第四節

包頭四海通信局的快馬依舊一路狂奔，終於在日落時分趕到了祁縣商街。

那位鹽車把式在喬家大德興絲茶莊門前猛一勒馬，剛要下來，那馬突然轟地倒地。兩個伙伴聞聲出來，將他攙扶進去。

只半盅茶的工夫，大德興曹大掌櫃神色大變，沖出茶莊，飛身上馬，向著喬家堡疾馳而去。

不多會，曹掌櫃趕至喬家大院門外，他滾鞍下馬，踉蹌了一下，「啪啪啪」拍門大喊：「開門！有人沒有，快開門！」

長順趕來開門，大驚失色，剛要開口問，卻見曹掌櫃黃著一張臉，急奔人宅。

在中堂內，曹氏飛快地看完信，臉色大變，身子搖晃起來。

杏兒趕緊上前去扶曹氏，曹氏一把將她推開，直著眼，淚水堵在眼眶裡，喉頭一陣作響，卻發不出聲音。

曹掌櫃雖然已經四十來歲，但一見這個架勢也忍不住驚慌道：「太太，太太，這個時候，您可千萬不能倒下呀！」

杏兒在她背上又敲又拍，好一會曹氏終於說出話來：「曹掌櫃，大爺一直在等包頭的消息……可，但這就是顧大掌櫃給我們喬家的『好』消息？」

曹掌櫃道：「我也曾經勸過東家，不要聽顧大掌櫃的，孤注一擲地和達盛昌爭做高梁霸盤，可是他不理，現在……」

曹氏哭道：「這個霸盤耗空了喬家的家底！顧大掌櫃這會兒還要銀子救復字號，大爺能從哪裡弄到銀子啊？」

曹掌櫃急得跺腳：「大太太，現在不是發急的時候，要緊的是趕緊稟告東家．該怎麼辦？因為做這個霸盤，東家一次次從祁縣拉到包頭的銀子都變成了高粱，堆在庫裡，包頭的商家聽信達盛昌的挑撥，正一伙伙地到復字號鬧著清帳。照規矩，復字號三個月內不能拿出一大筆銀子清帳，就要破產還債！」

曹氏六神元主，淚流滿面道：「大爺病成這樣子，怎麼能稟告他，那還不要了他的命？」

曹掌櫃穩一穩神，緩言道：「大太太．這話我本不該問，可事到如今，我也顧不得了。目前要緊的是銀子！喬家真的就到了山窮水盡之地，沒有一點辦法可想了嗎？」

曹氏一聽這話．幾次暈過去，杏兒在曹氏胸口一陣猛揉，曹氏總算又緩過點勁，滴淚道：「曹爺，這一向我們家的日子怎麼過的．你都知道。除了上次我請你拿那座玉石屏風當回的一萬兩銀子，家裡一兩銀子也沒有了。為了做這個高粱霸盤，太原、北京和天津分號的銀子也都用光了，大爺和我，還能到哪裡弄銀子！」

曹掌櫃一聽也急了眼：「天啊，要是真沒銀子，不止包頭復字號十一處生意要破產還債，就連祁縣的三處生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住！消息肯定會傳回祁縣，我們和水家、元家及大小商家都有大筆生意來往，也欠著他們的銀子，要是他們一起去大德興總號要清帳，這些生意．還不一樣要變成別人的產業……」

曹氏頭一暈，又昏了過去。杏兒叫一聲．急忙上前掐她的人中。

半晌．曹氏掙扎著睜眼道：「曹掌櫃，你在這裡等著．我進去見大爺！喬家的天，這回真要塌下來了！」

曹掌櫃心覺不妥，但又實在別無他法，遲疑再三問道：「大太太，東家病成這樣，能撐得住嗎？」

曹氏猛撐一把，站起來道：「誰讓他是這一家的當家人呢？生意是經他手做成這個樣子的，我們能瞞他一天，不能瞞兩天，早晚他都是要知道的！這就是他的命，喬家的命，人是躲不過命的！」

曹掌櫃無奈地看著她拿著信搖晃地走進內宅。

不一會，杏兒臉色如紙，飛奔出來哭道：「曹掌櫃．你快進去吧，大爺聽說包頭的事情，大口吐血，快不行了，要見你呢！」

曹掌櫃一個踉蹌．差點摔倒，他扶了把桌子穩住神，趕緊飛奔而去。

內室中，致廣大口大口地嘔血，曹氏緊緊抱著他，泣不成聲。

曹掌櫃看著致廣，大慟：「東家……」

曹氏揮手示意其他人退下，悲聲道：「大爺，曹掌櫃來了，你還有什麼話，就對他說吧！」

致廣向曹掌櫃顫抖著伸出手，曹掌櫃膝行過去，拉住致廣的手痛聲道：「東家，您可一定要保重……」

致廣喘了半天道：「曹掌櫃．景泰他娘，我不行了，我把包頭的事情弄成這樣……我愧對祖宗啊，我要死了．可是我還有一句話……」

曹氏和曹掌櫃流著淚連連點頭，致廣艱難道：「我知道，我這一死，你們一定會要致庸回來，接管家事……我告訴你們，不……不能這樣……我不允許……爹娘臨終前，我曾答應過他們，一定要致庸按自個兒的心性過一輩子……我的兄弟是什麼人我知道，他這次一定能考上舉人，來年一定能考上進士，將來會有一番大作為……就是喬家一敗塗地，也不能讓他回來接管家事，你們那樣做了，就是害了他．就是毀了我兄弟一輩子的前程！」

曹氏和曹掌櫃流著淚吃驚地互視一眼，致廣頭一歪．幾近不支。

曹氏慘聲喊道：「大爺——」

致廣閉上眼睛，氣若遊絲道：「不管喬家將來是個什麼樣子……都是我一個人的錯，喬家可以不做生意，但不能耽誤致庸！……我死後．沒臉見祖宗，你們把我暫厝，我不進喬家的老墳！」

他頭一扭，終於氣絕而逝。

曹氏呼天喊地大哭起來。內宅裡緊跟著爆發出一片哭聲。僕人們亂成一團．跑進迥出。

長順邊跑邊抹眼淚，對僕人們號令道：「快，快，先拿白紙，把大門糊上！再派人騎快馬，去親友家報喪！」

曹掌櫃心中一動，趕緊抹把眼淚大喝道：『『停！都給我停下米！」

眾僕人站住，不解地看著他。

曹掌櫃沉聲道：「傳我的話．誰都不准哭！裡裡外外，什麼都不要動！」

長順愣了愣，一時沒回過神來。

曹掌櫃一跺腳．喝道：「長順，快去傳我的話！再去一個人，守住大門，大事沒有定下以前，誰也不能把消息走漏出去；一旦消思外洩，喬家就要大禍臨頭！」

曹掌櫃接著吩咐置冰保護屍體，封鎖消息等等事宜。裡裡外外忙了好一陣．才見到杏兒攙著曹氏走進在中堂。

曹掌櫃急忙迎上去道：「大太太……」

曹氏坐下，痛哭不止。

曹掌櫃「唉」了一聲，又一跺腳，吩咐眾人都出去。

眾僕人依言陸續走出．只見曹掌櫃「撲通」一聲跪下，曹氏雖哭得淚眼模糊，見狀仍大驚。

曹掌櫃含淚道：「大太太，聽曹某一句話，目前喬家正在懸崖邊上，一腳踏空就是萬丈深淵，這會兒可不是哭的時候啊！」

曹氏聞言猛然醒悟，抬頭抹著眼淚道：「曹爺快快請起！大爺歿了．目前我一個女人家，方寸已亂．你快說，目前該怎麼辦？」

曹掌櫃擦著眼淚站起道：「大太太，大爺不在了，可您還在．目前您必須替喬家拿定一個大主意！」

「我？」

曹掌櫃沉重地點頭。

曹氏隨即眼淚滂沱而下：「曹爺，我一個女人家，此時還有什麼主意？」

曹掌櫃沉吟片刻，抬頭道：「大太太，東家歿了，喬家還有人，他應當把喬家的天撐起來！」

曹氏一驚，道：「你是說——」

曹掌櫃點頭，慎重道：「大太太，我是說二爺！」

曹氏眼淚如斷線的珠子般滾落下來，泣不成聲道：「你是說致庸？不行……大爺方才咽氣時說的話你我都聽到了，他自己這一輩子毀在喬家的生意裡，不想再耽誤致庸，他想讓致庸考取功名，走他自個兒想走的路！」

曹掌櫃鎮定道：「大太太，大爺剛才的話您還告訴過別人嗎？」

曹氏心中多少有點明白，強自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，搖了搖頭。

曹掌櫃暗自鬆了一口氣，道：「沒有就好！大太太，什麼話也不用說，馬上派人去太原府，把二爺請回來，越快越好！」

曹氏抹把眼淚，猶猶豫豫。

曹掌櫃有點發急了，一句話提醒了她：「大太太，喬家若能得救，二爺就還有機會讀書科舉；喬家若是一敗塗地，一家人馬上就會上無片瓦、下無立錐之地，他還怎麼走他的科舉之路？二爺現在是喬家惟一能撐起這塊天的男人，只有靠他了！」

曹氏停住哭泣，也不看曹掌櫃，眼睛只怔怔瞪著前方。

曹掌櫃急道：「大太太，為了喬家，大太太和我要把大爺方才的話永遠埋在心裡，永遠也不要說出來！……不但不能說出來，我們以後還要對二爺說，是東家臨終時留下遺言讓他回來的！東家臨終時把喬家託付給了他！他若不能讓喬家起死回生，東家死不瞑目！」

曹氏仍舊出了神，一言不發。

曹掌櫃到底有點擔心起來：「大太太，您可不能想不開啊，您——」

他跺跺腳，痛聲道：「如今喬家的天已經塌下來了！喬家裡裡外外十幾處生意，喬家這座老宅，幾十口人的性命，大太太和景泰少爺的前途、二爺的前途，現在可都處在千鈞一髮之際啊！」

不知過了多久．柔弱的曹氏終於抬起頭來，眼中閃出的那份沉靜令曹掌櫃吃驚。

曹氏一字一句道：「曹爺．我明白了！為了喬家，也為了致庸，我立刻讓長順去太原府接二爺回來！」