第三節

當夜致庸一行再次揚帆起航，由長江入漢水。這次他不敢再大意，依著茂才的吩咐，晝伏夜出，而且增加了前後斥候，三個縱隊依次行進，一路小心翼翼，幾位茶農則沿途觀察尋覓適合種茶的江岸。

一日行至臨江縣，一位茶農上前稟道：「喬東家，到了這個時候別的地方霧都散了，而這一帶山高，山頭上霧一直未散。在此地種茶，必能出好茶。」

致庸聞言大喜，剛想吩咐攏船上岸，卻見前方有大船逼近。致庸等人虛驚一場，卻發覺大船上是左宗棠，他一來在臨江縣巡查當地軍務民政，二來已「順便」為致庸選了一座寶山種茶！

不多會，致庸與茂才應邀上了左宗棠的大船，這番重逢令人歡喜。左宗棠笑道：

「果然英雄所見略同，此處山川壯美，雲遮霧繞，真是種茶的好地方。這幾天我算著你和你的茶船隊應該到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好沒有誤了喬東家的大事！」

致庸大為感激，連連稱謝。

茂才當下端起茶杯道：「左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯！」

左宗棠大笑，舉杯謙讓路：「說到天生英才，喬東家才是當仁不讓。胡大帥說的不錯，皇天不會平空生出些英才來，天生英才，一定有它的深意，要他在世間多做利國利民的大事、好事！孫先生如孔明再世，得輔『明主』，當能助喬東家成就一番事業啊！」

致庸、茂才一聽，連稱不敢。一席話下來，真可謂知己相遇，無話不開心，只恨沒有早結識數年。

當日致庸一行便在左宗棠引領下，與臨江縣知縣完成了購買荒山事宜，並且妥善安置了武夷山請來的茶農。左宗棠本來還勸致庸再留兩三天，因為胡大帥就要派其弟胡叔純來臨江募兵，屆時一行人又是一番雅聚。

致庸雖然心中頗為不捨，可還是婉拒了，因為行程已經拖得太久，擔心會誤期。那左宗棠本是名士風範，也不多留，很快便送致庸上了路。

船隊將要抵達襄陽府的時候，致庸和茂才都大大鬆了一口氣，因為襄陽府在朝廷控制之下，過了襄陽府，便可上陸路。當下三個小船隊又匯合一處，晝夜兼行。

船行了大半日，襄陽城遙遙在望，大家忍不住都喜上眉梢。

不料江差錯裡一聲鑼響，殺聲大起，一條條兵船從霧中現出，船上兵丁齊聲吶喊：「抓長毛哇！」

眾兵丁們跳上茶船，不由分說將眾人拿住，致庸大聲抗辯：「錯了錯了，我們不是長毛，我們是南下販茶歸來的山西商人！」

但他們的解釋絲毫沒用，當場就被兵船的徐佐領下令押往了府台衙門。

途中長栓看看致庸，忍不住低聲叫屈：「二爺，都是您說得太早了，什麼一到襄陽府就天下太平，這太平什麼啊！」

襄陽府知府大堂內，相貌堂堂的王知府正一臉威儀地坐著，眾兵丁將致庸等押了進來。

致庸好一陣掙扎，頭被撳到了地下，仍在怒聲大喊：「大人，冤枉！」

王知府還沒有開口，那徐佐領趕緊上前耳語了一番。

王知府咳嗽一聲，用力地拍了一下驚堂木，喝道：「大膽長毛，還不速速招來！」

致庸連聲道：「大人，我們確實是南下販茶的山西商人，不是長毛！有從襄陽府僱到的船家可以作證！」

王知府哼了一聲，怒道：「船家能為你們證明什麼！船家我們剛才已經審過了，在武昌城下，你們是不是讓土匪拿住了，後來長毛把你們救了，又放你們北上，是不是？」

致庸一時語塞。

王知府拉長聲音道：「沒辦法兒狡辯了吧？長毛救了你們，又放你們北上，那你們不是長毛，也是通匪！快老實招認，免得皮肉受苦！」

旁邊的高瑞反應快：「老爺，那是長毛不願意濫殺無辜，就，就放了我們！」

茂才也在一邊趕緊道：「老爺，我們東家有胡大帥給的關防，請您過目。這當能證明我們只是販茶的山西商人。」

致庸聞言道：「是啊，是啊，就在我的鞋內，請大人明察，不要冤枉商民！」

那王知府一聽這話，忍不住挑起了眉毛，向旁邊的徐佐領看去，那徐佐領道：「是嗎？快呈上來看看。」

說著使了一個眼色，過來兩個兵丁脫下致庸的鞋，掏出一個蠟丸，小心剝開，取出關文，遞了上去。

徐佐領先接過一看，臉色一變，上前向王知府耳語了幾句。

王知府想了想，驚堂木一拍，道：「退堂，待本官將關防驗明真假後再做定奪。來人，將一干嫌犯暫且收監關押。」

眾人面面相覷，紛紛喊冤，仍舊被拖了出去。

致庸在牢中亂草上坐著，定定神道：「你們想想，這是什麼道理。」

高瑞道：「天啊，莫不是那個昏官看上了咱那一百二十船茶磚吧？！」

致庸還沒有回答，只見一個獄卒兇神惡煞地走進來，大喊道：「不准說話！同案嫌犯不准串供，找打啊！」

眾人嚇了一跳。半晌，那獄卒才罵罵咧咧地走開。

長栓悄聲安慰眾人：「我說也別太緊張了，沒準明天就會放了我們呢，虛驚一場嚇著自己可不划算啊！」

鐵信石冷笑道：「你就這麼相信現在的官？」

致庸想了想道：「胡大帥目前署理湖廣軍政，見了胡大帥的關防，於法於禮，這位知府大人都不應該置之不理吧！」

他向茂才看去，茂才深深地注視著他，嘆口氣，道：「既來之則安之，明日只能走一步看一步了。」

當下眾人都不說話了。

是夜，不獨致庸等人在千思萬想，王知府與徐佐領也正在犯難。那關防其實用不著多看，就知道是真的了，但正如高瑞說的那樣，兩個人想來想去仍舊捨不下那一百多船茶磚。

徐佐領眼睛烏溜溜地轉著，勸道：「大人，那可是幾百萬兩白花花的銀子啊！

您就是做幾輩子知府，也掙不到這些銀子！」

王知府轉眼看見那份關防，忍不住心頭打鼓：「別人的關防可以不當真，可，但這胡大帥的關防如何敢不當真？你知道他新近剛得了一個什麼雅號？」

徐佐領一愣，搖搖頭，王知府用手在脖子上一抹：「胡剃頭，懂嗎？就是這意思！」

那徐佐領一哆嗦，轉眼神色又猙獰起來：「那又如何？胡大帥日理萬機，不見得會記得這一伙商人。我們快刀斬亂麻，俐落地把這幫人結果了。即使日後追究起來，我們也可以給他來個一問三不知，說根本就沒見過這批人！」

王知府沉吟半晌，又看了一遍關防，將其擲於桌上，道：「量小非君子，無毒不丈夫。我這個人，向來不怕報應。這關防是死的，人是活的，我就不認這個帳，看他怎麼辦！」徐佐領大喜：「今天就把這夥人殺了？」

王知府搖頭：「偷偷地殺肯定不行，知道這事的人畢竟不少。我們接著審，逼他們承認通匪，若不承認，板子可以下得重點嘛！」

徐佐領當即醒悟，獰笑道：「明白了，還是大人高明啊！」

第二天清早，王知府甫一升堂，就一拍驚堂木喝道：「大膽喬致庸，不但通匪，而且偽造關防，來人，大刑伺候！」他話音剛落，立刻擁上一幫衙役，對致庸他們動刑。

幾棍之下致庸大聲慘叫起來：「冤枉，冤枉啊！你這大膽狗官，看了胡大帥的關防，為何還不放了我們？」

那徐佐領向執棍的衙役使了個眼色道：「喬致庸抗拒不招，還胡說八道，給我拚了命打！」

立時只見大棍齊下，血肉橫飛，茂才在一旁挨著棍子，一看打致庸的架勢，不覺大為心驚，趕緊向致庸使眼色，一邊喊道：「我們招，我們招了。」

王知府道：「喬致庸，你承認通匪？」

致庸頭上豆大的汗珠落下，趕緊點頭。一衙役拿著供狀，讓致庸在上面畫押。

當夜監室內，他們個個都被上了最大號的腳鐐手銬，面朝下躺著，以減輕臀部的疼痛。

寂靜中高瑞突然道：「這狗貪官哪裡相信我們真是通匪，他就是想把咱們屈打成招，押赴刑場，『喀嚓』一聲抹了脖子，人不知鬼不覺把東家的茶葉變成他的！」

半晌，長栓道：「這回不知道有沒有這麼好的運氣，再出現一個劉黑七救我們一命。」

眾人一時無語，致庸突然激烈道：「不管是在老鴉山上，還是在武昌城內，我一直對劉黑七說，他的路錯了，但這會兒想來，也許是我自己錯了！」

茂才沉沉地看他一眼。

致庸繼續恨恨道：「像這種是官皆貪、冤獄遍地的世道，是該有人反一反、鬧一鬧了，不然非但沒有普天下小民百姓的活路，就連我這樣的實幹商人，也會沒有活路！」

長栓看看致庸，出聲勸道：「東家，小聲點。」

致庸冷笑道：「人到這種時候，還那麼小心幹什麼？有句話我一直不想說，現在我們死到臨頭，說說也無妨了！其實我在武昌城中看到的那些長毛，不過是些被世道逼得無法活命的小民罷了，這些人但凡有一口飯吃，也不會造反！可現在他們反了！」

茂才嘆了一口氣道：「東家，你到底想說什麼？」致庸道：「我想說，這不能怪他們，要怪那些治天下的人！他們身居廟堂，錦衣玉食，卻放任天下的貪官如此荼毒百姓！這次長毛造反，雖然鬧得商路斷絕，天下騷動，可他們這一鬧，至少給朝廷敲了個警鐘！」

茂才道：「真可惜，你這些話像胡大帥這樣的朝廷棟樑是聽不到了！」

致庸恨聲道：「即使胡大帥聽不到，可是上天能夠聽到。古人說得好，天道無私，天無私覆，地無私載，這樣的貪官，是該剷除乾淨！」

茂才道：「東家，人還是活命要緊，當務之急是我們要自救。這個狗知府想殺人滅口，白天我提醒你承認通匪，只是不想讓他們當場打死你！

要緊的是目前必須有個人馬上從牢裡逃出去，給胡大帥送個信，能救我們的人只有他了！」

致庸想了想，扭頭去看鐵信石。很快眾人的目光都落在鐵信石的身上。

鐵信石點頭道：「既然大家信得過我，我現在就試試。」

致庸掙扎著爬過來，沉沉道：「鐵信石，就靠你了，我們這些人的命並不值什麼，可要是我們不能活著出去，就再不會有人相信這條茶路能夠疏通了！」

鐵信石凝視著他，接著點點頭，開始運氣。

#第二十六章