第三節

突然間，張媽號啕大哭起來，致庸一抬頭，張媽已經在院中跪下，痛哭道：「二爺，您瞧這樣的房子．您和太太、景泰少爺怎麼能住？就是您娶了江家小姐，又如何忍心讓她以後吃這個苦呀？」

致庸聽著她的話，心如刀割一般，未等致庸介面，張媽繼續哭道：「二爺，可憐你們還有這樣的小屋棲身；可我呢，我這可憐的老太婆又到哪裡去呢？」

致庸悚然一驚，只聽張媽號啕道：「我在喬家待了近四十年，如今無親無故，我到哪裡去呀？這把年紀了，恐怕只有死路一條啊……」

張媽越說越傷心，涕淚在她那張年老而多皺紋的面孔上流淌著。

致庸心中大為難過，過來扶起張媽。

張媽死活不肯起．只磕頭哭道：「二爺，二爺，您可得救救我們啊。」

致庸想求助於旁邊的長順。

沒料到長順也跪了下去，磕頭含淚道：「二爺，喬家一向對下人不薄，仗著喬家庇護，那麼多下人都還能過日子；如今如果喬家倒了，不獨大院內這四五十口下人．恐怕連喬家店裡的那些伙伴、掌櫃，很多人都沒了活路啊，這年頭兵荒馬亂，災害連連．沒了喬家的庇護．不少人就真的只剩死路一條了……」

致庸再也忍不住，眼淚滾滾而下。

過了很久，三個人才互相攙扶著上馬車，循崎嶇的山道回去。

到了喬家門口，致庸還沒下馬，忽見長栓急急跑來．低聲道：「二爺，不好！」

致庸陡然大怒：「又有什麼不好？」

長栓遞過一隻信鏢，壓低嗓子道：「剛才在大門上發現的！」

致庸從鏢尖上取下信，飛快地拆開來讀。看完後他默立良久，突然縱聲大笑。

長栓和已經下車的長順、張媽害怕地看著他。

曹掌櫃匆匆走過來問道：「二爺，到底是怎麼回事？」

致庸依舊笑，指指地上。

曹掌櫃皺眉撿信，一邊看一邊聽致庸恨聲道：「信是老鴉山的山大王劉黑七寫來的，他也聽說喬家勢敗，要向我勒索三千兩銀子！我要是三日內不把銀子送到老鴉山，喬家就有血光之災！」

曹掌櫃大急：「東家．劉黑七可是有名的土匪，殺人不眨眼，這幾年在老鴉山上落草為寇，官軍剿了幾回，也沒剿平他，我們什麼時候惹了他？」

「我怎麼知道？」

曹掌櫃看看他：「東家，要不要馬上去請鏢局？」

「銀子呢？ 請鏢局要有銀子，我們有嗎？」致庸怒道。

曹掌櫃立刻默然不語。

長順到底年歲大，搖頭道：「曹爺，二爺，就是有銀子．也不一定能請得動鏢局。鏢局的人也怕劉黑七，官府都剿不平的，他們多半不會願意趟這個渾水！」致庸聞言道：「照你這麼說，那還治不住他了！」

眾人面面相覷，一時間都不知說什麼好，卻突然聽致庸狂怒道：「走！你們都走，我睏了，要睡覺！」

眾人驚異地看著他．致庸繼續大怒道：「走哇！都給我走！」

曹掌櫃趕緊使了個眼色，示意眾人退下。

致庸搖晃著走進書房，倒頭就睡。

長栓不放心地跟進來，看一眼．忍不住嘟噥道：「我就不明白，到了這種時候，還能睡得著？」

致庸怒道：「你嘟噥什麼？這時候不睡，我什麼時候去睡？我勸你也快去睡，再睡幾天，喬家這座老宅，說不定就要頂給別人了，睡一天少一天！」

長栓愣了愣，也賭起氣來：「您以為我不去？您叫我去睡，我就去睡！」說著他就往外走。

不料致庸一下跳下床，喊道：「把這個家裡的男人全給我喊過來，我有話說！」

長栓一愣神，趕緊去了。

男丁們齊刷刷地站了一院子，致庸大致把鏢信的內容說了說．男丁們發出一陣驚呼。

致庸開始慷慨激昂道：「有人勸我去請鏢局，還有人說就連鏢局的人也怕劉黑七，就是有銀子也請不到！我們都是男人，我想過了，與其束手待斃，不如自己抄傢伙，跟他們拼個魚死網破！」

「對！跟他們拚了！」男丁們群情激奮，紛紛揮拳吶喊。

致庸大聲遁：「你們中間，願意辭工的，我決不強留；願意留下的，就準備跟我一起守住這座住宅，跟劉黑七拚命！」

長栓首先激憤道：「二爺，我願意留下！」

長順也喊：「二爺，我也不走！」

緊接著眾男丁們齊聲道：「二爺，我們都不走！」

致庸大為感動：「都是好樣的！聽我的號令，從今天起，大家編成隊，白天練武，夜裡看家護院！你們都跟我練過形意拳，我就不信，這麼高的院牆，有我們這些人，他劉黑七就真能把喬家給滅了？大家抄傢伙，練起來！」

男人們一時情緒激昂．紛紛走出去尋找武器。

曹掌櫃在旁邊靜靜地看著這一幕，然後跟致庸來到書房，若有所思道：「東家，我可就納悶了，喬家都到這個地步了，劉黑七為何又來落井下石？」

長栓在一旁插嘴說：「他們是土匪，打家劫舍是本分，哪管你到了什麼地步？」

「恐怕不會這麼簡單。」曹掌櫃搖頭道。

致庸獨立良久，突然轉身，目光炯炯，冷笑道：「曹爺，你提醒得好。不過今天人家既然出了招，我就不能不接這個招！」

他迴轉身，縱筆如飛，也寫下一封信，回頭從牆上拔下那支信鏢．將信穿上鏢尖．道：「長栓，跟我走！」

曹掌櫃看看架勢不對，急忙阻攔，卻聽致庸慨然一笑道：「曹爺，別擔心，我還真想會會這個劉黑七呢！」

說著他帶著長栓大踏步離去。

喬家大院外。

致庸一揚手．「砰」一聲連鏢帶信釘在大門上，然後對著一群圍過來的閒人大聲道：「有願意通氣的人聽好了，這是我給劉黑七下的戰書，他要自認為是個英雄，三天後就來喬家堡和我一會；要是不敢來，他就不是好漢！」說完他轉身就走。

達庚道：「哎我說老二．人家把信鏢插在你家大門上，你也把信鏢插在這裡，那劉黑七他能收到嗎？」

致庸回頭大笑：「他能！」

轉回院內．致庸開始檢查男丁們找來的武器，他頗為滿意，想了想回頭對長順等人道：「把家裡藏的打兔子槍都找出來，該擦的擦，把火藥鐵砂備好，我們等著劉黑七！」

長順答應著走了兩步，扭頭問：「二爺，劉黑七真會來？」

致庸沉聲道：「來與不來，在他劉黑七；準備不準備打，在我們！」

眾人聞言連連點頭。

致庸分派了武器，又叮囑了巡夜的一些注意事項，男丁們摩拳擦掌紛紛離去。

深夜，曹氏帶杏兒走進書房，致庸正坐著假寐，一聽動靜馬上驚醒，握鏢在手，見是她們，鬆了一口氣道：「嫂子．你病成這樣子，怎麼也來了？」

曹氏無力地坐下，溫言道：「我來看看你。我聽說你要自己對付劉黑七？」

致庸點頭。

曹氏深深地看他道：「二爺，你以為你這麼嚇唬嚇唬他，他就不敢來了？這劉黑七心狠手毒，從不打誑語，說一句就是一句，他要是真來了，你能對付得了他？」

「嫂子，喬家到了生死存亡的關頭，靠外人已經不行了，只有致庸帶人以命自保．以示強悍，或者可以嚇退強盜，保喬家僥倖渡過這一關，不然別人皆會看我們軟弱可欺．喬家人就是想活命，只怕也難呢……」致庸慷慨言道。

曹氏望著他的目光失望而又嚴厲：「二弟，你覺得你這樣就能救喬家？」

致庸不耐煩道：「嫂子，接管家事的時候，你可是答應過，讓我按自己的方式處理一切！嫂子請回吧，致庸要去查夜了！杏兒，扶著我，咱們走。」

曹氏慢慢站起，離去。致庸看著兩人離去，心中翻滾了好一陣，走到院中，恨恨一鏢打中院中古樹．又拔下來，仰天長嘯一聲。那嘯聲如受傷的狼嚎般孤獨激憤，劃破夜色，久久地在喬家大院的上空迴盪。