第一節

喬家書房內，致庸一身孝服，面窗而立。曹掌櫃站在他身後，不時看他一眼。

半晌，致庸轉身沉沉道：「這就是說，哪怕賣掉這座老宅，我們欠的債也還不清？」

曹掌櫃點頭。

致庸又問：「這個家裡現在還有多少銀子？」

曹掌櫃嘆道：「據我所知，銀庫裡早沒了銀子，前幾天進了一萬兩，那是大太太為您出門應試拿陪嫁玉器典當的，這幾天致廣東家過世，又花了一些。」

曹掌櫃看看他又道：「東家，致廣東家過世後，我們一直瞞著外頭，不敢發喪，為的是維持局面，等您回來。現在您回來了，老這樣下去不行，消息早晚會洩露出去，那時所有的相與都會一起找上門來要銀子。因此到底該怎麼辦，只怕您今天就要定奪！」

致庸心中接連幾個沉重的「咯噔」過後，總算徹底明白了家中此刻的險境，反而鎮定下來，開始了冷靜的思考。

過了好一會，曹氏出現在門外，致庸迎上前去：「嫂子，你不歇息一下，怎麼又過來了？」

曹氏心中一顫，眼含期待道：「只怕兄弟今日就要定下些方略，我怎麼能不來呢？」

致庸沉思半晌，突然下決心道：「我想好了，立即給大哥發喪！」

「立即發喪？」曹氏和曹掌櫃互看一眼，吃驚地問道。

曹掌櫃道：「東家，您想過沒有，消息一旦傳出去，喬家大門口，連同祁縣大德興總號裡外，就不只是現在這些本家男人和相與商家找上門要銀子了！」

致庸鎮定道：「曹掌櫃，大嫂，大哥已經去世，我不能總讓他躺在冰冷的銀庫裡。大哥去世你們秘不發喪，替我們喬家贏得了時間；現在我要立即發喪，也是要為我們喬家贏得時間。目前對於我們來說，時間就是喘息之機！」

曹掌櫃立刻醒悟，道：「東家，您是說，立即發喪，那些本家和相與就是想上門討銀子，也不好逼得太緊了。畢竟我們家裡有了喪事，就是要還他們銀子，也要等我們把喪事辦完！」

致庸道：「對，就是喪事辦完，我大哥的靈柩入了土，還要過個三七呢。三七二十一，我們有整整二十一天的時間想辦法，讓喬家渡過這個難關！」

曹氏激動地點頭道：「致庸這個主意好。大爺死後有知，也會高興的！」

曹掌櫃有點擔心道：「東家，這樣好是好，但那些本家和相與還是會來鬧的，到時怎麼跟他們講？」

致庸冷冷笑道：「這件事你不用管，到時我自有話說。曹掌櫃，現在聽我的吩咐，目前家中剩下的這不足一萬兩銀子我全交給你，給大哥辦喪事。記住，七天後出殯，務必花光，一定要把我大哥的喪事辦得風光、體面，不要讓過世的人再受委屈！」

曹掌櫃有點猶豫：「可是東家……這些銀子都花在這上頭嗎？」

致庸帶點憂傷又微微一笑道：「曹掌櫃，喬家如果要敗，這些銀子也救不了它。既然如此，為什麼我們就不能把這最後一件事辦得漂漂亮亮？大哥也辛苦了一輩子。」

曹掌櫃看了曹氏一眼，曹氏點頭道：「現在二爺是一家之主，二爺一定要這麼辦，就這麼辦吧！」

曹掌櫃不再多說，應聲而去。

很快，在中堂一片雪白，曹氏帶景泰及眾丫鬟老媽子在靈前哭聲動地。院裡所有的紅燈籠都糊了白，一條條孝布扯起了天棚。

長順忙著分派眾僕人去各位親戚家報喪。

曹掌櫃帶著一群僧人走進堂內，做法事超渡亡靈，唱經聲如天樂般一波波旋裹著越過屋頂，飄上天空。

近中午時，大門外達慶果然又來打門，他自己一腦門子官司，沒看見大門上剛剛被糊了白。

致庸接報，想了想道：「我正想請他呢，開大門讓他進來！」

長順接到吩咐去開門。

達慶一頭撞進來，倒被眼前的景象嚇了一跳。

長順哭腔道：「還沒來得及給您老報喪，我們家大爺，他去世了！」

達慶大驚：「什麼，致廣他死了？」

長順哭著點頭，達慶連聲哎呀：「我的天啊，這個節骨眼上他怎麼能死呢！什麼時候的事，我怎麼不知道？」

恰巧看見曹掌櫃走出來，立刻發作道：「老曹，致廣什麼時候死的，這事你們是不是一直都瞞著我們？」

曹掌櫃看了他一眼道：「四爺，您不用害怕，您不就是擔心您的股銀嗎？致廣東家沒了，可致庸東家回來了，現在是他當家！」

達慶又一驚：「噢，現在是致庸當家了，好哇好哇，致庸在哪裡，我這會兒就要見他！」

曹掌櫃冷笑一聲道：「四爺，您去吧，致庸東家正等著您呢！」

達慶到底有點不好意思，想了想道：「不行，我和致廣到底是兄弟，他死了，我怎麼樣也得先哭他兩聲！」

曹掌櫃哼了一聲，將達慶引向靈堂，唱聲道：「二門的四爺弔孝來了，孝子侍候！」

靈堂內的曹氏和景泰聞聲跪拜相迎。「致廣兄弟，你怎麼說走就走了哇？丟下這一攤子可怎麼辦啊……」

達慶在致廣靈前拜了幾拜，嚎了幾嗓子，接著在靈前焚紙，總算也掉了兩滴清淚。

曹掌櫃在一邊又唱道：「孝子謝孝，叩頭！」景泰恭恭敬敬向達慶叩頭。

「罷了罷了。」達慶抹去淚滴，又恢復了本相，四下張望起來。曹掌櫃皺皺眉，將他引向書房。

一個老媽子在他身後嘀咕道：「瞧他這孝吊的，一張紙都沒帶，還是舉人老爺呢！」