第二節

祁縣商街上，幾位皂衣衙役，個個手提大鑼，邊敲邊喊道：「眾商號聽了，朝廷海防捐已派至本縣，此捐事關海防安危，國家存亡，縣太爺有令，各家商號一體認捐，不得脫號！」

他們一路喊了過去，但眾商家一聞此聲，紛紛開始上起了門板。

喬家的內書房裡，致庸面帶病容在榻上半臥著，曹掌櫃皺眉道：「不足兩月，這是朝廷第五次向下面派捐，名目百出，記得上個月朝廷派的是河防捐，說是治理黃河決口；這一回名頭更大，是什麼海防捐。」茂才道：「自從英格蘭、法蘭西各國打破國門，大清國還有什麼海防？」致庸怒道：「讓捐多少？」曹掌櫃道：「這次朝廷派給山西一省的海防捐竟然占了全國的三分之一；而山西的三分之一，又作為大頭派給了我們祁縣、太谷、平遙三縣，且不是按家捐，是按商鋪捐。每個商鋪不得少於五十兩銀子！」

致庸慨然道：「朝廷素知山西商人眾多，號稱饒富，才把那麼多捐稅交予山西一省；祁縣、太谷、平遙三縣商家匯聚，派捐三分之一也不足為奇。不過五十兩夠幹什麼的？ 既然朝廷派的是海防捐，這錢多少也會用在這上面，大家就該多捐點，萬裏海防，不能再讓那些夷國騎到我堂堂中華大國的脖子上拉屎了！」

曹掌櫃有點摸不准他的心思，問道：「那東家的意思……」

致庸一下從床上坐起：「要我說，每個商鋪就該捐五百兩！ 五千兩！上回和英吉利國打仗，我們敗了，結果割地賠款；如果以後再敗，不知又是個什麼結果！所以一定要捐，多捐！」

曹掌櫃吞吞吐吐起來：「東家，有件事還沒告訴您呢。今早上達盛昌的崔大掌櫃來過，要聯絡水家、元家和我們一起抗捐。崔掌櫃還說，他來聯絡我們的事不要聲張出去！」

致庸冷笑：「前幾日達盛昌不是也和水家、元家一伙，吆喝著不和我們來往了嗎？ 怎麼今日又來聯絡我們一起抗捐？既要抗捐，那就公開的，理直氣壯的，幹嘛要悄悄的？大丈夫敢作敢當，幹嘛要背著人？」

茂才回過點神，幫曹掌櫃解釋道：「東家難道沒看出來達盛昌有難言之隱？」

致庸道：「什麼難言之隱？他們這是腳踏兩條船。邱老東家深知我的新店規改得對，改得好，可他畢竟也是水家、元家的相與，目前這個局勢，用不著和我一起受千夫所指……唉，也不說這個了，曹掌櫃，你告訴達盛昌的崔大掌櫃，就是他們都不捐，我們也要捐！」

曹掌櫃覺得不妥，勸道：「東家，您再想想……」

致庸皺著眉頭考慮了好一陣，突然道：「農民種地是為了供天下人吃糧，匠人做工是要供給天下人使用器具，讀書人做官是為了治理天下，我們商人做生意則是為天下流通財物。目前洋人犯我疆土，殺我百姓，不論士農工商都應為國盡力！自古至今，世人多指責商人惟利是圖，只認銀子不認君父國家，我就氣不過！曹爺，從這件事開始，我要讓天下人看看，商人不是這樣的，至少我喬致庸不是這樣的！」

曹掌櫃心中一動，臉上不禁起了愧色，但過了半晌他仍有點為難道：「東家，這道理我也懂，不過目前咱們的處境不好，水家、元家、達盛昌一起聯手抵制我們，其他小商戶害怕他們，也不大敢和我們做生意，這回我們若是再置他們於不顧，堅決認捐，只怕以後更不好處了！」

他一邊說一邊使眼色給茂才，讓他也勸兩句。

不料茂才又像夢遊般發著呆，一點沒注意到他的眼色。

而這邊致庸想了想仍舊堅決道：「不，曹爺，他們不理我喬致庸可以，國難當頭，不讓我為朝廷出力可不行。前者只是個人乃至晉商之間的小事，後者卻事關國之大事，事關我喬致庸的大節！這一回，就是我把他們全得罪了，就是他們永世不和我喬家做相與，我也還是要捐！」

曹掌櫃聞言大急，又拿眼看茂才，繼而扯扯他的衣服。

茂才抬起頭回過神來，但大大出乎曹掌櫃意料的是，他竟然帶著點激憤，比致庸還激動道：「東家說得對，這是大節，捐，當然要捐！」

曹掌櫃一聽傻了眼，待了半晌只得又問：「那……我們捐多少？」

致庸想了想道：「上回從包頭拉回來的銀子，付了陸家的本銀和利息，外加三星鏢局的鏢銀，又和水家、元家清了幾筆要緊的帳，銀庫裡差不多空了。唉，我真恨我現在沒有足夠的銀子，要是有，我就每個鋪子捐它五千兩……這樣吧，盡我們最大的力量，每個鋪子捐一千兩銀子！」

曹掌櫃大驚，臉色都變了：「一千兩？這樣的話，咱們超過起捐數二十倍！」

致庸和茂才互看一眼，都重重點了點頭。

曹掌櫃嘆道：「東家，我們捐就捐吧，可就是別捐這麼多，我們帶頭捐銀子已經犯了眾怒，再捐這麼多，那不是讓別人覺得，咱們是故意要他們的好看嗎！」

致庸哈哈一笑：「曹爺，你還真說對了，我正是想要他們的好看！萬一他們覺得不好看，就會捐得和我一樣多，那祁縣、太谷、平遙三縣，乃至整個山西會給朝廷多捐出多少銀子？這麼多銀子又能多養多少兵，打多大的勝仗！呵呵，這個眾怒，我還非犯不可了！」

曹掌櫃沒料到他竟這樣回答，又是佩服又是擔心，不再多說，轉身就往外走。

致庸又衝著他的背影道：「曹掌櫃，既然這件事情要鬧大，那就鬧得更大些吧！我們帶頭捐銀子助海防是好事，光明正大，不要悄聲跟做賊一樣。我讓長順他們帶上鑼鼓跟你一起去，我們喬家要鑼鼓喧天地把銀子送到縣衙門裡去！」

曹掌櫃更是吃驚，忍不住嘆一口氣，說：「東家怎麼說，我就怎麼辦！」

幾日後，水長清在家中戲台院內正跟在一旦角後面學台步。

王大掌櫃走進來看著他，急得想說什麼，又不敢打擾，只好站在那裡連連咳嗽。

過了好一會，水長清才看見他，帶點不耐煩道：「又有什麼事？」

王大掌櫃躬身稟道：「東家，縣裡的錢師爺來了，送來縣太爺的帖子，請您和元家、邱東家一同去衙門裡會商。」

水長清比劃了兩下水袖，頭也不抬道：「你沒見我忙得很嗎？我沒空！我知道這個新上任的縣太爺想幹什麼，不就是那筆海防銀子！」

王大掌櫃道：「東家，這回恐怕不捐是不行了，喬家已經捐了，他們每個鋪子捐了一千兩！」

水長清一驚，生氣道：「他們喬家多大一點生意，就捐了這麼多，我們難道就比他們差嗎？元家和達盛昌呢？」

王大掌櫃道：「我派人打聽了，他們也要捐。縣太爺有話，說誰家要是生意上不順，家裡拿不出這點銀子，就不用捐了！」

水長清一愣，道：「他這話什麼意思？讓這個縣太爺拿把笤帚來，把我們家的地縫掃掃，也夠他們吃幾輩子的！」

王掌櫃道：「聽說元家每個鋪子是一千二百兩，達盛昌捐多少還不知道。」

水長清微微怔了怔，乾脆道：「我們和元家一樣，每個鋪子也是一千二百兩銀子。達盛昌算什麼，喬家現在還有一碗粥喝，也捐一千兩，真是有倆錢燒的！你去告訴縣太爺，我身子不好，銀子給他抬去，人就不去了！」說完，他徑直走回去對那個粉妝旦角道：「來，接著走，剛才我那兩步跟一捧雪比，還差多少！」

那旦角道：「水東家，您要是上了台，別人還真鬧不清您像一捧雪，還是一捧雪像您呢！」

水長清聞言大喜：「真的？」

那旦角掩嘴笑，點點頭。

不料水長清臉一沉：「你蒙我呢，我這兩步不用說和一捧雪比，就是跟九歲紅比，都還差得遠呢。咱們接著走。」

兩人一前一後，又像模像樣地走了起來。

邱家客廳內，崔鳴九站在邱天駿面前低聲道：「東家，事情我沒辦好，水家、元家都捐了，我們捐不捐？」

邱天駿道：「我們不和水家、元家比，只和喬家比，我們也捐一千兩吧。」

崔鳴九剛要應聲離去，邱天駿又道：「你回來，喬致庸在網羅人才，你聽說了嗎？」

崔鳴九點點頭：「聽是聽說了，不過好像是給一些失業的掌櫃、伙伴們發些過日子的銀子，說不上什麼網羅人才！」

邱天駿道：「那就更壞了，他這是在收攏人心！你趕快去替我也辦件事！」

崔鳴九問：「什麼事？」

邱天駿道：「把這幾年從達盛昌各店辭退回家的掌櫃和伙伴的名字寫成單子，挨家挨戶去給我看看，有沒有過不下去的，要是有，發些賑濟銀子給他們！」

崔鳴九忍不住道：「東家，我們幹嘛這樣？喬家發銀子給將來他們要用的人，我們辭退的掌櫃和伙伴將來都不打算再用了，還要在他們身上花銀子？」

邱天駿道：「你懂什麼？這不叫花銀子，這叫生意，買的是人心和口碑！他喬致庸那麼做，我就這麼做！我這把年紀了，總不能老跟在他屁股後頭亦步亦趨吧！」

崔鳴九不敢回嘴，轉身離去，出了客廳才恨恨自語道：「這個喬致庸，自從有了他，我就再過不了安生日子了！」

至於陸大可，聞訊後跳著腳在陸家客廳裡對侯管家發脾氣：「我沒銀子，我就是不捐！『哎喲』我的腦袋呀，痛死我了！」

侯管家勸道：「東家，這事可都是祁縣喬家堡咱們家的姑爺帶頭鬧起來的，他一帶頭，祁縣的幾個大商家都認了捐，連小商號也都各捐了五十兩。縣太爺說，陸家是太谷的首富，我們要是不捐，他就不好交差了！」

陸大可大聲道：「我就是不捐，我沒銀子！這個喬致庸，一個鋪子一千兩，他瘋了，敗家子！這事是他惹起來的，他替我捐了吧，我可沒銀子！」

侯管家一直站著，看他發作，過了好一會才忍住笑喊一聲：「東家——」

陸大可看看他，半晌終於軟下來：「咱們這麼窮，不能和祁縣的水家、元家比，就是喬家和邱家咱們也比不上，咱們只能和本縣的那些小商戶比，一個鋪子捐它五十兩。」

侯管家有點為難：「可是縣太爺那邊……」

陸大可怒道：「就這麼多，他愛要不要，就這麼多我還心疼呢！」說著他捂住心口，又「哎喲哎喲」地叫起來。

一個僕人趕緊跑過來，扶他進內室。

侯管家想了想，捂著肚子笑了起來，旁邊一個伙伴問道：「侯爺，你笑什麼？」

侯管家道：「我在笑咱們的縣太爺，祁縣的太爺對水家、元家用的那些招兒，他以為對陸家也頂用，咱們縣太爺錯了，別人怕人家說他沒銀子，咱們東家可不怕，他吝嗇摳了一輩子，可以說天下聞名，這回要是突然不吝嗇了，人家才不敢跟他做生意呢！」

那傢伙恍然大悟，跟著哈哈笑起來。