提醒她道：「張家娘子，那不是紙，那是銀票！」

張家娘子連連點頭：「對對，是銀票。就是有人送來了那張銀票，我還是不敢相信他活著。你們今天送來了銀子，我就不能不信了！喬東家，你今天不是送來了二十兩銀子，你是救了我們一家子的命啊！」

她一說這話，圍觀者都點頭感嘆。

致庸心中一熱，趕緊扶起張家娘子道：「張家太太，你放心，等我回到北京，一定把你們家的平安信捎給張東家，讓他也放心。」

圍觀的人越來越多，致庸四下看了看，拱手道：「好了，票銀兩清，我們這就告辭了！」說著他便帶著長栓往村外走。

張家娘子原本已經站起，卻又跪了下去，圍觀的人紛紛地讓出一條道。

一位拄杖老者感慨道：「這家商號，真是仁義呀！」

旁邊一個看起來頗有點閱歷的中年人點頭道：「過去我也聽說過票號，杭州城裡原先有一家山西人開的廣晉源，可他們只和大商家做生意，現在戰亂更是關了張。你看這家大德興茶票莊，連二十兩銀子的生意也做，這不是做生意，這是行善呀！」

眾人紛紛感嘆，致庸和長栓心中也頗為感動，一路拱著手，稱謝而去。

一行人到了杭州，出乎致庸的意外，只見商街兩旁人慌馬亂，十有八九的店鋪都下了門板，原來的九街十八衢，無處不是綢緞莊，這會兒卻十停關了七停，有的鋪面門上還醒目地貼了出售或轉讓的啟示。

高瑞嘟囔道：「東家，都說上有天堂，下有蘇杭，咱們到了杭州，應當是到了天堂了，怎麼天堂裡這麼亂呀！」

長栓搶著答道：「你耳朵聾啊，沒聽說長毛軍快打過來了！」

致庸一直皺眉頭不說話，這時突然在一處寫有出售告示的鋪面前停下，仔細看了起來。

當日他就把這處經過精心選擇的店面盤下了，帶住家後院，共計五萬兩白銀，約定賣家帶著大德興的匯票到北京西河沿大德興茶票莊提取現銀。

兩日後經過一番籌備，鋪面前就掛上了大德興茶票莊杭州分號的招牌。

高瑞跑斷了腿才買到一掛炮仗，劈哩啪啦大放了一氣。

長栓忍不住道：「二爺，您是不是又犯了糊塗，長毛軍說話間就要打到杭州了，人們都紛紛地把鋪面出手，帶著銀子離開，您倒要花銀子買它們，要是外人聽說了，不說您是傻子嗎？」

致庸瞪他一眼：「住口！你懂得什麼？要不是到處喊長毛要打過來，五萬兩銀子你想買這麼大一個鋪面，還有後面的宅院？」

高瑞看著致庸和長栓，也不說話，竊笑不已。

致庸坐了一會，站起對長栓和跟來的票號伙伴道：「你們沿街去發布大德興茶票莊杭州分號開業的消息，以及主營的業務，高瑞，你跟我去絲市和綢市！」

長栓不高興了：「二爺，憑什麼帶他不帶我，我是您的長隨，他不是！」

致庸笑了，道：「好，你願去就跟著去！」

三人去了絲市和綢市，吃中飯時才轉了回來，號內已經熱鬧起來，聽說大德興茶票莊這時還可以幫他們辦理匯兌，不讓他們帶著銀子逃難，眾多商家都找上門來。

長栓有些吃驚：「沒想到還真有生意！」轉而又擔憂道：「他們不敢帶銀子離開杭州，將銀子交給我們，我們收了他們的銀子又怎麼辦？」

高瑞為致庸端上一盅茶，笑著道：「東家，我想在杭州留下來，我不走了！」

致庸一怔，看看他沒說話。長栓哼一聲道：「怎麼，莫不是看見東家在杭州設了個莊，你就想留下來做大掌櫃？」

高瑞點點頭，又搖搖頭笑道：「東家怎麼會讓我做大掌櫃？東家，我只是想留下來。」

致庸笑著打量他，問：「這是為何？」高瑞沒有直接回答，反問道：「東家，您覺得長毛軍這次能不能打下湖州？」

致庸想了想道：「照現在的氣勢，他們能。」

高瑞點頭：「那麼他們打完了湖州，還會不會打蘇州、杭州？」

致庸道：「蘇杭二州是天下聞名的富庶之地。要是官軍擋不住他們，他們自然會來取這兩州。」

高瑞拍手道：「著哇！您想，長毛軍要打湖州，絲市上就有這麼多湖州的絲商急著拋售自己的存貨，回去和家人一起逃難，絲價一天內落了一大半！一旦長毛軍來取蘇杭，那時又會有多少蘇杭的綢商要拋售存貨？」

致庸眼睛一亮，道：「有道理，說下去！」

高瑞看看他，終於鼓足勇氣道：「東家您看，我們剛剛在這裡設了一個莊，就有不少人把銀子交來讓我們幫忙匯兌。這個莊開下去，用不了多久，風聲一吃緊，一定會有更多的人讓我們匯銀子。您想想，那時我們將在這裡收下多少銀子？我都想過了，我們就用這些銀子低價買絲，想辦法用船走運河運到開封，入黃河西上，從風陵渡上岸，然後運往潞州，把那些失業的織戶們組織起來，織成綢緞，再運往口外和京津。第一可以讓潞州織戶恢復舊業，找到飯吃；第二我們兩頭也都可以得利，有大筆的銀子賺！」

致庸又高興又驚奇，笑道：「好小子，簡直與我不謀而合嘛，若是長毛軍接著打蘇杭二州，我們正好用杭州商人的銀子買下杭州商人的綢貨，然後運往北方，是不是？」

長栓見他們說得起勁，忍不住在旁邊哼一聲，譏諷道：「你們想得倒妙，萬一長毛軍來得快，我們收了絲貨，又收了綢貨，卻運不出去，那該怎麼辦？」

致庸點點頭，又朝高瑞看去。

高瑞想了想笑道：「東家，這就看您的運氣了。反正現在是個大商機，運氣好咱們就大賺，運氣不好東家就要大賠！」

致庸聞言大笑：「你這小子這是把我架到火上烤！……」

他想了想道：「我當初把你從野店裡弄出來沒有做錯！行，我就把你留下來，將茶票莊交給你，你一邊收銀子，一邊用這裡的銀子買絲買綢，你買了絲，就僱船往回運，由運河入黃河，我讓太太派人在風陵渡等著接貨，然後運到潞州，找織戶織綢。你買了綢，就由運河一直北上，運往北京和天津，我讓李大掌櫃和侯大掌櫃接貨，那邊的事情由他們管，至於杭州這邊的事，我全都交給你。」

他打量著高瑞，道：「不過，這麼大的事，你這小子真敢幹？」

高瑞挺直胸膛，豪言道：「只要東家放心，高瑞就敢幹，大不了把事情弄得一塌糊塗，銀子連同絲貨綢貨一同讓長毛軍劫了，身無分文哭著回去找東家！」

致庸一聽笑了，道：「行！這種兵荒馬亂的年代，咱們拿不下這條絲路和綢路也不算丟醜，拿下來了，生意可就做大了！天下商人都會羨慕我們！這個險我冒了！」

高瑞聞言大喜：「東家，說幹就幹，我這就去東大門絲市接洽絲貨！」

致庸用力向他點了點頭。高瑞不再多言，立刻就往外跑去。

長栓大急：「二爺，您真的要讓高瑞留在這裡當大掌櫃？」

致庸收回目光，笑問：「怎麼，不行？」

長栓又酸又妒道：「他一個十幾歲的人，能幹成這麼大的事？您也太輕信他了！」

致庸看他一眼，索性道：「那我把你留下來怎麼樣？我還要南下武夷山，從福建去廣州，這裡總要留下一個人！」

長栓一驚：「我？不行不行！我不逞那個強！』』

致庸哼了一聲，轉身就走。

長栓跟上來：「哎，二爺，您是不是心裡也想過讓我去哪裡當個大掌櫃？

要說我也不是干不下來。」

致庸聞言站住，道：「真的假的？你要有這麼大出息，我就在別處設一個莊，讓你當大掌櫃！」

長栓大為高興：「您說話可要算數！」

致庸點點頭，道：「好吧，這一趟回去，我就讓你進鋪子學生意，然後帶你去蘇州設莊，如何？」

長栓想了想卻搖頭：「還是算了，進鋪子當學徒，第一件事就要給掌櫃的倒尿壺，這我可幹不了。」

致庸大笑，長栓撓撓頭，也跟著呵呵笑起來。

不幾日安頓妥當，高瑞正式當起了大德興茶票莊杭州分號的大掌櫃，致庸則帶著長栓上了路，風塵僕僕趕往武夷山。

到達當日耿於仁親自帶人迎接致庸，一見面就握著致庸的手感嘆道：「兄弟，你真是個守信義的人。不瞞你說，這些日子我可是望眼欲穿地等著你。你要是不來，我在眾茶農面前，可就失了信了！」

「大哥，你看，我這不是來了嗎？」久別相逢，致庸也自是感慨。

長栓在一旁添油加醋道：「耿東家，您知道這一趟我和二爺是怎麼來的？去年我們走西路回去，差點讓匪徒砍了腦袋，今年我們走的是東路，長毛軍一直打到泰州，我們是沿著河汊子摸到長江口的，差一點都見不著您了！」

耿於仁大為動容，致庸擺手道：「耿大哥，不用聽他胡說。所以來晚了幾天，是因為還要趕到福州去給你提銀子，提了銀子又要雇鏢車。還好，最後幾天路挺好走的！」

耿於仁道：「不晚不晚，一點也不晚。別說你現在就到了，就是大年三十到，只要到了，就不算晚。」

致庸忽然想起什麼：「哎，耿大哥，來前我聽說，我們祁縣的大茶商水家、元家，還有邱家今年都派人來武夷山販茶，你見到他們了嗎？」

耿於仁大笑：「啊，我正要跟你說這事呢。他們倒是來了幾個人，不過沒有買走我們的茶。」

致庸一怔。

耿於仁道：「除了水家的王大掌櫃親自帶人到了我們這裡，其他像元家的葛大掌櫃，他根本就沒敢過長江，從山西走到襄陽府就停下了，派了幾個伙伴來，怎麼能買得回去？達盛昌邱家的崔大掌櫃也是這樣，走到武昌府，見了長毛軍，又給嚇回去了，只有水家的王大掌櫃買回去了十幾船茶，可他說不敢多帶，所以剩下的茶，我都給你留著呢！」

不幾日茶貨備齊。由於致庸急於趕往廣州，一番商議之後，耿於仁慨然應允，親自幫致庸將茶運往北方，考慮到當時的戰局，這次不走西路，改走東路，先到杭州，再順運河往北。

致庸再三囑咐耿於仁到杭州後去大德興茶票莊找高瑞，讓高瑞幫忙找人引領茶船，到了長江口見機行事，若是揚州水路暢通，就走運河北上；若是不通，就讓高瑞請那位原來帶致庸過江的老船家，領他們從致庸來時走過的射陽湖北上，此路雖然曲折，但能用小船將茶貨運至淮安府，再僱船運往京城外的通州碼頭。

雙方都是豪爽磊落的男兒，商議妥當，三大碗酒助興互相送行，當即各自上路。

致庸的去路更為凶險，因為要直接通過太平軍的控制區，所以再三考慮後，他們決定走水路，從烏溪入連江，翻過大庾嶺，接著僱船入韓江，由韓江再入東江，最後到達廣州。