第四節

「塞外的風情畢竟與中原大為不同啊！」致庸和茂才一邊在街上逛著，一邊忍不住感慨。

茂才笑笑，把目光投向路邊曬太陽的幾位老人。致庸心中一動，徑直走上前去，深施一禮，與他們攀談起來。

致庸只說自己是山西來的客商，想跟復字號做些生意，出來打聽一下復字號的口碑如何。

這些老人閒來無事，七嘴八舌地講起來：「這復字號可不比從前啦，這年頭，世風日下，人心不古……」

「像當年復字號老掌櫃喬貴發那樣，你買一斤胡麻油他給你一斤一兩的事，再也不會有了……」

一個老人說得起勁，將手中拐杖在地上敲得咚咚響：「告訴你，就這一陣子，連復字號賣的胡麻油都不香了，摻了假！」

旁邊一個老人附和道：「是這樣！昨晚上我兒媳婦還說呢，怎麼這復字號通順店的胡麻油一股子陳年棉籽油的味兒！」

致庸聽得又驚又怒，向幾位老人一躬到地。

剛要走，卻見一個老人趕上幾步拉住他又叮囑道：「年輕人，我多說一句啊，你跟現在的復字號做生意可要小心點了……」

致庸連連稱謝。

致庸怒沖沖地和茂才趕到復字號通順店時，偌大的店堂冷冷清清幾乎沒人，惟見一個無賴兮兮的伙伴正和一位老人拉扯爭執。

老人一見致庸他們進來，趕緊道：「客官瞧瞧，這裡的胡麻油不香，我不願意買，這傢伙就這樣扯著我。」

那傢伙一點不怕，繼續扯著老人蠻橫道：「老東西，你胡說八道什麼呢，說我這麻油攙假不香，就是敗壞本店的名譽，我當然要揪著你理論。」

致庸氣極了：「還不放手？一點規矩都不懂嗎？」那傢伙臉一橫：「你敢管大爺我？你是哪裡來的蔥啊？」

茂才喝道：「放肆，這是喬東家，叫你們掌櫃出來！」

那傢伙一驚，立刻鬆手，但仍悻悻然地打量著他們。

致庸滿臉通紅，回身對老人拱手道：「老人家，讓你受委屈了，在下是山西祁縣喬家堡的喬致庸，本店的東家。這個伙伴剛才對你無禮，是致庸用人無方，我這裡給你賠罪了。」

老人心頗善，趕緊道：「哎喲，這可當不起。喬東塚，其實這位小兄弟也沒怎麼樣我，你別責罰他。」

正說著，通順號的李掌櫃趕了出來，一見致庸，嚇了一大跳，趕緊道：「東家，您來了？對不起，這張二狗是新來的……」

致庸不理，回頭對張二狗道：「你懂不懂規矩？客人來買東西，當然要貨比三家。你的貨不好，人家可以不買。你怎麼能這樣對待客人？你學過徒嗎？復字號裡怎麼會有你這樣的伙伴？你馬上辭號！」

那張二狗大驚，但仍很強硬地哼了一聲，轉身跑走。

老人看看這架勢，反而跺跺腳為張二狗求情：「喬東家，可別這樣，不能因為我一個老而無用的人，砸了那位小兄弟的飯碗！」

致庸回頭道：「老人家，家有家法，店有店規，怠慢您了，先請回吧！」

老人嘆息而去。

不多會兒，通順店的幾位掌櫃和伙伴都到了後堂。

致庸看看他們，道：「你們都給我聽著，這些日子全包頭的人都在講，喬家復字號通順店連胡麻油都不香了，現在你們給我一個說法！」

當下鴉雀無聲，幾個掌櫃互相對看，眾伙伴則低頭默然不答。

致庸哼了一聲：「你們不講也行，那我只好請你們全部出號。」

眾人聞言大驚。

致庸厲聲道：「你們以為是我砸了你們的飯碗？錯了，主顧是我們商家的衣食父母，你們把他們都得罪了，是自砸飯碗。」

眾伙伴還是不說話，但內心動搖，齊齊地看著掌櫃們。

二掌櫃胡大海看看眾人，終於低聲道：「……去年店裡有一批棉籽油沒賣掉，我們幾個人貪圖小利，把它兌進了胡麻油裡。這事是我和老胡、老趙、老馬幾個老人幹的，跟別人沒關係。該打該罰，東家您就看著辦吧！」

致庸盯著他道：「很好，其他人沒事了；你們幾個，今天就去櫃上算帳出號。」

眾人大驚，紛紛開言請求放過他們這一回。

致庸絲毫不為所動，痛聲道：「他們把喬家復字號的老招牌做砸了，就該負責。通順號的油全部封存，等我想出個主意來再說！」