第三節

「曹爺，太太要見你。」院子裡明珠已經等候他半天了。曹掌櫃點點頭，隨她走去，不知怎麼，第一次有絲絕望像蟲子一樣爬上他的心頭。

在中堂內，曹氏默默站立著，她連日哭靈，打擊重重，聲音已經嘶啞不堪，見他進來，勉強啞聲道：「曹爺，致庸和你商量出了什麼辦法？」

曹掌櫃一邊搖頭一邊說：「回太太，二爺讓我明天就出去借銀子，不等致廣東家出大殯，他自個兒也要親自出馬，去借銀子！」

曹氏默然，半晌道：「曹爺，你覺得你倆真能借到銀子？」

「回太太，說實話，我心裡一點底也沒有。」

曹氏嘆口氣道：「那就只剩下咱們商量的那個辦法了！」

曹掌櫃拿出一張紙小聲道：「太太您看看，這兩日，我派出去的人都回來了，祁縣、太谷、平遙三縣有待嫁女兒的大商家都寫在這上面呢。」

曹氏接過細細看一遍，問道：「平遙王家，榆次原家，太谷陸家……平遙王家的姑娘多大了？」

曹掌櫃豎起三個手指頭，曹氏嚇了一跳：「三十？」

曹掌櫃點點頭：「聽說有點殘疾，高不成低不就。」

曹氏搖頭，又問道：「榆次原家呢？」

曹掌櫃微微搖頭道：「這個小點，今年才十四。」

曹氏嘆道：「太小了恐怕不成，說成了是要馬上娶過來的，致庸給我們爭取到的時間可只有二十一天．咱家現在是在唱空城計！」

曹掌櫃道：「那就剩下太谷陸家了。陸家的小姐名叫玉菡，聽說又漂亮又聰明，今年十八歲，不過……」

曹氏抬眼看他，曹掌櫃繼續道：「太太，陸大可這人是有名的山西第一摳．恐怕以前您也有所耳聞。陸小姐是他的掌上明珠，聽說這兩年他帶著這位小姐走州串府．不少富商大賈家送上少爺的庚帖，他都沒有中意。喬家目前這種處境，明擺著做了親就要借銀子，恐怕……」

曹氏看著手中的名單接著問：「這剩下的幾家呢？」

曹掌櫃微微有點洩氣道：「剩下的幾家年齡、門第倒都合適，只是沒有太大的實力，這種年月，家家都做不成生意，和這些人家結了親，我怕也不一定能借出銀子！」

曹氏盤算道：「平遙王家的姑娘是個殘疾，我怎麼能讓致庸……這個斷斷不可；榆次原家的小姐年紀太小，就是我們願意，人家也不會答應馬上把這麼小的小姐嫁出來，這個也不行。」

曹掌櫃點點頭道：「這樣算下來，年齡合適又有銀子可借的，也就只剩下太谷陸家了。」

曹氏沉思了一會．當機立斷道：「目前喬家處在生死關頭，就是死馬也得當成活馬來醫。曹爺，你剛才說致庸要和你一起去借銀子？」

曹掌櫃點頭，曹氏果斷道：「明天親戚們都來弔孝，致庸不能離開，後天……後天你就給致庸引路，去太谷陸家借銀子！」

曹掌櫃吃驚地望著曹氏：「太太，您是說讓二爺直截了當地去陸家借銀子？」

曹氏帶點感傷道：「對，喬家到了山窮水盡的地步，瞞是瞞不了人的！不管我們去誰家提親，人家都會明白這是變著法兒借銀子呢。一開始我和你兩個走的就是一步死棋，可是讓致庸親自去，這步棋說不定就能走活！」

曹掌櫃擊掌道：「太太，我明白您的意思了！致庸東家無論人才、品貌、學問，都是不錯的，以借銀子為名，讓陸老東家看看這個人，然後咱們再託人上門求親，說不定就……」

曹氏嘆息道：「不錯。我們家缺的是銀子，太谷陸老東家千挑萬選，是要為他們家的小姐挑一個一等的好女婿。要把這步死棋走活，只有靠致庸自個兒了！」

曹掌櫃激動起來：「太太，我明白了，今兒我就打發人去太谷陸家預約，後天我和致庸東家一起去拜見陸東家！」

曹氏頓了頓，又啞聲道：「曹爺，有件事我要再說一遍，致庸心上有個人，就是我們能把這件事說成，他自個兒願不願意還難說呢。我這麼做不過是為了救喬家，盡人事聽天命。事情沒眉目以前，一定不能讓致庸察覺到半點蛛絲馬跡！」

曹掌櫃愣了一下，佩服地看著這個飽受命運打擊，卻依舊不屈不撓的柔弱女人，應聲退下。

曹氏依舊一個人站著。過了一會，張媽悄然進來．有點擔憂地看著曹氏，小心道：「太太，您有事找我？」

曹氏轉身溫言道：「張媽，你坐下。」

張媽趕緊道：「太太有事就吩咐張媽，我不敢坐。」

曹氏嘆了口氣道：「張媽，你跟我多少年了，現在有件事我要託付給你去做，除了你我兩個人，誰也不能知道。」

張媽連連點頭：「太太，只要您吩咐……」

曹氏從腕上取下一隻玉鐲道：「明兒你當著眾人給我告個假，就說娘家有人病了要回去看看，然後出去把它當了，能當十兩銀子，你去北面山裡幫我尋一座草屋小院，不要好，能遮風避雨就行。」

張媽大驚：「太太，不是要給二爺娶親了嗎？據說東口還有銀車要回來……我們家真到了那個地步？」

曹氏竭力忍住淚道：「你就先去辦吧，有這個準備總比沒這個準備要好。如果這個家一定要敗，我也不能不給致庸和景泰留一個藏身的地方。記住，萬一有人問起來，不要說買主姓喬。子孫不孝，辱沒了祖宗，我們不配再姓喬！」

張媽含淚接過玉鐲道：「太太，我記住了。」

曹氏輕輕咳嗽了兩聲道：「還有，要給致庸娶親的事，你知道就是了，再不要透出半點風聲！」

「太太，我懂！」張媽連聲答應，接著匆匆將玉鐲藏起退出。

曹氏雖面容剛強，儘量不讓眼裡的淚水溢出，人卻如虛脫般連連搖晃，只得趕緊坐下。