第二節

對致庸而言，那是一個長長的夢，他不知睡了多久，也不知是如何睡過來的，夢中的蝴蝶與他同生共死，大悲大喜，一起在天地間自由翱翔著。也許，也許只有在夢裡才可以這樣。

已經一個多月了，玉菡雖然十分憔悴，仍舊衣不解帶地守在床邊，致庸只是沉沉睡著，似乎無憂亦無喜。

玉菡打了一個瞌睡，又猛地驚醒過來，自鳴鐘敲響，錶針已經指向深夜。

杏兒扶曹氏輕輕走了進來。

玉菡一驚，連忙站起，小聲道：「嫂子，你怎麼又來了？」

曹氏心疼地看著她：「我不是來看他的，是來看你的，你歇會吧，我來守他。」

玉菡疲倦地搖搖頭，嘆道：「嫂子，沒事，再說我這麼守著他是應該的。」說著卻流下淚來。

曹氏上前幫她拭淚，柔聲道：「好妹妹，誰讓我們是女人呢。你下去歇著，今天夜裡我守著他。」

玉菡含淚笑了笑：「嫂子，不用，我不累。」

曹氏故意嗔道：「莫不是信不過我？　小時候他害病，嚇得我和你大哥整夜整夜不敢睡覺，我也這般守過他。他這孩子打小就調皮，有回驚了馬，也是一躺兩個多月，都是我沒日沒夜守他呢……」

玉菡不好意思道：「嫂子，我怎麼會信不過你……」

致庸在半夢半醒間恍惚聽著，忍不住悄悄睜開眼，看看面前的兩個女人，頭轉向一旁，眼睛一點點濕潤，終於嘆了一口長氣。

玉菡和曹氏一驚，趕緊回頭看他。

玉菡趴在他枕邊，用有點誇張的聲音高興道：「二爺，你是不是好些了？」

不料致庸又閉上了眼睛。玉菡臉上笑容慢慢落去，忍不住又無聲地拭起眼淚，曹氏嘆口氣，無言地撫慰著她。兩個人就這麼一站一坐，守了致庸一夜。

過了大約兩個月，致庸終於起床了。

茂才在書房裡候著他，見面不禁微微一笑道：「東家，你到底還是醒過來了。」

致庸岔開話題道：「不是說水、元二家擬好了合約，讓我看看吧！」

茂才深深看他一眼，遞過兩份合約，又道：「下午水東家還要來！」

致庸點點頭，接過合約仔細看了起來。

下午水長清如約而至。一陣寒暄後，水長清開門見山道：「致庸，我和元家共同拿出一百萬兩銀子，讓你去江南販茶。但銀子不是白出的，這筆銀子要以你喬家包頭復字號為抵押，若你江南販茶成功，我們和你三分其利，不成，喬家復字號及祁縣、京津的產業一分為二，變為水、元二家產業，你要是同意呢就簽約，此外一切免談。」

致庸神情凝重起來，道：「姐夫，我們需要再合計一下，然後給你答覆。」

水長清哼了一聲：「那倒也是要好好合計一下的。不過我沒工夫奉陪，家裡請了一個人在教戲呢。對了，你三姐和元楚是不是住在你們家？」

致庸點點頭。

水長清道：「把他們喊出來，讓他們跟我回家。」

致庸道：「姐夫，讓三姐和元楚在這多住幾天吧，她們妯娌之間處著比較熱鬧。」

水長清瞪眼道：「不行，我們家事太多，何況這麼久了，這次他們一定得跟我回去。」

致庸看看他，無奈地點了點頭。

致庸一進內宅說明來意，如玉就哭起來。曹氏和玉菡在一邊連連相勸。

致庸為難道：「三姐，姐夫等著呢，你和元楚還是跟他走吧。」

元楚摟住如玉的腿大叫：「娘，我不跟爹走！我要是回去了，他又要我跟他學戲了！」

曹氏和玉菡聞言不覺掩口而笑，後又嘆氣。

如玉當下再也顧不得了，「撲通」一聲跪在眾人面前：「二弟。大嫂，弟妹，我不走，我在他家受夠了，今天我和孩子要是跟他回去，我們娘倆只有死路一條！」

眾人為難地互相看了看。

如玉繼續哭道：「嫂子，致庸，你們就是不看我的面子，也可憐可憐元楚，孩子要是回到家裡，這輩子就讀不成書了！」

元楚也跟著哭起來：「娘，我不回去！我要讀書！」

曹氏趕緊扶起兩人：「三妹，住我們這裡倒是沒有問題，可是這話你讓致庸怎麼去說呢？」

如玉狠狠心道：「嫂子，這話你們不好去說，我自個兒去跟他說！」說著她俐落地爬起來，快步向外走。

水長清早已經等得不耐煩，這時見她進來，克制著怒氣道：「你到底出來了，快跟我走吧！」

如玉道：「不，你自個兒回去吧，我還要住幾天！」

水長清大怒：「你要是今天不跟我回去，以後就不要回去了！」

如玉咬咬牙，破釜沉舟道：「不回去就不回去，也省得天天拴住你的腳，耽誤你在外面眠花宿柳！」

水長清氣得哆嗦，揚起蘭花指厲聲道：「你可不要後悔！」

如玉也橫下了一條心：「你放心，我不會後悔的！」

元楚原本躲在他母親身後，這會探出頭童聲童氣地跟著幫腔道：「我們不後悔！」

水長清大怒，但在別人家又不好發作，怒哼一聲，拂袖而去。

第二日，水長清又打發杜管家去接元楚母子，依舊空手而歸。

水長清問了半天，杜管家才囁嚅道：「東家，太太說，她和元楚自今兒起就住在娘家不回來了。太太還說……」

水長清氣得跳腳：「她還說什麼？說呀！」

杜管家看著他，半天才道：「太太還說……還說要東家給她一張休書！」

水長清大怒：「胡說

他在客堂內走來走去好一會，怒聲道：「壞了，元楚這孩子完了，留在喬家，一定要念那些酸文假醋，我沒這個兒子了！」

杜管家看他怒氣沖沖，也不敢離開。

好一會水長清才回頭看到了他，爆喝道：「你怎麼還沒走？」

杜管家一愣神，趕緊離開。水長清忽然又喊住他，吩咐他點菸。

抽了一口菸，水長清突然心平氣和起來，笑道：「好，她不回來，我就再娶一個，元楚那小兔崽子我也不要了，不就是個兒子嘛，我找個瞧得上眼的旦角再生一個！還叫元楚！」

杜管家想笑可又不敢笑。水長清看看他道：「好了，就這樣定了！這事你去操辦！」

杜管家看看他，趕緊應聲離去。水長清哼一聲自語道：「這事還想難住我？」

就在幾份合約要簽訂的當口，一個意外的消息降臨。戴老先生突然中風，閻鎮山因為師傅病倒，無暇分身，當然也不能去江南為喬家保護銀車了，而各縣的鏢局，由於劉黑七的緣故，競沒有一家願意接手！

致庸大怒之下，立刻前往祁縣衙門請兵剿滅劉黑七，臨行前他向茂才、曹掌櫃撂下話來：「再不行我就去太原府請兵。清剿盜匪，保一方黎民平安，本來就是他們的責任。我就不信，堂堂大清國，堂堂太原府官衙，堂堂祁縣官衙，就對付不了一個劉黑七！」

茂才、曹掌櫃無法勸阻．只得由他親自去請兵。

三日後，致庸帶著長栓、高瑞回來了。曹掌櫃親自捧茶過來，急切問道：「東家，怎麼樣，請到官兵了嗎？」

致庸一口氣喝光，接著重重將茶杯放在桌上，生氣道：「不用再跟我們提官兵！這三天裡，我不但去了縣衙，還去了府衙，我還去了山西巡撫哈芬哈大人的衙門，訴說劉黑七一伙占山為王，禍害一方。可是縣太爺說，他手下只有幾十個辦案的捕快，對付不了劉黑七，讓我去太原府；我見了府台大人，這位大人看了我的呈辭，說目前各縣民變甚多，他手下的兵馬顧此失彼，這件事讓我回去等著。我問要等多久，他說短則半年，長則一年！」

曹掌櫃雖是意料之中，但仍惱怒道：「這些官員，白吃皇家俸祿，真是可氣……」

致庸看看他道：「曹爺，還有更可氣的呢，我到了山西總督衙門，想見哈芬哈大人，據說他老人家正忙著娶第七房姨太太，沒空兒，讓一個師爺見了我。這位老先生竟然對我說，你們喬家不是有銀子嗎？你們自己僱人去剿匪，總督大人一定不會過問！天啊，我以後再也不要和官家打交道了，簡直無法忍受……」

曹掌櫃失望道：「東家，莫非劉黑七這伙賊人，就沒人管了？」

致庸不做聲，把目光轉向茂才，茂才自從致庸進門，一直默默坐著，這會乾脆閉上了眼睛。

致庸知道他的脾氣，走到他跟前，故意大聲喊道：「茂才兄，現在是你開口的時候了！」

茂才被他嚇了一大跳，睜開眼睛，沉吟道：「辦法倒是有兩個，可是……」

致庸一聽竟然有兩個辦法，立刻來了精神：「啊，好啊，你快說！」

茂才皺眉看看他，又過了好一會，才慢吞吞道：「第一個辦法，東家就聽山西總督衙門那位師爺說的，自己拿銀子練隊伍，去老鴉山滅了劉黑七，從此祁、太、平三縣天下太平！」

致庸還沒說話，這邊曹掌櫃已經搖頭道：「這談何容易！且不說喬家沒有這筆銀子，就是有，要練一支能滅了劉黑七的隊伍，也不是件容易事啊……」

致庸連連點頭：「曹掌櫃說得對。我就是有這個心，也沒有時間，我們不能等到練好隊伍，滅了劉黑七，再去江南販茶，那事情要拖到什麼時候！茂才兄，另一個辦法呢？」

茂才沒有說話，盯著致庸看了半天，突然起身就走。

致庸一驚，曹掌櫃趕緊給致庸使了個眼色，致庸會意，連忙跟了出去。

茂才走進自己房間，見著致庸前後腳跟進來，攆他道：「東家，我的主意說完了，你還來幹什麼？我要睡了。」

致庸笑道：「茂才兄，你說過有兩個主意的！誰讓你是再世的孔明呢？快說，快說！」

茂才回過頭，長久地盯著他，半晌仍道：「不行不行，有些話是不能說出來的！」

致庸也不管，索性上前抱住他，催道：「快說！這裡就我們兩個，什麼都能說，我不會告訴別人的！」

茂才被他這個孩子氣的舉動弄得渾身發癢，趕緊求饒，答應開口。致庸笑嘻嘻地鬆了手。

茂才坐下慢慢道：「東家，我問你一句話，上次我們和劉黑七打了那一仗，你不覺得這些日子裡他有些意思嗎？」

致庸一愣，茂才接著啟發道：「從包頭回來這些天，劉黑七可是沒有再來襲擾東家府上！」

致庸點點頭：「這倒是。這個人和戴老先生有過那麼一個約定，他真的就沒有再違背這個約定！」

茂才道：「東家，據我所知，劉黑七此人並不像官府講的那樣，到處打家劫舍，無惡不作。他自從上了老鴉山，就沒有打劫過窮人，他只打劫官府銀兩，只打劫喬家這樣的富商！」

致庸突有所悟：「茂才兄，你是說……」

茂才趕緊擺手：「我什麼也沒說。」

致庸不再逼他，仰頭認真沉思起來。許久聽茂才一旁嘆道：「東家，我並不想讓你拿自個兒的性命去冒險……」

致庸這時卻已做了決定，回頭道：「茂才兄，我們看劉黑七是強盜，可劉黑七不這麼看自個兒，他以為自個兒是古來有之的那類英雄好漢，他是在殺富濟貧，替天行道！」

茂才點頭：「東家，既然如此，劉黑七就不是一個平常的強盜。他雖然做了強盜，可仍然認為自己不是一個普通的強盜，這裡面就有我們的機會。不過東家，你有這樣的膽量嗎？」

致庸明白他的意思，大笑道：「茂才兄，茂才兄，我明白你的意思了！只要他劉黑七認定自己只是一個殺富濟貧的好漢，喬致庸就有辦法和他對話。我要上老鴉山說服劉黑七！」

茂才深情看著他：「東家，茂才自從來到喬家，給東家出過不少主意。可是這件事，東家卻要思慮再三，畢竟劉黑七與東家已經結下怨仇，再者劉黑七到底是個強盜。東家，你真的覺得你有道理說服劉黑七不再與喬家為仇？」

致庸道：「茂才兄，你的話致庸今日還不能回答，因為我還沒有去老鴉山見過劉黑七。不過致庸不相信，人生天地間有誰願意做一個盜賊，同樣，致庸也不相信，一個做了盜賊的人願意做一輩子強盜，而不願意棄惡從善，回頭再做本分良民。茂才兄，我相信只要講出的道理是對的，哪怕他現在是一個盜賊，也一定能聽得進去！」

茂才一愣，帶點嘲諷道：「東家，莫非你還想讓劉黑七放下屠刀，立地成佛？」

致庸搖搖頭：「不，我上老鴉山，第一個要達到的目標僅僅是在我們去南方販茶時期，劉黑七不要再洗劫喬家，那樣我們才能安心前去；其次，我當然希望他能聽進我的肺腑之語，為他和他的弟兄們著想，從此放下屠刀，改惡從善，再做良民！」

茂才看著致庸大笑：「東家，主意是我出的，不管是刀山火海，茂才願與東家一同前去，或者，或者就由茂才一人前去！」

致庸久久地望著他，正色道：「茂才兄，這就不必了，我獨自去最顯誠意，把握也最大，所以茂才兄就不要涉險了；何況萬一致庸判斷錯了，死在老鴉山上，喬家的事業，還要託付給你！」

茂才想了好一陣，終於鬆口道：「東家，你就放心地去吧，東家若有個山高水低，茂才一定不負重託，代東家北到大漠，南到海，東到極邊，西到荒蠻之地，像當年的晉商老前輩那樣，以貨通天下為目標，讓喬家的生意走遍天下！」

致庸心中十分感動，道：「茂才兄，那咱們就說定了。」

過了好久，致庸又沙啞著嗓子道：「茂才兄，明天我去老鴉山的事，不能告訴家裡任何人！」

茂才心中一陣難過，帶點傷感道：「是茂才提議把東家送到那人為刀俎你為魚肉的地方，怎麼還會讓東家太太知道，這不是自尋苦頭嘛！」

致庸爆發出一陣有力的大笑，但茂才默然直視了致庸好一陣，接著若有所思地輕輕嘆了一口氣。