第二節

是夜，太原府滿大街的門又在開啟，長街再次開始湧動起一條奇特的大河，與前夜相比，這次生員們也算熟門熟路了，所以秩序井然了許多。除了一位老年生員由於緊張，也許由於絕望，在進號前昏倒引起一陣小小的混亂外．生員們都順利進入貢院號子裡坐定。

這一場的試題是：《大學之道，在明明德，在親民。在止於至善》

致庸念畢，失望地拍牆：「茂才兄，怎麼又是這一類臭題目啊？」

隔壁茂才毫無聲息。

致庸也不介意，自語道：「臭，好臭！」

他下意識地掏出雪瑛送的香囊反覆嗅著：「雪瑛，雪瑛，為了你才做這等八股文章，可真是臭死我了！」

隔壁的茂才正對著題目發怔，不知怎的，他的心頭忽然產生一種大勢已去的絕望感。他細眯著眼睛，想起少年時揮斥方遒、指點江山的狂勁．那時可是落筆千言，幾無顧忌啊。可年復一年，得不到賞識，名落孫山。到如今．他幾乎不知道該如何真正地做這些文章了。

茂才一陣心悸，剛才那位在貢院前暈倒的老年生員．那副悲慘的樣子又浮現在他的面前，難道，難道他這位自認為天降大材、報國濟時的孫茂才也要這樣潦倒一生，老死科場嗎？有那麼一瞬間，茂才幾乎連死的心都有了。

當大德興太原分號馬大掌櫃陪著長順趕到貢院門外時．長栓和一幫陪考的下人正坐著打瞌睡。

驚聞致廣病死的噩耗，長栓也大哭起來。

馬掌櫃畢竟歲數大，跺腳道：「你不用哭呀，曹大掌櫃可是囑咐了，大爺去世的事目前誰也不知道，就是對二爺，也不能說！」

長栓拭淚道：「好，我不哭，可是二爺進去了！怎麼辦？」

長順咬咬牙道：「也顧不了這麼多了，咱們闖進去，把二爺喊出來！」

馬掌櫃急道：「這可以嗎？」他話音未落，長順和長栓已經開始往龍門口跑了。

剛到龍門口，眾兵丁就攔住了他們，喝道：「幹什麼你們？知道這是什麼地方嗎？」

長順急得打躬作揖道：「各位軍爺，我給你們磕頭了！我們家出大事了，急著要我們二爺叫去！你讓我們進去找找！我們不考了！」

那兵丁大力推搡他們道：「說什麼呢，無知早民！這是山西貢院，是禁地，你們往裡走一步都是死罪！」

長栓「撲通」一聲跪下，哭道：「各位爺，我們不考了還不行？求求你們替我們喊二爺出來行嗎？」

兵丁們毫不動容，喝道：「你們說不考就不考？進去了就不能出來了！快走快走！就是我們也不敢進去！再不走，把你們抓起來．打爛了再說！」

一陣拉扯，長栓等被遠遠地趕走。

三人面面相覷．長栓道：「要不咱們喊吧。我聽二爺說過，他的號子在最後一排，圍著貢院的後牆喊，說不定二爺能聽到！」

馬掌櫃一跺腳道：「就這樣，死馬當活馬醫吧。」於是，三個人向貢院後牆跑去。

不一會，貢院後院外傳來的叫喊聲驚動了貢院內的生員：「這是誰呀，喊什麼呢！」

牆外的喊聲越來越大了：「喬家堡的喬致庸二爺，快出來，喬大爺不好了，咱們不考了！大太太讓您快回喬家堡！喬家堡的喬致庸二爺——」

兵丁很快趕到，掄起鞭子對著三人一陣亂抽，喝止道：「大膽草民，不得喧譁！」

三個人一邊躲，一邊繼續喊著。

兵丁很快將三人制服，捂起嘴。

長栓力氣大，竟被他掙脫開來，他跑前幾步，拍著院牆用盡力氣聲嘶力竭地喊：「喬致庸，喬致庸，您大哥不行了，快出來——」

兵丁很快趕上來將他扭住。

但就這麼最後幾聲，致庸到底聽見了，也聽真切了，一時間如遭雷殛，手中的筆落在地上，「大哥——」他慘叫一聲，便往外衝去。

監考官帶了幾個兵丁跑過來，抓住致庸喝道：「幹什麼你，快回號子裡去！」

致庸掙扎著求道：「不，我要回家！你們讓我出去！」

監考官毫不動容道：「不行！考場有考場的規矩，不到放人的時候，誰也不能走！」

致庸傷心欲絕，上前抓住他的衣襟道：「我大哥快不行了，我得回去見他一面！」

那監考官仍把致庸往號子裡拖，致庸哪裡肯，一陣掙扎。

正在巡視考場的胡沅浦帶著哈芬、胡叔純聞聲趕了過來。

監考官掙脫開致庸，急忙向胡沅浦等人施禮：「諸位大人，這個生員家裡出了事，吵著要出去！」

胡沅浦走近前看致庸，吃了一驚：「是你啊．到底出了何事？」

致庸哭倒在地：「胡大人，哈大人，生員喬致庸，求你們開恩．我大哥他快死了，我得馬上回去見他最後一面！」

胡沅浦帶著詢問的神情轉向監考官。

監考官點頭稟道：「看樣子是實情！」

胡沅浦走近一步，溫言道：「喬致庸，只要你走出龍門半步．不但是鄉試，接著來年的會試、殿試，都要誤了，這些你都仔細想過沒有？」

致庸聲嘶力竭道：「大人，我大哥快不行了，我什麼也不想，我就想馬上回去再見我大哥一面．我不考了！」

胡沅浦又苦心勸道：「喬致庸，我也是讀書人，知道讀書人的辛苦．你十年寒窗，就是為了科舉，此事攸關你一生的前程，你要三思啊！」

致庸連連磕頭，痛聲道：「大人有所不知，致庸一歲喪父，三歲喪母，是哥嫂將我養大，如今大哥就要去世，致庸心如刀絞．就是留下，也寫不出文章來，大人，求您讓他們開龍門，放我走吧！」

胡沅浦默默地看他。

一旁的哈芬則記恨致庸，開口道：「大人，不能為他一個人壞了朝廷的規矩！」