第三節

半個月之後，大清江碼頭蔚為壯觀，買的茶加上賒的一部分茶，力所能及共裝了一百二十條船，沿江排著，揚帆啟航；幾十戶茶農帶著家眷，攜著茶苗、茶具一起上船，準備到江北拓土種茶。耿於仁為人極是豪爽，他聽說致庸要買茶山，當即就從茶款裡又抽出三十萬兩銀子借給他，且親自帶船隊一直護送致庸一行人了湘江，才與他們依依惜別。

船隊晝夜不停，破浪行進。一夜，致庸正在艙內和衣而眠，前方江面突現幾條大船。眾人大為緊張，長栓跑進艙內急道：「二爺，不好，前面碰上了長毛！」

致庸大驚：「不可能！沒聽說長毛已經打到這裡！」

他快快走上船頭，和茂才一起朝前方張望。前方大船越來越近，眾人不及應對，一群兵丁已經跳上茶船，連拉帶拽地將致庸等人帶上大船。

致庸連聲抗議，但被推倒在地。只聽船頭威聲四起：「抬起頭來！」致庸一抬頭，大吃一驚，只見胡沅浦和胡叔純正在一張手繪的地圖前研判軍情。胡沅浦認出了致庸，趕緊下令眾人放開。

當下致庸與茂才過來向胡大人見禮，當日太原府匆匆一別，不料今日竟然在這種處境下碰面，眾人一時皆感慨不已。

一陣寒暄過後，胡沅浦笑道：「我們四個真是有緣呀。看來古人講的，人生不相見，動如參與商，此話不確了！」

眾人皆大笑起來。

胡叔純也道：「前幾天左宗棠告訴過我，說你們有感於茶路阻隔，茶民失業，便以身犯險，想救民於水火，真是令人佩服啊！」

致庸連稱不敢當，接著趕緊問起左宗棠，不料卻被告知他恰巧過江辦理公務去了。

四人又聊了一會，胡沅浦捻須贊道：「喬致庸，本帥得到左宗棠這樣的左膀右臂，說起來還應該謝你呢，他說是你這次南下買茶改變了他一生的選擇，決心下山為朝廷效力！」

致庸連連擺手道：「不不不，大帥，左公言過了，他才是一句話就幫我點破了迷津，盡享江南江北兩地的茶利，解更多茶民之憂！」

胡沅浦哈哈大笑：「喬致庸，不，我這會兒該叫你喬東家了，你不能再走科舉之路，為朝廷效力，我一直覺得可惜，可現在我又不再為你為朝廷那麼惋惜了。就是你做了商人，也沒有忘記濟世救民，仍然是書生本色啊。」

此次與胡沅浦照面，致庸一行大為受益，官兵一直將茶船隊護送到了長江口。

胡沅浦勸道：「喬東家，你這麼大一個船隊，再往前走就要入長江，那裡是長毛的地盤。你要三思，不如先留在我這裡，哪天我打敗了長毛拿下了武昌城，你再走！」致庸婉拒道：

「謝大帥，那可不行，我和相與商家有約在先，要是致庸半年之內不能販茶回到山西祁縣，九個月內不能將這批茶運到外蒙古的恰克圖，我就在眾商家面前失了信，要傾家蕩產的！」胡沅浦盯了他一眼道：「你真的要硬朝前闖？」

致庸笑笑：「大帥，都說長毛的水軍如何厲害，我看也未必。來時我們趁著夜黑，輕輕鬆鬆地就過了江。我觀察過了，江邊那麼多蘆葦叢，到處都有我們的藏身之處，就是萬一撞上了長毛的大船，我們也能避過去！」

胡沅浦點點頭：「喬致庸，我要是不放你走，就成就不了你的一番壯舉。好，我不留你，不過沿途還是要小心，不可大意！真要是走不了，就還回來！」

致庸拱手致謝，就要告辭。

胡沅浦又取出一封蠟丸道：「我為你專門寫了一紙關防，封在裡面，你帶上，沿途要是遇上官軍，拿給他們看，他們就不會難為你了！」

致庸接過，自是千恩萬謝。

胡家弟兄當下與他們拱手告別。

致庸又道：「二位大人，致庸告辭之前，想向二位大人討一樣東西！」

胡沅浦一愣，卻見致庸指著他胸前掛著的單筒望遠鏡。

胡沅浦想了想，笑道：「這可是德意志國產的東西。罷了，看在你我有緣的份上，本帥就送給你了！」

致庸喜不自勝接過，這才正式告別起錨離去。

胡沅浦望著這支遠去的船隊對胡叔純道：「我真想把這個人留在軍中！」

胡叔純笑道：「大哥為何沒這麼做？」

胡沅浦一時不語。胡叔純看看他道：「大哥不是說，皇天生人非常吝嗇，凡是天降英才，一個都不該讓他閒著，都要讓他為朝廷出力？」

胡沅浦點點頭：「這個喬致庸，目前就在為朝廷出力。他對穩定天下民心起的作用，不比我們小。」

胡叔純笑了笑，有點不以為然。胡沅浦看他一眼道：「左宗棠都會因為這個喬致庸放棄隱居！這個喬致庸，可能連他自個兒也沒想到，他南下買茶的舉動，會讓一路上所有遇到他的人覺得，大清國還不會亡！……像喬致庸這樣的人，朝廷對他有何恩典？可到了此時，他還敢冒死來江南販茶，這說明什麼？」胡叔純不禁沉思起來。

胡沅浦望著滔滔江面，慨然道：「這說明我大清萬民心中，還藏著勃勃的生氣！朝廷裡的那幫庸人，總以為大清國的根基建在他們所謂的國家重臣身上，錯了，大清國的根基建立在民心之上。有民心如此，大清朝如何會敗，長毛又如何能勝？」胡叔純頓時醒悟。

胡沅浦繼續道：「喬致庸這個人是個人才，目前留在民間，對國家有利無害。此人這次若能活著回去，日後朝廷裡有了機會，還是會用的，而且是重用！」說著他往江面望去，但見致庸的船隊浩浩蕩蕩，漸行漸遠。

進入長江以後，致庸將船隊化整為零，一分為三，由他和茂才、鐵信石各帶一隊，隊與隊之間皆相隔兩里之遙，船和船之間也保持一定距離。船隊白天隱在江邊蘆葦叢中，夜間開船，同時以船尾火光為號。火光熄滅，就是平安無事，繼續前行；船尾亮起漁火，就是前面發現了長毛的巡江船，趕快藏進蘆葦叢中去，同時向後面的船告警！

如此一路行去，幾次與太平軍的大船相遇，都有驚無險地躲過了。夜色漸淡，天際又露出了一線白，船隊重新避入蘆葦叢中。致庸站在船頭，望著北岸，一時神情嚴峻。

長栓提一條活蹦亂跳的魚進艙，笑道：「二爺，看，江裡魚真多呀，這條魚竟然自個兒蹦到了船上！我讓船家熬魚湯給咱們喝！在江上走了這麼些天，沒有吃肉，真饞死我了！」

致庸頭也不回，望著江北，沉聲道：「我們已經在江上走了好幾夜，再往前走，就是武昌城了，那裡什麼情況咱們一點也不知道。你把魚放下，和鐵信石一起去岸上打聽打聽，馬上回來！」

「您也該讓我把魚湯喝了再走！」長栓撅嘴，致庸掏出一塊銀子扔給他：「到岸上多買點肉食，要解饞大伙一塊解，就你饞？」

長栓笑著放下魚，從相鄰的船跳躍過去，招呼上鐵信石一起上了岸。

兩人去了一個多時辰，致庸等得發起急來，兩人回船後卻帶回了一個驚人的消息——武昌城已讓官軍收復了。

致庸一聽大為激動，連連追問，茂才聞言也對著鐵信石和長栓發問：「此話當真？」

長栓見他倆還半信半疑，當下不樂意道：「我們倆親耳從當地百姓嘴裡聽到的，還會有假？」

致庸興奮道：「太好了！長毛這麼一敗，攔在南北茶路上的障礙就消除了，不但這次我們不用再擔心長毛的兵船，就是明年、後年，也不用擔心茶路不通了！」眾人一時都雀躍起來。致庸突然又想起了劉黑七，扭頭望著北岸，又悶悶不樂起來。

茂才默默看著他，想勸什麼又忍住了，轉了一個話題道：「武昌乃軍事要地，官兵和長毛互有攻守，只怕要幾易其手，什麼明年、後年都是沒譜的事，我們還是小心一點。」

眾人都一團高興，致庸則在發呆，一時問誰也沒把茂才的話放在心上，長栓還不解地問致庸道：「二爺，武昌的長毛都被打敗了，我們再往前走，就什麼麻煩也沒有了，您怎麼還不高興？您還真想會會他們呀？」

致庸回頭看茂才，道：「茂才兄，你說劉寨主他們這會兒在哪裡？是我把他們帶到這裡來的，武昌的長毛敗了，也不知道他們是死是活！」

長栓插話道：「二爺，您也太那個了！是劉黑七騙了我們，半道上把我們甩了，不是我們故意不讓他們跟著我們去武夷山販茶，他們是死是活，都跟我們沒關係，活該！」

致庸瞪他一眼，接著對茂才道：「茂才兄，既然前頭沒有長毛的巡江船，我們就白天走，馬上走，不用再等到天黑！」

茂才深深看他：「東家，你還想去武昌城把劉黑七他們找回來？」

致庸一時淚花閃爍：「對！人是我帶來的，不管死活，我都得找到他們，我生要見人，死要見屍，不然怎麼對得起他們的父母親人！」

長栓在一旁跺腳：「東家，您又糊塗了不是，劉黑七這樣的人，哪裡有什麼父母親人！」

致庸大怒：「找不到是找不到，萬一可以找到我沒有去找，沒有把他們引向正路，讓他們又跟著長毛跑了，我會恨自個兒一輩子的！開船！」

茶船第一次大白天浩浩蕩蕩地於江上行駛起來，很快就到了武昌江面。

茂才透過霧氣觀察著岸上的情景，嘆一口氣再三勸阻道：「東家，雖說武昌城被官軍拿下了，可目前那裡到底是個什麼樣子，我們一點也不知道。再說劉寨主若是真投了長毛軍，這會兒不是死，就是跟吃了敗仗的長毛軍走了，你就是能進得了城，武昌城這麼大，想找到他們，也像是大海撈針，可能性很小！」

致庸不高興地打斷他的話：「茂才兄，別說了！致庸決心已定！你帶茶船停在江心，我帶長栓、高瑞上岸。我須得努力找過才能心安理得！你們一直猜測他們投了長毛，可萬一沒有，只是上次過江時和我們失散了呢？萬一他們上次真是放下屠刀，改惡從善，並不想投奔長毛，只是被長毛拿住了，才人了伙呢？現在我要是不去尋他們，救他們，我喬致庸成什麼人了？」

茂才嘆了口氣，無奈道：「東家一定要去，茂才也不好阻攔，只是東家去了，千萬小心！找到找不到，都要儘快回來！」

致庸點頭，隨後帶著長栓、高瑞上了一條小劃子，駛向武昌城。

霧氣漸散。長栓突然大叫：「東家，您看，那是什麼？」

幾條匪船從大霧中向茶船隊駛來。

高瑞臉色劇變：「不好，東家，原來武昌城不在官軍手中！」

致庸猛回頭，要拿望遠鏡已經來不及，大喊：「長栓，鐵信石，你們誤了我的大事！」

#第二十五章