第三節

玉菡正焦急地問長順致庸的去向，忽見致庸興高采烈地進了門，徑直將手裡最後一張「麒麟送子」塞到她懷裡，道：「啊，這是送你的。」

玉菡打開一看，臉驟然大紅。

這邊致庸已笑著走進屋內，明珠湊過來一看，掩嘴笑道：「咦，是『麒麟送子』嘛，難不成二爺是想太太來年還能……」

玉菡羞得滿面通紅，啐道：「還不住嘴！」旁邊一於人都偷笑起來。

玉菡檢查完內院、二門，一進屋就見致庸已經坐在那裡了。玉菡抖抖風帽上的雪，甜蜜地看他一眼：「今天是除夕，二爺倒進來得早。」

致庸看看她，玩笑道：「怎麼，你不高興我早點進來？」說著他將手中一個東西往玉菡的梳妝檯上輕輕一放，玩笑道：「賞你的！」

玉菡走過來笑道：「今年過年店裡的伙伴你都賞了個五兩銀子的大紅包，我給你們喬家當牛做馬好久了，爺打算賞我什麼呢？」說著她解開了那個包，立時發出一聲驚嘆：「翡翠玉白菜？」

致庸笑道：「不但你的『白菜』，還有大嫂的那座玉石屏風，都讓我給贖回來了。」

玉菡眼裡溢出淚花：「二爺，謝謝你。」致庸一把抱起她，就往床邊走。

玉菡忍不住嬌聲道：「別……五更裡你還要起來祭祖呢。」

致庸也不回答，又在她身上嗅了起來。玉菡「咯咯」嬌笑道：「二爺，來年真想再給你添個兒子？」

致庸一怔，馬上反應過來：「對，再給我添個兒子！」

說著他吹熄了燭火，一時間，外面天寒地凍，臥房內卻春意無限起來。

五更時分。過年的紅燈籠高掛在喬家大院的門口，和著飄落的飛雪「娑娑」地低低吟唱著。

突然「砰」一聲響，大門上又被打上了一支飛鏢。正在打瞌睡的看門人「啊」的一聲大叫，沒命地往院裡跑去。

喬家一陣騷亂，一些家人朝大門外擁去，手裡提著傢伙。但外面連個鬼影子都沒有，只有一支鏢赫然插在門上，鏢上的紅纓在風雪下微弱但清晰地作響。

消息很快傳人二門，致庸披衣坐起，揉揉眼睛，聽完門外長順的話，想了好一會，突然哈哈笑道：「去告訴他們，沒事，把鏢拔下來，都散了回去睡覺。」

長順大驚，在門外又等了會，見屋裡重新熄了燈，只得離去。

到了門外，又等了一陣，仍沒有什麼動靜，眾人也就散去了。

長順留了一個心眼，多加了四個巡夜與看門的下人。

玉菡在黑暗中仍舊緊張地看著致庸。

致庸攬過她，含糊地低聲道：「我知道這個人是誰。他要是想殺我，早就殺了。他今天這麼做，大概因為是新的一年了。與其說是在提醒我，不如說是在提醒自己，他還有一個仇人！」

玉菡大驚：「二爺，難不成你知道他是誰？」

「啊，我不知道……」致庸的聲音愈加含糊起來，接著把手伸向諳熟的地方。

玉菡再次眩暈了起來，忘記了自己原本要追問的話。

正月初八，三台大戲在祁縣商街兩端對唱，人潮如湧。晉中有名的角兒，如九歲紅、一捧雪、賽牡丹等都到了，這個由水長清召集的梨園比武大會，簡直轟動了整個山西。

那日不單單評定出了梨園前三甲，而且與致庸相熟的這些商家，如水家、元家、邱家等，也基本達成一致，那就是對喬致庸倡議辦票號的舉動不予支持，也就是說，他們都不會借銀子給他，場面上的理由很簡單，隔行如隔山，他們對票號生意一竅不通。

一天的喧鬧過後，邱天駿回到達盛昌，心事重重地又與崔鳴九說起此事。

崔鳴九望著邱天駿試探道：「東家，要是大家都不借銀子給喬致庸，喬致庸的票號是不是就開不成了？」

邱天駿搖頭：「不，仍舊開得成！」

崔鳴九一驚：「東家，你真的覺得……」

邱天駿道：「鳴九，以後不只喬致庸要開票號，我們恐怕也要開票號了！」崔鳴九沒聽明白：

「東家可剛剛答應水家和元家。不借銀子給喬致庸開票號。我們自己倒要……」

邱天駿見他仍舊不大明白，心中不禁失望，但也沒多說，只淡淡道：「我說的是以後。……算了，你從現在起，就找人幫我打聽票號的事，這一行生意怎麼做，賺銀子的門道在哪裡，我都想知道！」

崔鳴九見他不悅，識相地點點頭，起身告辭。

邱天駿想了想又叫住他：「聽說今年水家、元家也都要派人去南方販茶了？」

崔鳴九不情願地答道：「好像有這事。」

邱天駿站起來，久久地凝視著窗外，半晌沉聲道：「我們也去。」

崔鳴九心中暗暗叫苦：「我們……也去南方販茶？」

邱天駿轉過身點頭道：「對。你親自帶人去！我們是大商家，永遠不能失了大商家的雄心。喬致庸能做到的事，我們也要辦到！」

「只是……」崔鳴九囁嚅著，想回絕，可半天也說不出理由。

邱天駿盯著他：「怎麼？你沒有這個膽量？」

「不是……行，我去！」

崔鳴九硬著頭皮答應了。邱天駿沒做聲，過了好一會才慢慢道：「江山代有才人出，各領風騷數百年。照這樣下去，我們相熟的這些個商家，如水家和元家，雖然家底厚實，還能撐上幾十年，但最後一定會敗的。」

崔鳴九大驚：「怎麼，東家認為……」

邱天駿擺擺手，接著長長地嘆了一口氣：「還有一件事，你要替我記著。萬一有一天，喬致庸遇上了天大的難事，我們不伸手幫他一把，他就要死無葬身之地的時候，我們一定要借給他銀子！喬致庸在包頭給過我一份恩典，我不能永遠欠著他的！」

崔鳴九更聽不明白了：「東家，他如何會有危險……」

邱天駿終於不耐煩了：「你動動腦子，世界都是喬致庸這樣的人一路闖出來的，但這樣的人往往都沒有好下場，喬致庸忘了一句老話。老子說，我有三寶，一日慈，二日儉，三日不為天下先。喬致庸犯了最後一條，喬家一定會有落敗的一天。那時我們達盛昌的機會就到了！」

大德興票號的大掌櫃室內，致庸的臉色越來越難看了，半晌他啞聲問曹掌櫃：「目前沒有回話的只有我岳父陸老先生，其他人都沒戲唱了？」

曹掌櫃雖然為難，但還是點點頭，補充道：「東家，我覺得陸老東家答應這件事的可能性也很小。他這個人是從不冒險做任何買賣的……」

致庸望著他們，堅定道：「就是他們這些人都不幹，我自己也要幹！曹掌櫃，你現在就寫信給北京分號的李大掌櫃、天津分號的侯大掌櫃、包頭復字號的馬大掌櫃，約個日子，就三月十三吧，請他們一起趕到北京分號去！」

曹掌櫃忍不住看看茂才。茂才仍舊一語不發。曹掌櫃只得自己開口問道：「東家真要靠我們自己的力量把票號辦起來？」

致庸看著他，有力地點了點頭。

曹掌櫃不再多說：「那好吧，東家既然下了決心，我現在就寫信。」說著他快步走了出去。

望著曹掌櫃離去的背影，茂才突然道：「東家，臨江縣的茶山那塊一直有當地人在生事，只怕那裡需要一個大掌櫃，就讓我去好了！」

致庸一下子沒反應過來：「你說什麼？」

茂才深吸一口氣，下定決心道：「東家要辦票號，這些事我都插不上手，倒是臨江縣的茶山，我頗有些主意，你把我打發到那裡去，一準儘快給你產出好茶來，同時能作為江南茶場的中轉基地！將來那很可能是喬家生意網路上一個賺錢的大戶呢！」

致庸大驚，趕緊在他身邊坐下來：「怎麼啦茂才兄，我執意把喬家帶入票號業，你到底不高興了？」

茂才搖搖頭，淡淡道：「我一個師爺，一個幫襯的人，有什麼資格不高興？

我高興著呢！不過我就是高興，也用不著整天陪著東家這麼閒坐著，什麼事也不做。東家，你還是遠遠地把我打發到臨江縣去為好！」

致庸深深地看他，過了半晌，突然也下了決心：「行，那臨江縣的茶山我就拜託給茂才兄了！」

夜晚，曹氏來到書房的時候，見致庸正一人站在窗邊想事情，神情沉鬱。

曹氏咳嗽一聲，致庸一愣，迎上去道：「嫂子，你怎麼來了？」

曹氏哼一聲：「我怎麼不來？二弟，我聽說你和孫先生鬧崩了？你把他打發到臨江縣去了？」

致庸哭笑不得：「嫂子，這事怎麼你也知道了？不是我要他去臨江縣茶山，是孫先生他自己……」

曹氏坐下來，道：「你給我住嘴！我就不信，這事是孫先生自己提出來的，你一定是覺得自個兒這兩年做成幾件大事，翅膀硬了，瞧不起人家孫先生了，就把人家擠兌到那麼荒僻的茶山上去。」

致庸有點急了，連聲辯解：「嫂子，真的不是！」

曹氏放緩語氣道：「不是就好，那你就像原來一樣把孫先生帶在身邊，你辦票號也好，去江南開闢絲路綢路也好，讓他跟著你一起去，我和弟妹才能放心，不然，我們不放心！」

致庸道：「嫂子，我也是這個意思，這樣吧，我回頭再去跟孫先生說，讓他先去茶山，安置好了那裡的事情，然後就回來和我一起去江南販絲販綢！」

曹氏點點頭，站起向外走，一邊走一邊說：「這就好，古話說和氣生財。孫先生多有才學的人呢，人又大氣聰明，他能來到咱喬家幫你，是我們祖宗積德，你可不要身在福中不知福，要好好地待人家，你待人以敬，人家才能待你以恭……」

致庸趕緊送她出門，笑中帶點不耐煩道：「知道了知道了，好嫂子你慢走。」

一聽這話，曹氏又回身看他一眼，致庸趕緊一臉無辜地對著她笑。曹氏嘆口氣，不再說話，慢慢走遠。

致庸站在那，望著曹氏的背影，忍不住輕笑自語道：「這個孫老先兒，在我們家裡，已經有人護著他了……」