第五節

在祁縣商街達盛昌總號內，剛剛從包頭趕到的大掌櫃崔鳴九，掏出東家的信遞給二掌櫃和三掌櫃。

兩人看完了信，相互對視一眼，二掌櫃拍著桌子道：「大掌櫃，你和東家在包頭幹得好．真是千載難逢的機會，喬家這回完了。」

崔鳴九不過四十出頭，長著一對頗為犀利的鷹眼，當下他拿回信鎖起來，接著森然道：「不對，現在喬家還沒完，雖然喬家包頭的生意眼看著就要改姓我們達盛昌，但喬家在祁縣、太原和京津還有六處生意，東家這次讓我親自回來．就是要我們一鼓作氣，把喬家連根滅掉！自此以後，不止在包頭，就是祁縣的商家裡頭．也再不會有喬氏這一門與我們達盛昌作對了！」

兩個掌櫃一驚，接著連連點頭，忍不住摩拳擦掌起來。

崔鳴九道：「我和東家都商議好了，雙管齊下。不但我們自己要下手，也要讓別人幫我們。二掌櫃，你把喬家破產的消息，託人去告訴水家和元家；三掌櫃，你去把這個消息放給和大德興有來往的大小商家，咱們要讓他們一起去逼一逼喬家！」

兩位掌櫃對視一眼．深知此招的利害，齊齊應了一聲，領命分頭走出。

沒過半日，壞消息就像瘟疫一樣迅速傳開，大德興總號擠滿了要帳的人。

與此同時，當地兩大商家水長清東家和元文彪少東家也在五風樓見了面。

寒暄過後，兩人都品著茶談起閒話來。

水長清蹺起蓮花小指，很隨意道：「少東家，聽說你也喜歡聽戲，近來沒事，我把我們家的戲台重新修了修，過幾天要請九歲紅來唱幾齣，到時候一定請少東家來品評一二。」

元家少東家微笑地呷了口茶道：「水東家真是祁縣第一雅士。我雖不太懂戲，可水東家盛情相邀，我一定會捧場。」

兩人風雅地扯了一通戲。水長清放下茶盅，輕描淡寫道：「喬家的事，都聽說了？」

元家少東家微微一笑道：「聽說了。家父前日還言及，一晃都有好幾年了，大家都做不成生意，不知道哪家撐不過去．沒想到頭一個倒掉的居然是喬家！」

水長清看了他一眼，突然直截了當道：「喬家在包頭復字號的生意已經完了，就剩下祁縣的三處生意，外帶太原和京津的三個鋪子，他們欠府上的銀子多嗎？」

元家少東家微一沉吟道：「啊，不多，十萬兩的樣子。水東家和喬家是至親．生意上一定有更多來往吧？』』

水長清依舊閒閒地道：「那倒沒有，他們欠我的也是十萬兩。這樣吧，喬家沒了包頭的生意，就只剩下這六個鋪子，你三個，我三個。」

元家少東家會意一笑．隨之站起道：「好說，就這樣吧。」

水長清站起，一拱手道：「家裡還演著一台戲．不多聊了．暫且告辭。」

兀家少東家亦拱手，兩人笑笑，很快各自離去。

祁縣商街上，喬家的四爺達慶正哼唱著小曲兒搖扇走過．一個叫花子衝他伸出手，達慶被嚇了一跳，厭惡地呵斥了好一陣，方才興沖沖地走進一大煙館。

不料一進門便碰上了老闆，老闆一把拉住他：「四爺，原來是你！我找你好幾天了！我說你欠下的那些煙帳，是不是該——」

達慶要甩開他，老闆抓著不放道：「我說四爺，你也可憐可憐我們小本生意的難處。你是喬家的四爺，在大德興有老股，爾老人家拔一根汗毛，也比我們大腿粗，你就別難為我們了！」

達慶生氣，喝道：「好好好！你鬆開，我堂堂一個舉人老爺．還會賴你幾兩銀子不成？」

老闆聞言只得放開了手，道：「那是那是，我可等著了啊！」

達慶「哼」了一聲，不好意思再賒帳消遣，轉身出了煙館，朝大德興走去。

還沒轉過前街，遠遠就看到大德興店內人聲鼎沸。沒等他擠上去，一個小伙伴模樣的人將他拉到一邊小聲道：「四爺，您老人家這會兒別進去！」

達慶一聽不樂意了，道：「哎，你是誰？這是喬家的買賣，我是喬家二門的四爺，怎麼就不能進去？」

小伙伴急道：

「我就是咱大德興新來的伙伴呀。四爺，這會兒您可不用提您是誰，咱們喬家在包頭的生意垮了，眼看著在祁縣、太原、北京和天津的生意也要垮，這些人都是來要債的！」

達慶驚道：「你說什麼？喬家的生意垮了？我怎麼不知道！」

小伙伴瞧了瞧他，輕聲嘀咕道：「四爺，您一定是又到哪個溫柔鄉裡待著去了，這事全祁縣都知道了，就您還蒙在鼓裡呢！告訴您，喬家完了！」

達慶丟開他，大驚失色：「喬家完了？不能呀！那可不行，裡頭還有我一萬兩股銀啊，我們一家子，將來我進京趕考的花費，都在這上頭！不行，我回喬家堡找致廣去，他得還我的銀子！」

他轉身就跑，一邊跑，一邊喊：「租馬車，誰租馬車？我要去喬家堡！」

小伙伴搖頭看他喊叫著一路遠去。