第三節

當夜喬家上下一片歡騰，多日來的壓抑氣氛一掃而空。曹氏親賜家宴，在內院裡犒賞家中眾人。

與這種輕鬆歡騰的氣氛不符應的是外書房的氣氛：致庸正緊張地坐著，對著包頭復字號顧大掌櫃的又一封急件。

那是曹掌櫃剛剛收到的，內容與月前收到的一模一樣，仍是求銀告急，只是這封信更顯得急迫凶險。

茂才自打看過這封信後就一直閉眼坐著。曹掌櫃則把求援的目光三不五時落在致庸和茂才身上。

隔了一會，茂才突然睜開眼睛，致庸和曹掌櫃立刻把目光轉向了他，只聽茂才道：「曹掌櫃，你先說說包頭復字號如何陷入了今天這個局面？」

曹掌櫃看了致庸一眼，緩聲道：「孫先生，這話說起來就長了。數十年來，喬家復字號和達盛昌邱家在包頭眾商家中一直是兩強相持，在每一宗生意中都要爭強鬥狠，誰都想把對手擠出去，獨霸包頭市場。高粱本不是什麼重要貨物，只因口外的蒙古人愛飲酒，高粱又是釀酒的原料，又可做馬料，所以每年高梁下來，無論我們還是達盛昌都要搶收一批，來年春天轉手賣出，從中牟些薄利。不想這些年南方絲茶路不通，大家都沒生意做，高粱竟成了各商家經營的主要貨品。」

茂才與致庸不約而同對看一眼。

曹掌櫃繼續道：「最可氣的是達盛昌。自打去年秋天高梁下來，為了吃掉復字號，他們就設下陷阱，首先抬高市價，聲稱要做高梁霸盤，不再讓我復字號染指包頭的高粱生意。致廣東家和復字號顧大掌櫃自然咽不下這口氣，跟著提價，與達盛昌爭做高粱霸盤。大家要是各守本分也就罷了，每年包頭市場上買賣的都是山西高梁，去年山西高粱又生了蟲，歉收，即便全部被我們買進來，也不至於會讓復字號和我們喬家本銀耗盡，致廣東家和顧大掌櫃沒有想到達盛昌與我們爭做霸盤是假，引誘復字號走入困局才是真，他們一邊在市場上虛張聲勢，一邊悄悄地從東北運來大批高梁，讓我們不停地吃進，一直吃到今年的高梁下來，讓我們再吃進，這樣一而再、再而三，我們就被撐住了，銀子都變成了高梁，現銀根本無法周轉，才到了今天這步境地！」

致庸聽到這裡，義憤填膺，「啪」的一掌擊向桌子。

茂才仍舊長思不語，過了好一會，突然沉穩道：「復字號顧大掌櫃信上一直說有二十萬兩銀子足矣，東家，可在茂才看來，這點銀子根本不夠。」

致庸神色微變道：「你也認為不夠？茂才兄，請說出道理！」

茂才不緊不慢地點上旱菸，深吸一口道：「此次達盛昌已將喬家逼到懸崖邊上，為了吃掉喬家，達盛昌會再接再厲。對達盛昌而言，打敗直至吃掉喬家才是他的大局，為此它會不遺餘力。」

曹掌櫃大驚，介面道：「孫先生講得有道理！東家，顧大掌櫃的信上說，目前包頭只需二十萬兩銀子就可以解圍，那只是說可以對付目前的債主，穩住局面。萬一達盛昌將它能動用的銀子全部投入這場霸盤之爭，東家的二十萬兩銀子，只怕到時就不夠了。」

致庸眉頭不禁皺了起來。

茂才眼睛盯著屋頂，沉吟道：「東家，曹爺，我有一計，只是還沒有想好……」

致庸和曹掌櫃聞言，趕緊湊過來，盯住他。

茂才狠狠吸了一口菸道：「東家，欲解包頭復字號之圍，光有銀子還不夠。光有銀子，只能替復字號穩住局面，使它不至於崩盤，我們收進庫裡的高粱還是賣不出去，變不成銀子！」

致庸和曹掌櫃互視一眼。

曹掌櫃點頭道：「不錯！買賣，買賣，如果只買不賣，那就不是買賣，不但掙不回銀子，連本錢也要砸在裡頭，復字號就還是沒能從這個高梁霸盤中解圍。」

致庸望著曹掌櫃問：「怎麼，從去年冬天到今年，蒙古人就不喝酒了，也不要馬料了，為什麼我們收下的高粱賣不出去？」

曹掌櫃嘆息一聲道：「東家有所不知。每年春天，全包頭的燒鍋子找我們進貨時，達盛昌往往都會和我們打一場價格戰。今年不同了，第一還不到主顧們進高粱的時節，再則達盛昌又對那些燒鍋子和買馬料的老主顧們說，只要等到年底，復字號破產還債，他們就能用正常價格三分之一的銀子從達盛昌買到高粱。這些人當然聽他們的，所以復字號收了那麼多高粱，卻甚少賣不出去！」

致庸大怒道：「我們的人難道都是聾子、瞎子，對外頭的事情一點也不知道？」

曹掌櫃猶豫了一下，看看茂才探究的眼睛，將話岔開道：「東家，孫先生，而且現在復字號收下的高梁實在太多，就是以便宜一半的價格賣出去，包頭市場上也消化不了這麼多高粱啊！」

致庸發急道：「那怎麼辦？你是不是想說，哪怕我們拉去銀子，解了復字號暫時的困局，我們的高梁還是要大批存在庫房裡，等到了明年夏天，它們會生蟲，霉爛，變得一文不值……」

茂才揚起一隻手打斷他，道：「東家，曹爺，我們的高粱，一定得從包頭城內找到出路。」

致庸與曹掌櫃對視一眼，曹掌櫃為難地看看茂才，嘟噥道：「話是不錯。可談何容易啊……」

茂才呷了一口茶，接著慢條斯理道：「東家，曹爺，茂才近日無事，偶覽閒書，發現古往今來真正的巨商大賈沒有哪一位不是上知天文，下知地理，中知人事。」

致庸發急道：「茂才兄，現在要想法子把高粱賣出去，你也扯得太遠了！」

茂才看看他，微笑道：「東家，你錯了。我們喬家雖然算不上晉商中最大的商家，但也算進入一流商家的行列，這麼大的商家，做的任何一樁生意都不可能與天下大勢無關。」

致庸勉強忍住內心如火般的焦急，一拱手道：「茂才兄，你說的天文、地理、人事和我們賣高梁有什麼關連，致庸實在不懂，請你明教。」

茂才大笑一聲，正色道：「東家，你真要聽？那好，聽茂才娓娓道來。譬如這小小的高梁，本不盛產於山西，只因前明末年征戰不休，明軍年年需要大批高粱做馬料，山西商人因地理位置，大批經營高梁生意。後來太宗皇帝入關，奠定了一統基業，既無軍需，山西商人也就不再有大宗軍需高粱生意可做，高粱又變為普通貨物，但是——」

說著茂才豎起一根指頭，朝致庸和曹掌櫃晃了一晃道：「聽好了，到了康熙、雍正、乾隆三朝，因為西蒙古準噶爾部先後作亂，欲將我南疆之地分裂出去，三位皇上忍無可忍，僅乾隆爺一朝，就先後三次對準噶爾部大舉用兵。在這些時候，馬料又成了緊俏貨物；往往周邊地區，包括山西農民都會大種高粱，山西商人更是搶著提供軍需。後來即使沒有戰事，一些商人也會習慣性地囤積些高梁，以備朝廷一旦發兵時急需。」

曹掌櫃點點頭道：「孫先生這話沒錯，就我所知，達盛昌最初就是靠一筆高粱生意發的家。還有太谷曹家、靈石的王家、榆次的常家，當年都曾和朝廷做過大批高梁生意。可是……可是孫先生，目前朝廷在江南用兵，我們手裡就是有高梁，也賣不到那麼遠的地方去呀，高粱不是絲茶，南方潮濕，運不到地方就霉爛變質了！」

話音未落，卻聽致庸突然「啪」的一聲拍響桌子，目光炯炯，站起道：「我有點明白了，不過茂才兄，還是你說出來吧！」

茂才一笑，讚許地向他看一眼，道：「東家，曹掌櫃，據茂才所知，準噶爾部雖經康、雍、幹三朝大軍剿撫，數十年沒有生事，可他們向來對朝廷心懷兩端，時刻準備伺機而動，再次興兵作亂。現今南方長毛起事，天下騷動，國庫空虛，兵員吃緊，正是準噶爾部再次叛亂的大好時機！」

曹掌櫃大驚道：「孫先生，你從哪裡聽說的，準噶爾部又要作亂？」

致庸已經大悟，連連興奮擊掌道：「茂才兄，好計！好計啊！」

見曹掌櫃仍不大明白，茂才附耳向他解釋了幾句，曹掌櫃一下明白過來，失聲道：「東家，孫先生真是神人，我服了！」

三人一時間哈哈大笑起來。

深夜致庸將茂才送上他的車，接著進了書房外側的一間小屋，長栓正鼾聲大起。

致庸走進來踢他一腳：「長栓，起來！」

長栓一骨碌爬起，睡眼惺忪道：「幹什麼二爺，天亮了嗎？」

致庸笑罵道：「什麼天亮了，快起來送人！」

長栓爬起來，揉著眼到處找鞭杆：「送誰呢？該不會又是孫茂才？」

茂才正好踱到門口，聞言一樂道：「怎麼，不樂意？」

致庸也笑起來，在長栓的屁股上拍一下，叮囑道：「可得平安送到啊！」

長栓沒奈何，嘟嘟囔囊地出了門，致庸一直將茂才送至二門口才迴轉。

出了大門，茂才要上車，摸爬了兩下沒上去，對長栓道：「這黑燈瞎火的，你扶我一把呀！」

長栓一聽沒好氣道：「你又不是七老八十，還要人扶！」

茂才一聽不樂意了：「那好，上不了車，告訴你家二爺，我今晚就歇在這門口吧。」

長栓只得上前道：「好好好，我扶你上車，你是爺！」

茂才忍不住笑起來。

半夜村外官道上，天黑得伸手不見五指，長栓小心地趕著車。茂才在車上打起瞌睡。

長栓有一句沒一句地和他聊著：「哎，孫老先兒，我跟你說件事，我懷疑鐵信石就是那個打東家黑鏢的人，可東家不信我的話，你說……」

見茂才已經清晰地發出了鼾聲。長栓生氣地給馬一鞭子，恨恨地自語道：「睡吧，非出大亂子不可！」