第一節

白駒過隙，轉眼大半年就過去了，胡管家再次看見雪瑛時，她的肚子已經明顯地凸了起來，面上平添了不少風塵僕僕之色。胡管家不禁心中一陣唏噓感慨，那一年何家彷彿大限來臨一般，先是何家大少爺，接著不長時間內何母與何父先後辭世，立時何家這千斤的重擔就壓在眼前這個小女人的身上。

雪瑛在何家的外客廳內穩穩地坐著，從容不迫地接待他：「這趟我去了包頭、西口、東口，上個月又在京城和天津待了一陣，本想順運河南下，去江南走一遭，但那裡還在鬧長毛，所以到了濟南就停下了，不過就是這樣，我還是大開了眼界！」

胡管家恭維道：「太太是過世老爺挑中的人，秀外慧中，這次一出門就是好幾個月，一定大有斬獲！」

雪瑛道：「今天請你來，就是想說說我的打算。何家在山西境內開的二十多家大煙館，都關了嗎？」

胡管家趕緊道：「關了，都關了，那些掌櫃、伙伴也都作了妥善安置，願留的留，不願意留的都發了遣散費。」

雪瑛點點頭，突然不再說話，又開始出起神來。

胡管家在那裡坐著，心中一陣發慌，這個少奶奶看似歲數不大，但做起事來極是斬截老辣，一旦接管何家的買賣，第一道命令竟然是宣布關閉何家所有的煙館，當時一片譁然，五個大掌櫃走了三個，留下的兩個自然是乖乖地聽話了。何家內部亦是如此，在何父過世前不久，各個管事的已經照這位少奶奶的意思進行了調整。等何父一過世，何家的幾個本家子侄原本還想鬧一鬧，不料長門的族長何太爺早已經受了何老爺的委託，在靈堂上便把場子鎮住了。繼業、繼財兩個侄子則被何老太爺和這位少奶奶叫進外書房單獨談過一次，時間雖不長，兩人出來的時候都臉色發青，從此再沒敢上門鬧過。幾個回合過後，何家內外再也無人敢挑戰這位少奶奶，加之一年到頭很少能見到這位少奶奶一絲兩絲笑容，誰也摸不透她的心思，故都非常怕她。

胡管家等了半晌，也不敢吭聲。

忽聽雪瑛開口道：「我仔細盤算過了，何家還是進典當業吧。」

胡管家一愣。

雪瑛看看他，接著說道：「雖然我們在平遙開的頭一家當鋪不成功，但是到了太原、北京、天津、濟南這些大地方，情形就不一樣了，那裡生意人多，銀子多，贖當和買當的人也多，不會讓銀子無法周轉。」

胡管家連連點頭：「有道理。」

雪瑛繼續道：「相比之下，開當鋪最好的地方應是京城。京城住的多是達官貴人、皇親國戚，能在京城商界占有一席之地的也多是各省的巨商大賈，那裡是天下的銀子、寶貨聚散之地，別處開當業不行，在那裡開當業，永遠都有銀子賺！何家以前也算富甲一方了，但做的生意從沒出過山西。從今兒起，何家要走出山西，走進全國每一座大都市，做天下最賺錢的生意，和最會經營的商家一決高下！」

胡管家忍不住振奮道：「東家好氣魄！」

雪瑛點點頭，仍舊語調平淡地吩咐胡管家在北京尋一座宅院，以備她日後之用，胡管家自是滿口應承。

雪瑛看看他，又道：「對了，喬致庸能去江南販茶，我們為什麼不能？明年到了季節，我們也要派人去武夷山販茶！」

胡管家大驚：「可是……」

雪瑛冷冷道：「我知道你想說什麼。重賞之下必有勇夫，只要有人敢去，並且能給我販回茶來，要多少銀子我給多少銀子，賠了算我的，賺了銀子，我和他們三七分帳！」

胡管家想了想，為難道：「東家，以前的老規矩，無論總共賺多少，掌櫃的都只拿一，東家應當拿九！」

雪瑛眉頭一皺，聲音高了一點：「這個規矩從我這裡改了。還有，我聽說喬家的伙伴都頂了身股，我們何家的伙伴，也每人給他們頂一份身股，要快！」

胡管家不敢再說什麼，趕緊點頭答應。

又停了一會，雪瑛看著胡管家，緩緩道：「這次我出門去，好容易覓了一個典當業的好手盛泰盛掌櫃，我已經把他請來，過一會他去見你，典當這一塊就由他和你一起負責。」

胡管家一驚。

雪瑛不動聲色仍舊平淡地說下去：「這典當行業你們都不熟悉，所以我請了位行內高手，何家的生意自然仍由你主事，你和新來的盛掌櫃要好好配合！」

胡管家不覺背上出了一點冷汗，趕緊道：「少奶奶放心，胡某必當配合，必當配合」。

雪瑛道：「那這事就這麼定了，何家剩下的掌櫃、伙伴願意做典當的，自可留下學著做，盛掌櫃也會配合你安排，不願意的就像上次一樣，拿豐厚的遣散費客客氣氣地打發他們走人。」

胡管家點頭。

雪瑛下意識地看看小腹，道：「從今兒起，我要在家裡靜養，誰也不見了！有什麼事趙媽或者翠兒會轉告你，剛才交代的事，你就和盛掌櫃儘快著手吧！」

胡管家趕緊起身告辭，雪瑛忽然又叫住他道：「喬家的茶葉生意進行得如何了？」

胡管家愣了愣道：「聽說喬東家帶人去恰克圖販茶，已經走了大半年了，前兩天聽說好像是回來了。」

雪瑛呆呆地聽著，臉上沒有一絲變化，心裡卻浪頭般翻滾起來，她不再說話，揮揮手示意胡管家退下了。

喬家這兩天熱鬧得如同翻了天一般。長栓在外客廳中坐著，得意非凡，廳內一行人，包括玉菡在內，都在聽他講去恰克圖來迴路上的見聞。「哎，太太，我和二爺這一回，那可真叫九死一生，先是二爺走在沙漠上，差點渴死，我用自己水囊裡的水餵他，他才活過來，後來我們又在蒙古大草原上碰上了匪幫，有一個匪徒要砍二爺，千鈞一髮之際，我大喊一聲，你給我住手……哎，我別吵醒了小少爺，我嗓門大……」

玉菡笑起來：「沒事，你說你的，這兩個孩子啊，都隨他爹，睡得死，打雷都不會醒的。」

旁邊一干男女僕人原本憋著，這會都笑了起來。

長栓有點不安了：「哎，你們笑什麼？」

長順原本笑著要走，見他發問，忍不住開口調侃道：「長栓，知道嗎？牛肉近來可便宜了！」

眾人聞言越來越轟然大笑起來。

長栓有點生氣：「你說我吹牛？你……」

玉菡竭力忍住笑道：「長順，你出去招呼二爺，看他需要點什麼。其他人也都各忙各的去吧……」

長順和眾人笑著應聲出門。

玉菡轉過頭，換了一個話題：「長栓，你坐下。我聽二爺說，你和雪瑛表妹的丫鬟，叫什麼翠兒來著……相好？」

「太太……那只是我，我喜歡她，八字還沒一撇呢……」說著長栓的臉驟然紅起來。

祁縣城中，曹掌櫃陪致庸、茂才走進大德興，伙伴趕忙上茶，人人喜氣洋洋。

致庸呷了一口茶笑問道：「曹爺，大半年不見，家裡怎麼樣？」

曹掌櫃喜滋滋道：「東家，您和孫先生走時留在大德興的那些茶貨，我讓人運到了北方，三四年來北半個中國都沒見過新茶，我們的茶貨一到，聽說連皇上和後宮裡的皇后皇貴妃都驚動了，這批貨賣了好價錢，銀子都回來了！東家，今年咱們大德興是個前所未有的大年啊！」

致庸和茂才相視一笑。致庸道：「好，趕年前把帳好好算算，和諸相與家的帳都清一清，咱們不欠人家的銀子過年！」

曹掌櫃連連點頭。

致庸接著道：「還有，每年的臘月二十四，喬家的規矩，要請各路大掌櫃吃一頓團圓年飯，這事你派個人好好替我張羅。今年我們的生意不錯，大家都高興，一定要把這頓飯搞得豐盛些，讓大家吃好，哈哈！」

曹掌櫃見他這般高興，馬上答應下來。

致庸好一陣忙碌，半下午才趕回喬家大院。茂才因為要安排老父親過年，也趕回家去了。

致庸突然心中一動，吩咐長栓把車趕往書院。他遠遠地聽著院牆內傳來的讀書聲，笑了：「長栓，聽見沒？這是世上最好聽的曲子，美妙之極。」

長栓捂著嘴笑，致庸突然卻皺起了眉頭。

晚餐後，致庸在書房檢看景泰的書，景泰和元楚侍立在旁。致庸生氣地將景泰的書扔到地下，大為生氣道：「景泰，這就是四大爺每天讓你和元楚念的書？」

景泰有點害怕地點點頭。

致庸大為不滿：「這是給孩子們念的什麼啊？這種八股文，是那些為了騙到一官半職的人寫的狗屁文章！你和元楚要讀書，就要讀好書，讀聖賢書！來，我給你們找好書！」

他指指書架上的四書五經及辭賦選集之類的書道：「以後要多念諸如這樣的書。景泰，你和別人不同，你將來是要接管我們家家事的。我們是商家，念書不是為了考功名，是為了通過知識薰陶人的志向和品行，記住了嗎？」

景泰點點頭：「二叔，記住了。」

致庸接著轉向一旁的元楚：「元楚，你呢？」

元楚想了想，搖頭道：「舅舅，舅舅的話跟元楚沒關係。」

致庸一愣，驚奇道：「我剛才說的話怎麼就跟你沒關係？」

元楚道：「舅舅，景泰長大了要去經商，我長大了要去考功名，我才不去經商做我爹那樣的人呢。」

致庸大笑：「好小子，敢說你爹的壞話。經商的人難道就是壞人？小小年紀，怎麼也。一腦子漿糊。」

元楚看看他，認真道：「舅舅你又錯了，元楚是神童，元楚腦子不是一盆漿糊。」

致庸有點不高興了：「那你願意讀這些八股文了？」

元楚笑了笑，道：「舅舅，元楚也不願意，喬家家塾我可只去了一回。」

致庸又是驚奇又是好笑，連聲問為什麼。

元楚皺著小眉頭，一隻手指八股文，一隻手去捏鼻子：「這種書太臭，元楚不是不想讀，是元楚一聞見它腦子就痛。」

致庸大笑：「你讀什麼書腦子才不痛？」

元楚先是不做聲，接著打開自己的書包袱，把《楚辭》、《詩經》、《全漢賦》等一本本取了出來，道：「讀我自己帶來的書，腦子才不痛，心裡才覺得暢快。」致庸一本本翻看，又驚又喜：「元楚，你小小年紀，都能看懂？」

元楚老老實實道：「也有看得懂的，也有不甚明白的，比如這《全漢賦》。可就是不明白，看著也喜歡。」

致庸一下將元楚舉起，大聲道：「好孩子，說得好，你腦子不是一盆漿糊，舅舅腦子才是一盆漿糊！」

如玉出現在門口，笑道：「二弟，你又嬌縱他了！」

致庸放下元楚，想了想道：「不行，三姐，不能再讓他跟著四哥讀那些臭八股了，我得給他們請好老師，請名師！」

如玉眼睛濕潤起來，道：「二弟，你也別太寵他，別忘了他只是個孩子！」

致庸連連擺手：「不不不，三十年後，你還敢說他是個孩子？目前正是亂世，做官要人才，經商要人才，做文章更要人才，就是農民種地，也要人才！誰又敢說三十年後元楚不會成為治國經邦的大才？

就是景泰，也不能再讓四哥教他了！」