第四節

喬家銀庫已布置成了靈堂．曹氏身穿重孝，看著幾個家人將一塊塊冰壘在致廣棺材旁，悲痛難言。

曹掌櫃匆匆走進來，看她一眼，他不提門外的喧鬧，曹氏也不問。

過了好一會，曹掌櫃還是沉不住氣：「大太太，二爺就要回來了，您有什麼打算，想好了沒有？」

曹氏臉上淚痕未乾．一聽此言．接著又一行淚流下。

曹掌櫃嘆了口氣：「大太太，老是秘不發喪也不是個長久之計，就是這每天運冰進來的工人，也可以把事情洩露出去，我們還得想下一步棋……」

曹氏點點頭．忽然道：「我明白！致庸快回來了吧，致庸回來就好了！」

曹掌櫃按捺不住心頭的納罕，問道：「大太太，您的意思……」

曹氏抹了抹眼淚道：「曹掌櫃，事到如今，除非有貴人相助，喬家決脫不了此難！致庸目前是我們喬家最大的指望，倒不是指望他回來做什麼生意，畢竟遠水不解近渴。可目前還有一條路也許能走，他還沒有成婚，也沒有訂親！」

曹掌櫃聞言大悟：「不錯！我怎麼就沒有想到這個！……要是有一個和我們名望門第相近的大商家馬上和二爺結了親，拿出銀子幫我們一把．喬家就能不垮！」

曹氏長嘆一口氣，聲音顫抖：「今天這話，我只透給你一個人。我知道致庸什麼心性，事情到底能不能成，他能不能為了這個家放得下心上人，我都不知道！」

曹掌櫃心中一動，問道：「怎麼，二爺心裡已經有了意中人？」

曹氏重重點頭道：「這個你不要管。你只管記住我的話，馬上找人去打聽有沒有合適的人家，記住，事情一定要悄悄地做！」

曹掌櫃嘆息道：「大太太，您的苦心我明白．您放心．就是二爺回來了，這件事您不說，我也不會讓他知道！」

曹氏頭一點，咬牙道：「喬家今天大難臨頭，我一個婦道人家做不了什麼，我能做的就是盡人事，喬家到底能不能得救．那就看天意了！」

曹掌櫃連連點頭，趕緊行禮退下，出門張羅去了。

致庸馬不停蹄地趕到喬家堡，幾欲脫虛，他踉蹌著下馬．幾乎是爬到門前，一邊喊著一邊打起門來。

守在門後的家人乍一聽驚跳起道：「壞了壞了．四爺他們又回來了！」

在門外緊隨致庸其後趕到的長栓、長順等，聽到裡面的話．一邊扶起致庸，一邊喊道：「什麼四爺，是二爺回來了，快開門！」

門內家人一聽，也喊：「長栓！是長栓！二爺回來了！快去報曹掌櫃和大太太！」

門應聲而開，這邊致庸只覺得手腳發軟．爬都爬不起來，只得由長栓抱著往裡拖。

致庸抬頭，心中一喜：「還好．門還是紅的．燈籠也是紅的！」

他也不知哪裡來的力氣，掙開長栓，起身就往裡跑，一班守在門內的家人見狀．皆辛酸地流下淚來。

長順覺著不對，趕緊上前攔住他道：「二爺，二爺，您聽我說．大爺他已經過去了，我們去報信時就不中用了！」

致庸搖晃了一下，突然指著門裡門外的紅燈籠道：「不，不，你們騙我呢！我大哥他還活著！」

長順心一酸，上前抱住他含淚顫聲道：「二爺．您可要撐住呀！這個家都在等著您呢！」

致庸大驚：「你……你說什麼？」

長順一邊示意家人趕緊把大門關上，一邊抱緊緻庸小聲但急切道：「二爺，您別嚷嚷．家裡還出了其他大事呢。都是大太太和曹掌櫃拿的主意，專等著您回來才發喪的！」

致庸身子一晃癱下去，長順一把抱住，和他一起倒下去。

致庸向院裡爬去，悲聲大放：「大哥．大哥，致庸回來了，致庸回來晚了……」

這邊曹掌櫃急急趕出，趕緊上前攙扶道：「二爺．快起來．快起來！」

致庸以頭撞地，哭聲更大。曹掌櫃著急地對長順和長栓道：「你們兩個，還不過來把二命扶進去！」

長栓和長順抹淚架起致庸，半拖半抱地走向內宅：每走過一扇門，身後的人便急忙將門關上．儘量不讓哭聲傳出去。

好容易到了銀庫靈堂內．致庸一見棺材牌位，立刻撲倒在地，失聲痛哭道：「大哥，大哥，我走的時候你還好好的．怎麼不等等我呀……」

致庸多年來皆由致廣如父般地呵護，而此時致廣遽然離世，他實在難以接受。回想起幾日前的事，終於明白致廣是強撐病體送他，苦口婆心．而他渾然不覺，依舊張狂不羈，由著性子滿口胡言。悔痛如針刺般密密扎向心頭，致庸以頭撞地失聲大哭起來。

眾人趕緊上前拉住，也跟著哭了起來。

內宅中曹氏和景泰正在喬家祖宗牌位前長跪。

曹掌櫃跑進道：「大太太，二爺回來了！」

曹氏眼淚湧出，但仍堅定道：「是嗎？太，太好了，老天可憐，就照咱們說好的那樣辦吧！」

曹掌櫃點頭走出。

曹氏長跪不起，雙手合十，又閉目禱念起來。

曹掌櫃走進靈堂內．努力攙扶起致庸：「二爺，您定定神，去勸勸大太太吧，只怕不好。」

致庸突然覺出一直沒看見曹氏和景泰，忍不住哭道：「曹爺，景泰呢？我大嫂呢？ 他們為什麼不在這裡守靈？他們在哪裡？」

曹掌櫃扭過頭去不語。

致庸心中一嚇，大聲道：「曹掌櫃，你快說呀．我大嫂和景泰怎麼了？」

曹掌櫃滴淚道：「二爺，大太太說，東家臨終時留下遺言，不讓他們為自己守靈，要他們在內宅裡給祖宗長跪！」

致庸悲忿不解道：「這又是為什麼？」

曹掌櫃顫聲道：「喬家的生意敗了，不止包頭的，連太原、京津和祁縣的生意都可能賠掉．東家臨終前留下話，他自個兒對不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爺替他向祖宗賠罪！」

致庸大驚，猛然抬起頭來。

曹掌櫃看他，顫聲道：「二爺，自從大爺過世，大太太和景泰少爺在裡頭都跪了兩天兩夜了，大太太昏死過去好幾回，誰都拉不起來！二爺，您是個男人．現如今家中這樣，您可得擔起這個天啊！」

致庸悲痛大叫：「可憐的大嫂！……曹爺．我大哥他臨終前還說了什麼？」

曹掌櫃抹淚道：「大爺臨終時還說，他有罪，他讓喬家生意一敗塗地，沒臉進喬家的墳地。喬家人什麼時候把祖宗的家業恢復如初，他才肯進喬家的墳地！」

致庸身子一晃，幾乎支持不住。

曹掌櫃咬咬牙道：「大太太還說了，她要一直這麼跪下去，東家去了，她和景泰也要跟著去！」

「你說什麼？」致庸大驚失色，他突然不哭了．猛然站起，踉踉蹌蹌地朝內室走去。