第三節

去江南販茶的喬家二爺喬致庸，最終被長毛抓住砍了頭的傳言，像臘月裡的飄雪一般，很快就席捲了祁、太、平三縣，喬家大院自然也不例外。

曹氏雖悲痛萬分，仍下令下人不得讓隻言片語傳入玉菡耳中。

玉菡此時已經有了七個多月的身孕。近一段時間，常常以淚洗面，若不是曹氏再三「軟硬兼施」，只怕她都要親自駕車往南方打探消息去了。

一日，玉菡由明珠陪著正往如玉院中去，忽見曹掌櫃臉色凝重，匆匆奔往後院客堂。

玉菡大驚，趕緊跟了過去，她到底身子重，動靜大，加之明珠得了曹氏的暗中囑咐，老遠就開始咳嗽，於是曹氏和曹掌櫃先後趕出，一起將她勸了回去。

玉菡本來就頗多猜疑，經過這一次後，越來越覺得家中似乎一直在準備應對著什麼，越想越怕，回到房中暗自垂淚，一起身一陣頭昏竟暈了過去，還好明珠當心，及時攙住了她，才沒有出事。

曹氏聞訊後匆匆趕到，含淚將她好一陣數落。

玉菡也不管，目光只在曹氏臉上逡巡，想看出點端倪。

曹氏知道她的心思，這些日子各式各樣有關致庸死於非命的傳言接踵而至，水、元兩家，甚至達盛昌的邱天駿都多多少少放出風來，只等半年期限一到，就收了喬家的生意，連達慶都來鬧過一次。曹氏一直獨立撐著，現在看到玉菡這樣，也忍不住落下淚來。

玉菡見狀反而不敢再問什麼，半晌，撲在曹氏懷裡，也失聲痛哭起來。

這時突聽前院大亂。明珠看了她們一眼，趕緊跑了出去，不多會便急切地跑了回來，嘴裡嚷嚷道：「長栓回來了！長栓回來了！」

曹氏大驚，玉菡一時沒反應過來，有點糊塗道：「長栓回來了？二爺呢？」

明珠笑著抹淚趕緊道：「長栓是二爺先打發回來報信的，他說二爺已經到了魯村，正在那裡卸貨、驗貨，完了事才能回家裡來呢！」

曹氏大喜，一把摟過玉菡：「阿彌陀佛！妹妹，你看，致庸不是回來了嗎？」

不料玉菡聞言變色，三兩把抹去眼淚，抓住明珠道：「快！跟我走！」

曹氏吃驚道：「妹妹，你上哪去？」玉菡流淚道：「大嫂，我實在受不了了！我今天要是再見不到他，就要死了！明珠，快讓人套車，我要去見致庸！」說著她便跑出去。

曹氏在後面追著喊：「妹妹，別去，你這是瘋了！小心你肚裡的孩子……」

但眾人都沒有拗過玉菡。曹氏慌慌趕出來拉著她，玉菡倔強地哭道：「嫂子，你們都不用攔我！他走了三個多月，我天天夜裡做噩夢，一會夢見他讓長毛殺了，一會又夢見他在路上叫強盜劫了。嫂子，我已經瘋了，我見不著他的人，就不相信他真的還活著！我一定得去！」說著她便拖著笨重的身軀硬往車上爬。

曹氏眼見攔不住，只得讓長順和明珠小心再小心地護著她去。

玉菡上車，還催著長順把馬車趕得快一點，不料途中，她突然捂著肚子大叫起來。

明珠到底年輕，一見這個架勢，嚇得手腳冰涼，當場便要哭起來。

長順聽著聲音不對，往車裡一瞧，也慌了手腳，一迭聲道：「難不成，難不成，太太竟然要把孩子生到馬車裡了？」

當致庸的運茶騾隊浩浩蕩蕩到達祁縣魯村茶貿市場時，立刻引起了情理之中意料之外的巨大轟動。祁縣有頭有臉的商家和紳士都立刻趕來了，近年來幾乎不出門的元家老太爺，甚至祁縣趙縣太爺都親自前往迎接。

惟一例外的是水長清，當日他正準備拜堂納妾。鼓樂喧天中，王大掌櫃猶豫再三，還是把這個消息告訴了他。

水長清愣了一瞬，勃然變色，三下兩下扯去身上的紅花，對眾人喝道：「這個堂不拜了！散了，散了！」

新娘打扮的妾和賓客一時都驚訝地看著他。

水長清更怒，坐下氣急敗壞地揮手道：「我說不拜堂了就不拜了，不就是娶個小嗎？散了，都散了！」

妾「哇」的一聲哭起來，頂著蓋頭獨自跑進內室，一幫丫鬟老媽子趕緊退下去，不多的賓客們愣怔之下，帶著不解也相繼離去。

魯村茶市鑼鼓喧天，和著鞭炮聲，一隊舞龍隊穿梭其中，生龍活虎，熱鬧非凡。

元家老東家首先舉杯賀道：「喬東家千里萬里販茶，九死一生，為我們山西茶商重新開闢了通往武夷山的茶路。從今以後，有誰再說茶路不通，就不是事實了。來，請乾了這一杯！」

致庸也不客氣，當下豪爽地一飲而盡。接著由趙縣太爺牽頭，眾人紛紛向他敬酒，好一番熱鬧的接風排場。

那邱天駿更是自飲三杯，說是要沾沾致庸的喜氣！

半當中趕過來的水長清皺著眉頭退到一邊，不滿地對王大掌櫃低聲道：「這個邱天駿，拍什麼馬屁！」

一番簡潔但隆重的接風儀式過後，眾人隨著致庸進了庫房。

內裡茶包堆得如同小山，陣陣茶香，舒暢得讓人身上的毛孔都打開了一般。

致庸揮揮手，高瑞等人將茶磚取來給眾商家驗看。很快一片讚嘆聲四起，惟獨水長清雞蛋裡頭挑骨頭道：「我說致庸，貨看著是不錯，可是這分量夠嗎？掂著怎麼這麼輕啊？」

致庸笑道：「各位東家、大掌櫃，有件事我要告訴諸位，致庸頭一次去南方販茶，也擔心分量不夠，回來不好向諸位交差，因此在製作茶磚時，我特地讓工人們將每塊的重量由一斤增至一斤一兩，仍按一斤與各位東家結帳。不過南北氣溫乾濕不同，但凡發現有茶磚分量不夠的，盡可到我這裡把分量來補齊。總之，致庸頭一回與諸位合作，一定讓各位滿意！」

邱天駿帶頭喝彩：「好！喬東家做事，仗義！」

水長清哼了一聲：「先別說好，老王，拿戥子來！」

王大掌櫃沒奈何，只得拿出帶來的戥子。水長清將一塊茶磚放在戥子上，致庸心中有數，笑著大聲問：「重量是多少？」

「一斤……一斤一兩半！」王大掌櫃長聲報出數來。

一時間眾皆轟然：「怎麼還多出來了？」

水長清麵上有點掛不住了：「再稱一塊！」

王大掌櫃聞言趕緊低聲勸道：「東家，算了吧。」

水長清怒道：「我是東家還是你是東家？」說著又將一塊茶磚放上天平。

沒等王大掌櫃報數，旁邊一個商家已湊過來高聲道：「一斤一兩！」

讚嘆聲、笑聲立時四起，水長清當下便調頭而去。

眾人看著他的背影都忍不住笑起來。

致庸拱拱手給水長清圓場：「我這個姐夫我知道，還是老脾氣！」

王大掌櫃嘆口氣，也跟著去了。

追了好幾步，王大掌櫃總算趕上水長清：「東家，您這就走？」

水長清道：「我回去接著拜天地。你不留下辦理交貨，跟出來做什麼？」

王大掌櫃站住了，索性不做聲，由他上了車。

水長清到了車上又回頭，道：「對了，替我提醒喬致庸，這條茶路他還剛走了一小半，等我們將茶葉全部驗過，打上水家的印子，他還要繼續履行合約，幫我們把茶葉運往恰克圖！」

王大掌櫃點點頭。

水長清對車夫道：「還不快走！」

王大掌櫃嘆一口氣，看著馬車跑遠，才慢慢轉了回去。

水長清到底沒再拜堂，直接進了新房，一進屋便用秤桿把新人的蓋頭挑起來，扔到喜帳上頭去。

還沒看清這個旦角出身的小妾的面孔，就聽一個伙伴敲門急喊：「東家，東家！王大掌櫃讓我回來稟告東家，喬致庸販回來的茶磚每塊重一斤一兩，元家準備請人重新製作，把重量降為一斤，再打包運往恰克圖。我們怎麼辦？」

水長清大為煩惱，罵道：「蠢，沒見我剛進洞房嗎？回去告訴王掌櫃，元家怎麼辦，我們也怎麼辦。」

門外的伙伴挨了罵也不敢響，趕緊跑開。

水長清吐口氣，又走去看新人的臉，不免有點失望道：「你真面目怎麼這個樣子，遠沒有台上好看，還趕不上我前頭娶的那一個！」

新人聞言不禁哭了起來，哭聲倒是格外婉轉，頗有點九歲紅的韻味。

水長清滿意了：「哭得倒好，行了行了，好好地給我生個兒子，生不出兒子我可不答應，我連名字都給他取好了，也叫元楚！」

新人抬起一雙水汪汪的眼睛，含羞帶怯，止住了哭聲。

魯村茶貨市場，貨運行的王掌櫃正給致庸看自家的大車，道：「喬東家，您看，這種結實氣派的大車，有一百輛，自從茶路斷絕，好幾年都沒用過了。要是不夠，我兄弟也是開大車店的，他也有四五十輛大車，全套的牲口！」

致庸道：「王掌櫃，你這一百輛車，加上你兄弟的四五十輛，連同全套拉車的牲口，我全用了，過些天各家的茶貨重新打包完畢，咱們就上路！」

王掌櫃眼眶發潮：「喬東家，您不知道，一輛車至少要雇兩個車夫，一百四五十輛車就是近三百個車夫。運您這一趟茶，三百戶人家，今年冬天就都有飯吃了！喬東家，我要替這些人先謝謝您了！」說著他向致庸一拜。

致庸急忙將其攙起：「王掌櫃，咱們談的只是生意，僅僅是生意，沒有別的啊！」

王掌櫃道：「喬東家，您真是個厚道人，救了大家也不說嘴！您放心，茶貨上了路，您就看好吧！」

致庸當下拱手道：「王掌櫃，我等的就是這句話！」

邱天駿也還沒走，遠遠地看著他們，回頭低聲問崔鳴九：「元家和水家要把茶磚的重量降下來，喬東家呢，他的茶磚降不降分量？」

崔鳴九一愣：「他好像不降。」

邱天駿嘆了一口氣：「水家、元家完了。從今以後，恰克圖的俄羅斯茶商只會認喬家的茶磚，不會認他們的了！」

崔鳴九一聽有點急道：「那我們呢？」

邱天駿遠遠地凝視著致庸，道：「喬家不降，我們也不降！」

致庸那邊正和王大掌櫃商量一些細節，突見長栓十萬火急般趕來，附耳向致庸說起話來。

致庸臉色陡變，喜極叫道：「天啊，我喬致庸也有兒子啦，而且還是兩個，雙胞胎呀……」

致庸急急往家趕的時候，玉菡已經包著頭，一臉幸福地躺在床上了。

曹氏坐在床前，懷抱兩個嬰兒，看看這個又看看那個，笑得合不攏嘴。

眾、廠鬟老媽子站在一旁，七嘴八舌地夸著：「多好啊，母子平安，還一生兩個……」

曹氏喜道：「他們老說喬家三門裡人丁不旺，二太太一下就為喬家生了兩個男丁，真是祖宗有德。妹妹，我得去祠堂裡燒香去了！」正說著，杏兒趕進來通報：「太太，二太太，親家老爺進來了！」

陸大可已經闖了進來。喜沖沖地嚷道：「我的閨女呢？我的外孫子在哪裡，讓我看看？」

曹氏趕緊迎上去：「老親家，孩子在這裡呢。」

玉菡也喜滋滋道：「爹，您怎麼來了？」

陸大可從曹氏懷中接過孩子，哼一聲：「我怎麼來了？我當然得來了！」

他笨手笨腳地抱著其中一個孩子，皺眉端詳道：「瞧這兩個孩子，怎麼長得跟他爹一樣醜？」

玉菡一聽不願意了：「爹，您說什麼呢！明珠，把孩子給我抱回來！」

明珠在一旁捂著嘴笑：「老爺，把孩子給我吧。您老人家小心閃了手！」

陸大可抱著孩子躲開了，道：「哎，這是我的外孫子，我抱抱怎麼啦？」

正說著，又一個小丫頭來報：「大太太，二太太，二爺已經進村了！」

眾人大為驚喜，玉菡更是滿面緋紅：「真的？」

陸大可卻有點慌，當下把孩子交給明珠：「啊，我有事，走了走了！」自顧自地去了。

玉菡笑著在屋內喊曹氏：「嫂子，別攔他，讓他走。老爺子這會兒害怕見自個兒的姑爺呢！當初他不相信二爺能從江南販回茶來，可現如今二爺成事了，爹爹那臉有點掛不住了！」講到這裡，玉菡忍不住眼裡溢出快樂的淚花。

眾人一起笑起來：「這老爺子，跟自個兒的女婿還這麼認真兒！」

很快就見致庸大步跑進來，邊跑邊喊：「我的兒子呢？我的兒子呢？」

曹氏和玉菡都笑了起來，一起把目光轉向床上的景岱和景儀。

曹氏看著黑瘦的致庸，心疼地對旁邊的張媽道：「還不把小少爺抱過去，給二爺看看？」

致庸費了好大的力氣，才把景岱、景儀接過抱起，一左一右地看著，連連驚嘆，繼而又道：「怎麼長得這麼醜，一點也不像我，不好看，太不好看了！」

眾人轟然大笑。曹氏努力忍住笑道：「你知道什麼，剛出娘胎的孩子都這樣，過幾天就好看了！」

玉菡急得作勢要將孩子奪回：「誰說我們醜？說我們醜，不認他這個爹！」致庸一愣。

曹氏笑道：「二弟，弟妹這麼大的功勞，你還不謝過了她？」

致庸像這時才看見玉菡一樣，一躬到地：「太太辛苦！喬致庸給太太鞠躬！」

玉菡自打致庸進屋，眼睛就沒離開過他，一見他鞠躬，不知怎的，話未出口，眼圈倒先紅了起來。

眾人見玉菡這樣，倒也都有點唏噓起來。曹氏忍著眼淚，一邊自己往外退，一邊示意眾人趕緊走出。

致庸也有點心酸，他立刻轉向正欲離去的眾人，歡天喜地地喊道：「都別走，都別走！出去傳我的話，我喬致庸一下就有了兩個兒子，這麼大的喜事，一定要好好熱鬧熱鬧！讓我想想，對，出去告訴長順，我要大擺筵席，遍請本家親朋、相與，還要破例請戲班子來喬家堡唱大戲，請社火，耍龍燈，讓喬家堡熱鬧半個月……」

一個月後，喬家的滿月酒辦得極其熱鬧與風光。

致庸十幾桌酒席敬下來，早已經酩酊大醉。玉菡也不多阻攔，只是眼中滿是笑意與愛意地注視著他。

酒席快散的時候，明珠突然拉拉玉菡的衣袖，示意她出來說話。

玉菡見她這個舉動不尋常，趕緊離席跟她出去了。

門外，明珠看左右無人，悄悄湊上前對玉菡道：「太太，長順在外頭讓我告訴太太，榆次何家的大少爺過世了！」

玉菡大驚，淚水不由打濕了眼睛，半晌吩咐道：「出去告訴長順，二爺不幾天就要上路去恰克圖了，何家大少爺過世的事，一點風也不能透給二爺！誰要是走漏了風聲，我可饒不了他！」

明珠愣了愣，趕緊應聲而去，玉菡看著明珠跑出去，眉頭越皺越緊起來。