第一節

靜肅像口大鍋般沉沉地扣在貢院上空。

號子裡，致庸拿出雪瑛送的香囊一邊嗅著，一邊自語：「治大國如烹小鮮。哈哈，果然又是這種誠心正意修身齊家治國平天下的題目。這樣的題目有何難哉。只要士農工商並舉，政治清明，民知廉恥，上下相安，各得其所，國家有何難治？」

他欲下筆，忽又停住，繼續自語道：「當今國家危難，聖主不安，要想救國，必須重商。什麼君子不言利，什麼農為本商為末，統統要不得，罷了，我就做一篇重商即救國的文章好了！」

說著，他奮筆疾書，眉眼為之聳動。

致庸寫完，抬頭一看，天還沒亮，於是將筆扔下，站起來活動活動腰骨，接著拍牆道：「痛快！好文章！此等文章天下人誰能寫出？非喬致庸莫屬。茂才兄，茂才兄，你怎麼樣了？」

隔壁茂才不理他，皺著眉頭想自己的文章。

致庸頓覺寂寞，仍拍著牆調侃：「哎，哎，我說茂才兄，你怎麼了？不就是一篇八股文嗎，這種文章，還值得這麼費事？」

一監考官聞聲跑過來大聲訓斥．致庸嚇了一跳，趕緊住手。

隔壁的茂才將寫好的文章團成一團，扔掉，又重新開頭，心情非常惡劣。他多年應試．早已不敢筆走偏鋒．但一篇文章中規中矩地寫下來，連自己也覺得不知所云，既無新意，又無意義。

而牆的那邊，卻聽致庸嘟噥道：「文章寫好了，也不讓出去，還不讓說話！那就睡覺吧！」

他說到做到，倒頭便睡，不多會竟然鼾聲大作。

清晨的陽光不動聲色，帶著悲憫自雲端高高俯照而下。號子裡漸漸人聲熙攘起來。

監考官一邊收著卷子一邊喊道：「收卷子！淨號了！」

致庸一驚醒來，抓過卷子看了看，突然有點懷疑自己是不是離題了：「人家可要的是聖人之言，我——」

監考官趕到，一把將卷子扯去道：「淨號了，出去！早幹什麼去了你？這會兒急也沒用了！」

走到隔壁又收走了茂才的卷子，接著一路喊著遠去。

致庸恨恨跺一腳，自語道：「你知道不知道，你拿走的雖說可能是離題的文章，可它卻是天下最好的文章！」

隔壁，茂才疲倦地走出。

致庸一眼瞅見他，趕緊奔出來道：「哎，哎，茂才兄留步。」

茂才聽而不聞，繼續走去。

致庸見狀道：「這不是氣我嘛！你不想跟我交朋友，我還非交你這個朋友不可了！」

他轉身回去收拾起東西，出號子時茂才早已經沒了蹤影。

致甯走出貢院。長栓看見他，趕緊迎上來，致庸皺眉道：「雪瑛呢？」

長栓笑道：「送回去了！還好，到了祁縣天還沒亮呢！」

致庸點點頭：「好，事辦得不錯，待會賞你酒喝！」

長栓瞧了瞧致庸小心道：「我說二爺，您幹嘛繃著個臉，是不是考得不怎麼樣啊？」

致庸聞言道：「胡說。我喬致庸要嘛是第一，要嘛什麼也不是，否則我丟不起這個人！」

說著他大步朝前走去，長栓跟在後面道：「您……又來了！狂吧！哎，您這是準備去哪裡啊？」

致庸道：「跟我去找昨晚上在龍門口一起幫腔的孫茂才！我喬致庸想交的朋友，一定得交上！」

長栓不屑道：「就是那個背著一袋花生來趕考的秀才，昨晚上不是您，他都進不了考場，對不對？」

致庸道：「就是他！這人有點意思！快走！」

長栓趕著車，有點不樂意道：「這麼個窮酸，誰知道他住哪裡呀？」

致庸想了想道：「他又沒有錢，能住哪裡？

這會兒說不定又在賣花生了．咱們沿著大街找唄，順便逛逛！」長栓只好依他。

不多一會到了商街，長栓在一處歇了馬車，與致庸一路逛去。

逛好一會，長栓終於囁嚅道：「二爺，明天就是第二場，您還帶著我閒逛？來時大爺可是交待過了，進了太原府．不能由著您的性兒．您得回去溫書！」

致庸道：「蠢才蠢才，我跟你說過多少回，不要再提那些臭八股文章，一提起我這聰明的腦瓜就糊塗成一盆漿糊！我這哪是閒逛，我是出來換換腦子，不然今天夜裡進了考場，我什麼也想不起來，明天早上交白卷一張，你擔待得起嗎？」

長栓被嚇了一跳，趕緊道：「二爺，這是真話嗎？」

致庸不回答，仍舊一路逛過去，突然自語道：「這個孫茂才，跑哪裡去了？雪瑛也不在，我和你待在太原府，太沒意思了。」

長栓吐吐舌頭，不敢再言語了。