第三節

祁縣縣衙裡，縣太爺趙爾泰在燈下捻須笑道：「沒想到我還真小看了這些山西商人。先是喬致庸每個鋪子認捐一千兩，還敲鑼打鼓地把銀子抬到縣衙裡來，給足了我面子！接著你錢師爺由此想出這個妙計，一面散布這個消息，一面邀請各商家到衙門會商，結果不幾日各大商家都踴躍捐款，連太谷和平遙的縣太爺都用了這招，聽說效果也好得很啊！」

趙爾泰做了多年的老童生，一把年紀才開始做官；兼之是新官上任，尚不足兩月，自是小心翼翼，他原本對這連續派捐之事大為煩惱，甚至擔心會激起民變，危及烏紗，沒想到事情出乎意料地順利解決，讓他大為得意。

錢師爺聞言笑道：「多虧老父台這麼快就號准了這些山西商人的脈。不說海防捐，只說他們沒銀子可以免捐，就會把他們嚇個半死，那是怕毀了他們的商譽啊！」

趙爾泰道：「不過這次該說是喬致庸開了一個好頭！」他看看錢師爺，沉思道：「我以後在此地為官，替朝廷派捐會成為我的頭等要事，所謂將欲取之，必先與之……」

錢師爺有點疑惑起來：「他們是商人，有的人富可敵國，老父台還能給他們什麼？」

趙爾泰笑道：「錢先生錯了，我有他們沒有的東西。」

錢師爺趕緊道：「請老父台明示。」

趙爾泰帶點得意道：「他們給我銀子，我可以獎掖他們名聲。這次我不但要親自去認識這位喬致庸，給他們家門頭上掛匾，還要寫一個摺子，上奏朝廷，表彰這位義商！」

錢師爺心中明白，卻故意一愣：「老父台，這喬致庸算是義商？」

趙爾泰笑問：「一個鋪子拿出一千兩銀子，還不是義商？」

趙師爺立刻笑道：「老父台深謀遠慮，我等不及！」

趙爾泰一擺手：「罷了罷了，要把這個官做下去，我還有很多事要學，照我的吩咐去辦吧！」

不幾日，喬家門外鼓樂大作，縣太爺趙爾泰親自來到，當眾宣告：「此次本縣能按朝廷定下的期限收齊海防捐，多虧喬東家當仁不讓，給全縣商家做了表率。下官治下能有這樣仁義的商家，既是朝廷之福，也是本縣之幸。」

話音剛落，這邊錢師爺便抬上一匾，趙爾泰親自揭去匾上紅綢，現出「急國之難」四字。

致庸大喜。病容一掃，神采奕奕道：「老父台如此厚意，致庸感激不盡，日後若有用得著致庸之處，致庸自當效力！」

這話說得皆大歡喜，四周響起一片掌聲。

送走縣太爺，致庸頗為得意，親自指揮掛匾。景泰放學回來，看著這鑼鼓喧天的熱鬧陣勢，開心地扯住致庸問：「二叔，咱們家掛上這塊匾，跟四大爺他們家門口的舉人牌坊差不離吧？」

「好小子，你說差不離，就差不離！」致庸在他頭上一拍，高興地回答。

眾人都笑，曹氏在一旁也不禁莞爾一笑，看看身邊的玉菡道：「妹妹，你看今天二弟多開心！」

玉菡心中有事，深深看了致庸一眼。

第二日，玉菡收拾齊整，準備親自去江家勸說雪瑛。

曹氏聞訊趕來，擔心地看著她問：「妹妹，你真的要去？」

玉菡點頭，曹氏心中一痛，道：「妹妹，委屈你了。」

玉菡擦乾眼淚，轉身離去。曹氏一直送她到大門口，低聲囑咐道：「妹妹要記住，今天是為致庸、為嫂子、為喬家去的，不管受多大委屈，都要受得了啊！」

玉菡忍不住又流下淚來。

玉菡到達江家，江家內宅滿屋擺的都是聘禮，五光十色。江母和翠兒陪雪瑛邊走邊看。

江母一邊不住口地讚嘆，一邊小心地看雪瑛：「都是好東西！何家的媒人對你爹說，只要你哪樣看不上，他們就拿回去換！」

雪瑛冷冷道：「人呢，他們也能換嗎？」

江母一怔，雪瑛已經往另一邊去了。

江母想了想又跟過去，拿起一件首飾，笑道：「你看看這一件，說是太原府老金家的祖傳手藝，打得多精巧，這蝴蝶像真的一樣！」

雪瑛搖搖頭，繼續在嫁妝中轉著，一副不在意的樣子。

李媽突然上前，附耳對江母說了幾句。

江母聞言變色，驚怒道：「她？她來幹什麼？」李媽趕緊示意她不要聲張。

這邊雪瑛已經開口問道：「娘，誰來了？」

江母十分激動，看雪瑛一眼，一時無語。

雪瑛心中一動，連聲問道：「李媽，到底是誰來了？」

李媽不敢回答，拿眼去看江母。

江母生氣道：「誰，喬致庸娶的太太，上次那封信已經夠煩人了，這回竟然說是專程來看你。」

雪瑛心頭一震。

江母看一眼雪瑛，回頭對李媽怒道：「快，讓人打發她走，告訴她，我們江家沒有他們這一門親戚！」

不料雪瑛想了想，突然遭：「娘，讓她進來吧！」

眾人一驚，忍不住看她。

江母臉色蒼白道：「雪瑛，你還真想見她？」

雪瑛落淚道：「娘，就是因為她，我和致庸才成了陌路之人。我想知道，除了前些日子那封噦嗦的信，今天她怎麼還敢上家裡來見我，她見了我，有什麼話要說……」

李媽朝外走，又回頭問：「太太，這些東西要不要收起來？」

江母想了想，咬牙道：「就這樣放著，讓這位陸家大小姐也看看，我們江家也要排排場場地嫁閨女了！」

#第十九章