第三節

胡沅浦沉思再三．終於把心裡話說出來：「喬致庸，如果本官告訴你，只要你留下來．把三篇文章做完．鐵定了就能中舉，你還會走嗎？」

在場的人聞言皆驚，致庸猛抬頭望著胡沅浦，深吸一口氣．斬釘截鐵道：「大人，鄉試三年一屆，今年我失去了一個舉人，三年後還能再考；大哥我卻只有一個，致庸想過了，還是願走！」

胡沅浦心中大為感動，半晌沉聲道：「好吧，念你一份至誠，我答應了。喬致庸．你可不要後悔！」

「生員決不後悔！」致庸一邊說，一邊連連磕頭。

胡沅浦點點頭，隨即一字一句對監考官吩咐道：「今天本官做主，專為生員喬致庸一人打開龍門，放他走！門外家人一併開釋，不予追究！」

致庸再次磕頭稱謝，站起踉蹌而去。

茂才這時忽然從隔壁號子裡衝出，大聲道：「喬致庸．站住！」

致庸聞聲一愣，站住回討頭，只聽茂才道：「喬致庸，你大哥已經病重，即使你現在回去．不過是見一面，並無法改變其他事情，你為何一定要回去？」

致庸不語。茂才又說：「你我本不是一樣的人，你本可以不來考這個舉人、進士，不必和我們這樣的寒儒爭這一碗飯。可你既然來了，還是要考完了再回去。你是個有才之人，不為自個兒可惜．可我真心為你可惜！」

致庸定一定神，帶點感動道：「茂才兄，謝謝你，可是致庸此時方寸已亂．實在待不下去，只能由著性情和此刻的心意行事！」說著他拱手作別。

茂才看看他，也不再相勸，只嘆口氣道：「後會有期！」

致庸轉身離去。

哈芬盯著茂才道：「又是你？這個喬致庸，究竟是個什麼人？」

茂才回頭道：「大人如果還不清楚，生員就告訴大人，此人就是山西祁縣喬家堡喬家的二爺！」哈芬倒吃了一驚：「怎麼，他真是喬家的二爺？這可沒想到！」

茂才不再言語．自顧自走回號子裡去。

哈芬略帶不滿，對胡沅浦道：「大人，您今天可是為山西貢院開了一個先例，進了龍門的生員也可以中途出號！」

胡沅浦也不介意，仍帶著惋惜道：「哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！」他走了兩步又回頭：「哈大人，記住這個叫喬致庸的生員，三年之後，一定再讓他來考！」

哈芬心中不屑．口里卻道：「大人如此看重此人，下官領教，一定記在心中不忘！」

從下午開始，達慶就在喬家的大門外帶著一幫人打門．一邊領頭嚷嚷道：「是喬家的人都給我聽著，咱們喬家在包頭的生意垮了，全祁縣的人都知道．致廣就瞞著我們這些自家人，他眼裡還有我們這些喬家老股東嗎？喬家的生意我們也有一份！就是垮了，我喬達慶拚了老命也得要回自己的一萬兩股銀啊……」

一乾喬家的股東親戚皆嚷嚷附和道：「對，我們全靠人在老股裡的股銀利息吃飯呢！如今生意垮了．我們也得要回自己的股銀！」

正嚷嚷著，大門突然被打開，曹掌櫃寒著臉走出來。眾人一時後退．倒也鴉雀無聲。曹掌櫃則悲憤地望著他們，也不說話。

達慶咳嗽了一聲道：「哎，老曹，怎麼是你！ 致廣呢？致廣怎麼不出來？我們要見他！」

曹掌櫃強忍著悲痛．克制著厭惡道：「四爺，各位爺，東家一直病著，有什麼話就跟我說好了！」

達慶斜睨著他道：「老曹，照理講這話我們跟你說不著，可你既然出來了，跟你說說也行！諸位本家男人，你們看如何？」

眾人本來就是達慶領來鬧的，原也沒有什麼主意，這會兒就只管附和道：「行！他好歹也是喬家大德興雇的大掌櫃，如今生意做成這樣，可得問問他是怎麼做的！」

達慶仗了勢，更囂張道：「曹掌櫃．我現在不問你別的，只問你一句話，喬家包頭的生意是不是敗了，我們的股銀怎麼辦？」

曹掌櫃見達慶一副落井下石的架勢，氣得直瞪眼，一時竟說不出話來。

達慶見狀似乎更占理了，大聲道：「今兒你別想隨便拿幾句話塞和人，我們既然都來了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，沒有了股銀，我們這些本家拿什麼過日子．像我這麼個舉人，日後是要拿著銀子去京城趕考呢，沒有了銀子我怎麼辦？」

一干討帳的人更是氣勢洶洶道：「對，達慶說得對，沒有了銀子，想讓我們喝西北風呀！」

曹掌櫃克制著怒氣道：「諸位爺，都不用嚷嚷，聽我一句話，大家的意思我已經明白了，待會我會進去給東家說的。目前東家正病著，等他的病稍好一點，他一定會出面給大家一個答覆。大家還是先回去吧……」

達慶搖著扇子蠻橫道：「老曹，你不用給我們來這個！這個我們懂！你要是管不了這事，就別擋著道，讓我們進去跟致廣說，他不能把生意做壞了·這時候給我們來一個烏龜大縮頭，我們不答應！」

眾人跟著起鬨道：「對，我們不答應，我們退股！」

一行人一邊吵嚷著，一邊朝大門裡擁。

曹掌櫃趕緊帶著幾個僕人拚命擋住，喊：「諸位諸位，聽我說完，我是個外姓人，你們都是東家的本家，現在東家病成這樣，你們一定要找他鬧，這合適嗎？」

達慶邊推攘邊叫道：「哎我說老曹，你這話就不好聽了，你們把喬家生意做垮了，我們就不該來問問？我還奇怪了，你不讓我們找致廣說理，你給我們出個主意，我們該怎麼辦？」

推攘的一行人道：「達慶，不用聽他廢話，咱們一起進去找致廣！就是喬家的生意垮了．我們也得要回我們的股銀！」

曹掌櫃見勢不對．急往後閃道：「快關大門！」

兩個家人拽住他，直往後拖，好不容易才擠進來，同時拚命上前．將達慶等推出，趕緊插上門栓。

曹掌櫃一面抹著腦門上的汗，一面急著下令道：「這不行．快拿大木頭頂上。」

幾個家人趕緊拖過幾根圓木，頂在大門後。

門外仍然人聲鼎沸，達慶等推不開門，大聲嚷嚷道：「大門裡頭的人聽好了，你們將大門頂上也沒用．不管你們把生意做成什麼樣子，你們就是連褲子都賠出去了，也得還！」