第三節

致庸此次出行，可謂轟動一時，不獨玉菡、曹氏親往送行，千言萬語諄諄叮嚀，連水家、元家也派了掌櫃前來餞行，邱天駿更是親自出馬，執手將致庸一直送出祁縣。

而讓眾人忐忑不安的劉黑七，也不出茂才所料，致庸一行剛剛來到老鴉山下，劉黑七便帶著自己的一幫人馬如約而至。

致庸見狀大喜，上前抱拳道：「劉壯士果然言出必行，好樣的！」

劉黑七哈哈大笑，也抱拳道：「大丈夫一言既出，駟馬難追。在下既答應幫喬東家護送銀車南下，自然不能食言。再說了，我還沒到過南方，正想去開開眼呢！」

此話一出，眾人都大笑起來，兩隊人馬間原本隔膜的氣氛活躍了不少。

致庸剛要開口，卻聽劉黑七道：「喬東家既要我們護送銀車，就乾脆把銀車交給我的弟兄。如何？」

喬家眾人都吃了一驚，一起回頭看致庸。致庸扭頭看了一眼茂才，茂才略一沉吟，默默點了點頭。

於是致庸大笑道：「好，劉壯士痛快！」回頭對鐵信石說：「鐵信石，你們趕上銀車，跟劉壯士的人一起走！」鐵信石答應了。

劉黑七皺眉道：「喬東家，你是不是信不過我？幹嘛還要你的人和我一同護送銀車？」鐵信石忍不住回望致庸。

致庸想了想，一不做二不休，大氣地道：「鐵信石，把銀車交給劉壯士的人！」

長栓忍不住大叫了一聲：「二爺……」

茂才皺皺眉，抬腳踢了他一下，長栓趕緊住嘴，很不滿地回頭瞪了茂才一眼。

鐵信石略略遲疑了一下，就帶著眾車夫將銀車趕過去，交給劉小寶等人。

劉黑七大笑：「喬東家，就算你不怕我劫走了你的銀車，孫先生呢，孫先生好像也不怕？」

茂才微微一笑，矜持道：「劉壯士，銀車是東家的，他願意把它交給你，你就真把它劫走了，也是東家自己的事，與我何干？」

劉黑七凝神看著茂才：「久仰孫先生大名，今日一見，果然名不虛傳，喬東家，既然如此，劉黑七先走一步！」說著，他調轉馬頭，與眾嘍噦一起簇擁著長長的銀車前行。

鐵信石略一猶豫，低聲問道：「東家，要不要我暗中跟著他們？」

致庸回頭看茂才，茂才一時不語。

長栓急道：「二爺，萬一這伙強人——」

致庸想了想，慨然道：「我還是那句話，造物所忌者巧，萬類相感以誠。我和劉黑七之間，現在能守住的只有一個誠字。我此時若是信不過他，就是信不過我自己！」

鐵信石聞言，於是退了下去，長栓仍在一旁急道：「二爺，你是不是又糊塗了，他們到底是殺人不眨眼的強盜！」

致庸瞪他一眼：「住口！大家聽著，從今兒起，劉黑七已經放下屠刀，不再是強盜，而是我販茶中人！以後說話，誰也不要再提強盜二字！」

喬家眾人面面相覷，一時諾諾，都不敢再多說什麼了。

他們離去的第二日，喬家內宅中，杏兒照舊給曹氏端來清粥小菜，作為中餐擺在餐桌上。不一會，玉菡帶明珠過來，明珠也端著幾樣清粥小菜。

曹氏站起，驚奇道：「妹妹，我吃長齋，你怎麼不外頭吃去？」

玉菡淡淡一笑：「嫂子，二爺走了，從今天起，我和嫂子一起吃齋念佛，保佑二爺一路平安，逢凶化吉，遇難呈祥。」

曹氏心中一痛，搖頭：「你正懷著呢，哪裡可以……」

她話未說完，長順進來稟道：「兩位太太，陸老太爺來了，正發脾氣呢。」

玉菡一愣，與曹氏打了個招呼，趕緊隨長順去了。

玉菡還沒走進外客廳的門，就聽見陸大可正沖曹掌櫃發火：「這麼大的事，你們連說也不說一聲，他還是不是我的女婿，眼裡還有沒有我這個老丈人？」

曹掌櫃賠笑解釋道：「陸老東家，不是我們東家不跟您稟告，是怕稟告了惹您生氣。您不想想，您陸家都不想和喬家做生意了，他還敢去見您？」

陸大可一時語塞，想了想，接著生氣道：「你……

你這是拿話堵我的嘴！上一回是上一回，這一回是這一回，完全兩碼事。再說了，他改店規的事能和這回去江南販茶相比嗎？他這簡直是不要自個兒的命了！」

「爹，您說什麼呢？」玉菡走進來，生氣地說。曹掌櫃一見她進來，隨即笑著告退。

陸大可一見玉菡，立刻一聲聲叫道：「哎我說玉兒，喬致庸這回可完了，你男人也要沒了！」

玉菡神色陡然一變：「爹，您要再這麼說話，我就不見您了！」

陸大可哼了一聲：「好好好，我問你，你知道不知道水家、元家、邱家為什麼願意借給他銀子？」

玉菡介面道：「這是因為他們知道致庸能安然販茶……」

陸大可不耐煩地打斷她道：「錯了錯了，你和喬致庸都錯了，其實他們沒有一個人相信你男人能活著回來！

喬家這回完了，早知如此……」玉菡怒道：「爹，您再這樣說，我就……」

陸大可看看她，跺足道：「我就說，早知道會是這樣，乾脆我借給喬致庸銀子得了，那時喬家的生意到了陸家，我閨女就是守了寡，靠著你爹，一世也衣食無愁哇。你說你以後可怎麼辦？」

玉菡怒極，大聲喊道：「來人！送陸東家！」

曹掌櫃和長順聞聲跑了進來，看看玉菡，又看看陸大可。陸大可吃驚地看著玉菡：

「閨女，你叫我什麼？」玉菡怒氣沖沖道：「曹掌櫃，送客，太谷的陸老東家要走了！」

陸大可氣極，剛要說話，卻見玉菡已搶先往外走了，她邁過門檻時，一回頭又怒聲道：「爹，您記住，您女婿，我丈夫一定會平安回來的，喬家一定會一天比一天更好！」

陸大可看她跑走，反而不在意地笑起來，回頭看著曹掌櫃道：「你瞧我這閨女，她爹說那麼幾句，她還真急了，女婿要是能平安回來，那有什麼不好？……哎我說，喬致庸這回真有把握販茶回來？」曹掌櫃看著他，半晌都沒說出話來……

致庸與劉黑七一行日夜兼程，倒也太太平平，只是山西境內許多關口都貼著通緝劉黑七賞銀五百兩的告示，皆因有致庸以喬家商號名義作保，都順當地過去了。比如在通過風陵渡關的時候，劉黑七的畫像高懸關上，官兵對著畫像直瞅劉黑七。劉小寶在後面暗中連刀都拔出來了，多虧致庸和茂才機靈，唱雙簧合力作保，又塞了些銀兩，總算有驚無險地過了關。雖然如此，劉黑七等人還是驚出了一身冷汗。

此後行程頗為順當。兼之一路飽覽山水，他們幾個像是找到了對手，談古論今，頗不寂寞。即使諸如長栓等不通文墨的人，對著沿途巍麗壯觀的風景，也常常嘖嘖讚嘆，不枉出這次遠門。

他們一路平安地行至襄陽碼頭，頗費了一番周折，才以重金招募到一批熟悉長江情勢的船家，預備順漢水南下。登船之時，劉黑七要求他的人都集中在其中的三條船上。茂才眉頭一皺，剛要說話，但致庸已經爽快地答應了，茂才想了想便也不再說什麼。

因為尋的船家頗有經驗，一路幾乎沒和長毛打過照面。行至武昌城外，依著船家的吩咐，他們白日躲在江邊蘆葦盪中，下半夜江面上起了大霧後，各船分散划向江面。

晨曦初現，令致庸大驚失色的是，劉黑七的三條船竟然一條也沒有跟上來。致庸大急：

「不會出事吧？趕快回頭去找！」

船家向他看了一眼，欲言又止，倒是押船的鐵信石想了想道：「我看不像是出事。是他們主動離開了我們！」

致庸更是驚訝：「這是什麼意思？」

茂才望了望白茫茫的江面，嘆氣道：「鐵信石的話有理。東家，從一開始，你就沒想過劉黑七如此痛快地答應和我們一起販茶，是要混在我們中間，藉機南下投奔長毛？」

致庸驟然變色。

茂才繼續道：「東家，在襄陽府上船時，劉黑七一定要他的人集中上三條船，只怕就已經準備好離我們而去了！」

致庸難以置信，認為他和劉黑七有約定，絕對不可能。

茂才沉聲道：「東家，你真的以為在老鴉山上，你說服了劉黑七？我可以告訴你，劉黑七和長毛，心氣兒才真是相通的！」

致庸一怔，鐵信石和長栓很快又來稟告：「東家，查過了，船上什麼都沒少，銀子也沒人動過。」

致庸神情激動：「不，我還是不能相信！劉寨主已答應我放下屠刀，改惡從善，怎麼還會投奔長毛？快把船藏進蘆葦叢，我一定要等他們！」

鐵信石等人看看茂才，茂才勸了半晌，致庸只是不理會，執意要等，還埋怨道：「茂才兄，你怎麼能這樣？你既然早就知道他們要去投長毛，為何不早點提醒我，攔住他們！」茂才百般無奈也只能同意等等了。

一天很快過去了，從日出到黃昏，躲在蘆葦叢中的致庸一直在船頭翹首而望，然而江面上始終只有茫茫波濤。到了月現之時他終於絕望了，痛聲道：「若這劉黑七真要是投了長毛，那就是我害了他們！我讓他們下山販茶，本是好意，沒想到卻讓他們由小地方的草寇變成了大盜，由小惡變成了大惡……」

茂才勸道：「莊子有言：子非魚安知魚之樂？東家，也許此刻劉黑七已入了長毛軍，他不但不認為自己由小惡變成了大惡，還以為自己終於走上了人生的正途，得其所哉呢。」

致庸聞言待了半晌，終於下令開船。只是在船駛動的那一刻，他含淚望著對岸痛苦地喊道：「劉黑七，你負了喬致庸，也害了你自己，你是什麼英雄？你害了你的人，也害了喬致庸，讓我成了為虎作倀的歹人……」茂才將他勸進船艙，致庸仍舊心痛不止。

#第二十四章