第一節

江父在客堂內坐著，一陣心慌，忍不住又捂住半邊臉，牙疼似有若無一陣陣襲過來，簡直要讓他發狂。

江母在一旁坐著，忍不住地長吁短嘆。突見翠兒慌慌張張地跑進來，江母趕緊站起，問道：「翠兒，又怎麼了？」

翠兒囁嚅道：「老爺，太太，小姐說了，她想出去一趟，請老爺讓人給她套車！」

江父一下跳起來：「她這是又想幹什麼？嫁給何家，原先是她自個答應了的，但那喬家太太一來，轉眼又變了卦！現在我不是她爹，她是我爹行不行？」

江母氣道：「老頭子，你胡說什麼呀！」

江父一跺腳，怒道：「就是你把她慣壞的，這何家的聘禮都下了，我可跟人家怎麼說呀，這些天我都快發瘋了！」

翠兒嘆了口氣，在一旁插嘴道：「老爺，太太，小姐說了，她是想到西關財神廟求個簽，要是財神爺讓她嫁給何家，她就還嫁！」

江父一驚：「真的？」翠兒點頭。

江父求援般看著江母，江母扶著頭無奈道：「老爺，那就讓她去。萬一孩子自個兒又想通了呢？」

江父聞言跺腳道：「好好好，這會兒反正我也沒主意了，我聽你們的。翠兒，出了門你可好好地看住她，不能讓她再鬧出什麼事了！否則別說何家，誰家都不會要她了！……江福，叫長樂給小姐套車！」

江父並不是白擔心，當馬車行駛到城外十字路口，雪瑛卻吩咐去往喬家堡的時候，車夫長樂和翠兒的臉色那一瞬間都發白了。

翠兒道：「小姐您不是說去西關外財神廟嗎？」雪瑛並不回答。翠兒怕道：「小姐，您到底要幹什麼呀？」

雪瑛突然哽咽著帶點絕望道：「我還是想再問問喬致庸，他到底心裡還有沒有我，如果有我，就帶上我走！去哪裡都行！」

翠兒和長樂相視一眼，心中不覺一陣淒涼。長樂不再多說什麼，將車趕上了另一條道。

太陽帶著一點傷感，淡漠地照著。

長樂一邊趕車，一邊像所有上了年紀的人一樣念叨：「小姐啊，您和喬家二少爺，還有翠兒這丫頭，都是我眼見著長大的。我明白您的心思，但這人的命啊，很難說。我要多嘴勸您，人活著呀，都挺難的，就說老爺吧，雖說是他貪財，但這幾下一折騰，他半條命也快沒囉……」

雪瑛的眼淚像水一般靜靜地淌，長長的一段時間裡，她感覺自己無悲亦無喜，只有長樂老人平淡的聲音伴著轆轆車聲一路駛向了喬家堡。倒是翠兒一時忍不住，哭出了聲音。

那夜致庸回屋的時間不早也不晚，他進門還努力地笑笑，想找點話和正在燈下等他的玉菡說。

玉菡呆呆地望著他，突然落淚道：「你……你又去見她了？」

致庸聞言心中又驚又煩，既驚訝於她的直覺，又惱怒於她的敏感，當下他粗聲道：「我沒有。」

玉菡痛苦道：「不，你去了！你說你再也不會見她了，可你今天又見了！」致庸站起身來，大聲地、同樣痛苦道：「我沒！」

玉菡不聽，捂著耳朵哭道：「不，你的臉上清清楚楚地寫著呢，你見她了，又見她了！」說著玉菡撲到床上痛苦地抽泣起來。

致庸站了半天，努力讓內心平靜，走上去安撫她：「哎，哎，我說實話，我真沒去見她。」

玉菡不理他，只是一味地哭下去。

致庸忍不住煩躁起來：「我說過我沒見，我就沒見，她今天是到喬家堡來了，想把我引到縣城西關外的財神廟，我也跟了她一陣，可我真的沒進去！我怎麼能進去？我一個娶了妻的人，她一個姑娘家，我要是再去見她，她的名節何在，我的名節又何在？」

玉菡心中一震，突然回頭呆呆地看他一陣，撲上去熱烈地吻起他來。

致庸任她吻著，心卻又一次撕裂般痛楚起來。

玉菡在他懷裡抽噎道：「二爺，這也不是個事，我們趕緊幫雪瑛妹妹好好尋一門親事，才好斷了她的念頭啊！」

致庸聽在耳裡，心又恍惚起來，白日間江家馬車內雪瑛那雙清媚的眼睛，再次在他眼前如泣如訴起來。

不過次日一大早，致庸仍舊按計劃來到水家拜訪。接待他的王大掌櫃知道自己東家的脾氣，一邊給他看座，一邊趕緊親自去戲台院找東家。

致庸正坐著喝茶，如玉帶著元楚走進來，高興道：「二弟，你怎麼來了？元楚，快給二舅請安！」

她是達慶的女孩，水長清的太太，致庸的堂姐。六歲的小元楚乖巧地上前施禮。

致庸把帶來的禮物遞過去，仔細地打量元楚：「三姐，這就是你們家的神童？」

如玉一邊謝著禮物，一邊煩惱道：「二弟，等會見了你姐夫，千萬不用提這個，你姐夫這個人，一聽人說元楚是神童就煩。他就見不得元楚念書！」

致庸早有耳聞，笑著彎腰對元楚道：「聽說你什麼文章都是過目成誦？」

元楚睜大眼睛道：「二舅，你是不是不信？今早上母親剛給了我一本《離騷》，要不這會兒給你背背？」

致庸吃驚地問：「今早上拿到的《離騷》，這會兒就能背？」

這小孩一聽可得意了，立刻朗朗背起：「帝高陽之苗裔兮，朕皇考日伯庸。攝提貞於孟陬……」

戲台院內，那旦角正在給水長清畫臉。王大掌櫃進來猶豫了一下道：「東家，喬家堡的二舅爺來了，想見見您。」

水長清不耐煩道：「他來幹什麼？沒看我正忙著。」

正說著，一家人匆匆跑過來：「二爺，大爺問您什麼時候好，他等著開戲呢！」

水長清生氣道：「他倒性急，叫他等一會，沒見我還沒好嗎？都是你們搗亂，我那幾句詞還沒背熟呢。」

王大掌櫃見狀耐心道：「東家，致庸二舅爺好像有點事要和您商量呢。」

水長清沒好氣道：「你不都看見了？我哪裡有空見他？這個喬致庸，上次帶頭捐海防銀子，把我的新戲台都給我捐跑了，還要給伙伴們分紅利，壞我商家的規矩，可惡！有事讓他跟你說就行了。」

王掌櫃還沒來得及說話，忽聽水長清想起什麼，道：「哎，對了，老王，今年的生意你大體上合計過沒有，是賺得多還是賠得多？」

王大掌櫃道：「東家，江南茶路不通，各分號都沒有生意，估計比去年賠得更多。」

水長清不在意道：「比去年多賠多少？」

王大掌櫃略略想了想道：「今年恐怕要多賠二十多萬兩。」

水長清一怔：「怎麼賠這麼多？跟元家比呢？」

王大掌櫃趕緊道：「元家在法蘭西國、英吉利國都有分號，攤子鋪得比我們大，茶貨運不過去，自然賠得更多。」

水長清點點頭：「那不結了。只要有人比我賠得更多，我就不怕。好，你去吧。」

王大掌櫃轉身走，忍不住又回頭：「東家，三年了，我們沒有往外蒙古恰克圖分號運去一兩茶葉，那裡的分號撤不撤？」

水長清忙著往臉上補妝：「元家撤了沒有？」王大掌櫃搖搖頭。

「那我們也不撤」。水長清一邊說著，一邊往戲台那裡去，可他走了兩步又改了主意，忽然回頭道：「哎，你說，喬致庸知道不知道我們不再跟他做生意了？」王大掌櫃看著他不說話，水長清有點不樂意了：「哎，老王，你有話就說，淨看著我幹嘛，我的臉有那麼可怕嗎？」

王大掌櫃頭一低，道：「恐怕二舅爺早就知道。」

水長清想了想：「那他還有臉來？……我去見他！」

王大掌櫃看看他臉上的油彩，水長清哼了一聲：「怎麼樣？我這樣不能見他？我不是常常這樣見客？是他來見我，不是我去見他，看不慣以後就別來！」

這邊，小元楚已經背完了《離騷》，致庸把他抱在膝上，喜歡得不得了。一家人跑進來，急道：「少爺，老爺來了！」

元楚嚇得臉色發白，如貓般從致庸膝上溜下來，如玉趕緊打個招呼，帶元楚躲進內室。

致庸笑問家人：「哎，這是怎麼說話的？把元楚嚇成這樣？」

家人小聲道：「二舅爺，我們爺今早上剛發過話，再聽見少爺不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了！」

致庸忍不住發笑：「什麼叫酸文假醋，這可都是錦繡文章啊！ 孩子喜歡念書還不好？真是奇怪，別人家要是出了這麼個神童，高興都高興不過來呢！」

家人嘆道：「你不知道我們爺，他說的正道就是學做生意，他最看不起讀書考功名的人了！」說著他朝外一探頭，害怕道：「快別說了，我們爺到了！」

水長清施施然走進來，致庸看一眼他臉上的油彩，知道他一貫的為人，也不介意，上前行了禮：「致庸給姐夫請安！」

水長清隨便一拱手：「罷了罷了。你有什麼事？我忙著呢！」

致庸笑道：「姐夫，致庸今日來一是給姐夫姐姐請安，二是有要事與姐夫相商。」

水長清還沒來得及說話，一個塗了一張戲臉的家人跑進來催道：「二爺，大爺發火了，他催著開戲呢，讓您快去！」

水長清聞言生氣道：「忙什麼，我這不正跟二舅爺說話嗎？讓我哥等一會，我們沒什麼正經話，我很快就來！」說著他催促致庸道：「來請安就免了，我看你是無事不登三寶殿。有事快說吧。」

致庸一看這個架勢，索性直人正題：「致庸想向姐夫借一筆銀子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路！」

水長清一驚，目光微亮：「你說什麼？你……要替我們水家去武夷山疏通茶路？」

致庸坦然道：「正是！致庸聽說因為茶路不通，姐夫家和元家失約於俄商，年年損失巨大。致庸自己也有志於做茶葉生意，只是本銀不足，所以來求姐夫，玉成此事！」

水長清哼了一聲，有點不屑地看著他道：「你是想和我合股做生意？」

致庸微笑著點點頭，不料水長清一擺手道：「那你還是回去吧，你應該聽說我和元家、邱家有約在先，不和你們喬家做相與了！」

致庸笑了起來：「這件事我當然知道，可是我之所以知道此事仍然要來，正是覺得姐夫能聽得進致庸的道理！」

水長清哼了一聲：「你有什麼道理？」

致庸道：「姐夫，水家在山西眾茶商裡的名望，只有元家可以相比，是不是這樣？」

水長清斜睨了致庸一眼，點點頭道：「這也是眾所周知的事情啊。」「可是姐夫家已經四年沒派人去江南販茶了。姐夫作為山西最大的茶商之一，四年不去販茶損失了多少銀子？」

「沒多少，也就是一兩百萬罷了。」水長清仍舊無所謂道。

致庸慨然道：「那我再問姐夫，水家的茶貨生意鼎盛之時，每年賺多少銀子？因為水家生意而衣食無憂的茶民又有多少？」

水長清看看他：「這個……賺多少我就不告訴你了，不過依附著水家生意的茶民倒確有一兩千戶人家吧。你問這個什麼意思？」

致庸不接他的口，仍舊繼續問道：「致庸再問姐夫，過去茶路暢通之日，光水家一年納給殺虎口稅關的茶貨稅銀又有多少？」

水長清道：「那稅銀可著實不少，不過我水家作為大茶商，養活一兩千戶茶民，給皇上繳納點銀子，也是為國為民應盡的一份責任，不值得誇耀！」

致庸一拱手：「姐夫，從武夷山販茶到外蒙古的恰克圖，這條茶路斷了四年，不僅姐夫家損失以百萬計，茶路上以制茶、運茶為生的茶民也沒有生路，就連朝廷四年也少收入難以計數的稅銀。你說，這樣一條茶路，為國為民為己，該不該有人去幫你重新疏通？」

水長清不禁重新打量他：「怎麼，就你？從武夷山販茶到恰克圖與俄商交易，長達萬餘裡，南有大江，北有沙漠戈壁，江南目前又被長毛占著，你真有能耐把它重新疏通？」

致庸此刻反而不多說什麼了，只笑著點頭，眼神堅定。水長清見狀想了想，道：「那……你想要我出多少銀子？」

致庸豎起一個手指頭：「姐夫是生意場中人，知道要做成此一樁生意，本錢巨大。我想請姐夫至少入股一百萬兩。」

水長清深深看他一眼：「啊，這事我恐怕要和王大掌櫃商量一下。哎，我問你，萬一此事不成，你把我的銀子賠了怎麼辦？」

致庸胸有成竹道：「姐夫，喬家現有十七處生意，我願意以它們做抵押。」

內室的如玉一直趴在門縫裡偷聽談話，此時聞言大驚。

剛才那個畫了花臉的家人又跑進來：「二爺，大爺在那裡罵人哪，您要是再不去，他可要惱了！」

水長清正好順水推丹，道：「好了好了，我就去。」說著他回頭對致庸道：「你先走吧，等我有空再商量！」

致庸點點頭：「姐夫，事情致庸都說了，姐夫好好想想，我還要去元家走一趟，明天來聽你回詁，如何？」

水長清不由心中一驚：「怎麼，你還想把元家也拉進來？」

致庸欲擒故縱道：「要是姐夫不願做這樁生意，我就請元家人股。」

水長清想了想：「好吧，我就不送了，王掌櫃，替我送一送舅爺。」說著他便隨畫了花臉的家人匆匆離去。

王大掌櫃抱歉道：「舅爺，我們東家就這樣，您別介意。」

致庸笑道：「二爺是我家親戚，他的脾氣我怎麼能不知道？好了，告辭！」

他抬腳朝外走，卻見如玉從內室衝出，叫道：「二弟，你留步！」

致庸回頭，王大掌櫃也回頭看她。

如玉看了一眼王大掌櫃，欲言又止道：「算了，我沒事了，你走吧！」

致庸明白了她有話說，卻不說破：「三姐，那我走了，你有空去喬家大院坐坐，嫂子她們都想你呢！」如玉點點頭，眼看著他走出去。

戲台院的水長清招呼王大掌櫃道：「派人盯住喬致庸，看他是不是去了元家。」

王大掌櫃匆匆辦了此事回來，問道：「東家，喬東家借銀子的事，您是怎麼打算的？」

水長清沒頭沒腦道：「都說這種兵荒馬亂的年頭生意不好做，其實錯了。」

王大掌櫃不解道：「東家的意思是？」

水長清也不直接回答，冷笑道：「誰說目前的生意不好做？人要是想敗家，那你是攔不住的！」

王大掌櫃聽出了他的意思，卻不甘心地問道：「東家，要是喬東家販茶成功了呢？」

水長清哼道：「那也是他用我的銀子替我販茶，我又吃什麼虧？」

王大掌櫃想了想又道：「東家，喬東家若是去了元家，而元家又答應了他，這事我們還攙合不攙合？」

水長清瞪眼道：「你糊塗，元家攙合，我們更要攙合！便宜讓元家一家獨占，將來他們收了喬家的生意，在祁縣就是一家獨大！我們怎麼辦？」

王大掌櫃剛要開口，這邊已經招呼水長清唱戲了，那水長清清了清嗓子，裊裊娜娜地走上台去。王大掌櫃看著他，嘆口氣，搖頭走開。

此時元家客廳內，元老東家正高興地接待致庸。聽致庸說了目的，不禁誇讚道：「好哇，真是後生可畏。」

致庸忍不住繼續慨然道：「老前輩，大家認為要恢復茶路，難就難在長毛目前占據著長江一線。致庸以為，長毛可以占據長江邊的都市村邑，但我不相信他們沿江都布上兵馬，既然如此，就一定有讓茶船通過的間隙和機會；其次，我向人打聽過，長毛並不像人說的那樣，只是一群殺人放火的強盜，據說他們造反的目的，是要在中國平均地權，遏制豪強，給小民一口飯吃。我一個商人，不是官軍，也不是朝廷官員，去南方販茶，只是想為天下茶民生利，即使被抓到，想來也不至於就是死路一條。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的銀子就不會打水漂。」

元家老東家深深看他：「萬一不是你想的那樣，他們抓到你後便不分青紅皂白，一刀將你殺了呢？你就一點不怕？」

致庸哈哈大笑，笑畢正色道：「致庸冒險去江南販茶，並不全然為了一己之私，商路不通，我輩商人就只能坐以待斃。坐以待斃是死，冒死去販茶被殺也是死，致庸寧可選擇後一種死法！」

元家老東家神情大動，眼裡忽然濕潤起來：「喬東家，我在想自個兒可能真的老了，現在是你們這代人的天下了！如果我年輕十歲，這去江南恢復茶路的事，就輪不到你了，我一定會捷足先登的！」

致庸聞言大喜。

剛要說話，卻聽元家老東家點頭繼續道：「天下洶洶，皆日長毛占了長江一線，去江南販茶是一條險道。其實古往今來，天下商路又有哪一條不是險道？孩子，有了你，我們晉商不避萬死開拓商路的火種就沒有熄滅。好吧，我和孫子合計一下。」

說著他拉拉鬍子，露出如孩童一般的笑容低聲道：「現在是他管家了，我也得跟他商量！你就聽回話吧，應該沒事。」致庸會意，笑著起身告辭。

這時如玉正在水家內室走來走去，焦急萬分。

元楚站在一旁看她，忍不住問道：「娘，你怎麼了？」

如玉看看元楚，終於下了決心：「孩子，走，跟娘回喬家堡你舅舅家！這個家，娘不想待了！」

元楚喜道：「娘，是不是到了舅舅家，我就可以念書了？」

如玉有點難過地點點頭。

元楚更樂了：「好啊！娘，你知道這叫什麼？」如玉道：「叫什麼？」

元楚道：「咱們這叫三十六計，走為上計！」

如玉不由忘了擔心的事，滿臉笑道：「好兒子，你現在說的話，娘都不懂了。」說著她回頭對丫鬟道：「吩咐外頭套車，我要出去！」