第三節

當清晨的第一抹陽光照在喬家大院的時候，曹氏揉了揉一夜無眠的眼睛，走出房外。

院內停著一輛藍篷馬車，一個四十來歲的男僕長順，正恭恭敬敬地在一旁候著。

清晨像露珠一樣清新卻沉甸甸墜在花瓣上，曹氏長長地吸了一口新鮮空氣，開始指揮僕人往車上搬東西：「該帶上的都帶上，吃的穿的，文房四寶，還有他常讀的書。對了，給咱們家太原府大德興分號曲大掌櫃的信，前些天送走了嗎？」

長順一邊不歇氣地往車上搬東西，一邊回答說：「大太太，送走了，曲大掌櫃那邊已經回了信，說二爺的吃住行都安排好了，讓您和東家放心！」

曹氏微微頷首，杏兒用眼覷了覷她，寬解道：「大太太，二爺這回去了，說不定就高中了；二爺中了，咱們家也就出了個舉人，不比二門里達慶四爺他們家差了！」曹氏微微一笑，又嘆了口氣說：「就是中了，喬家三門也才出了一個舉人，人家二門出過五個舉人呢！」

她突然覺得有什麼不對，轉頭對杏兒說：「杏兒，都這會兒了，二爺怎麼還沒出來，不會還沒睡醒吧？誰跟著二爺呢？長栓，長栓——」

杏兒捂著嘴笑了起來。曹氏顰了顰眉：「你笑什麼？」

杏兒低頭斂容：「大太太，二爺平日裡睡不醒，今兒要去考舉人，事關一生的功名，他不會再像平時了吧！」

曹氏哼一聲，欲說還休：「對了，長栓呢，怎麼也不見個人影兒？天都這時辰了！杏兒，長順，你們倆一個內宅，一個書房院，給我去找，快點！」

兩人趕緊去了，這邊張媽卻匆匆跑出來，直喊道：「大太太，您快進去吧，大爺嚷嚷著要起來送二爺呢！」

曹氏大驚失色，轉身跑進二門。

一問精緻的內室裡，病沉沉的喬致廣正在榻上掙扎：「來人，我要起來——」

曹氏快步走過去，接過張媽手中的藥碗：「大爺，你躺著，先把藥喝了。」

致廣一把推開：「不，我不喝！」

曹氏眼裡一下湧出淚花，顫聲道：「大爺——」

致廣心裡一軟，便閉上眼睛，不再抗拒了。

相對於弟弟致庸而言，兩人雖然容貌酷似，但致廣相貌堂堂得多，一舉一動頗有大財商的威儀，不過目前的這場大病已經完全使他的容貌氣質走了形。

曹氏噙著眼淚給他餵藥，但是只幾口，致廣便「噗」一聲吐了出來，倒下去，閉上眼睛大口喘著氣。

曹氏大驚，連聲喚杏兒叫大夫，卻見致廣撐起半個身子，艱難卻果決地說：「別，扶我……坐起來！」

曹氏躊躇了一下，只得和杏兒扶他擁被半躺半坐。

致廣閉眼歇了好一陣子，才睜開眼，半晌喘著氣問：「曹掌櫃夜裡來過了？」

曹氏點點頭，想說什麼又咽了下去，同時做了一個手勢讓杏兒等離去。

致廣努力忍著，不讓自己發問，但頭卻費力地揚起，做著一個詢問的姿勢。

曹氏心中大為不忍，背過臉去低聲道：「大爺，包頭那邊還是沒消息！你別急！」

一聽這話，致廣的身體姿勢絲毫沒有放鬆，手卻下意識地抓起身邊一個鼻煙壺，煩躁地用力握著，不一會那鼻煙壺竟在不經意中被攥碎了。

曹氏心下暗暗大驚，卻故意不介意地一邊收拾著，一邊勸慰道：「大爺，可別傷了手，你還是躺下吧，躺下舒服些。」

致廣搖搖頭，開始努力說些輕鬆的事情：「致庸今天就要去太原府鄉試，事情都準備好了嗎？」

曹氏連忙點頭：「都準備好了，你放心。」

但一時間她再也忍不住，猛地轉身，不禁悲從中來。

致廣不覺，故作欣喜道：「致庸今日一去，三場下來，一定能為我們喬家三門掙回一個舉人。來年就有資格去京師再考取一個進士，這樣我們喬家三門裡終於也要出一個做官的人了！」

曹氏話中有話，忍著淚問：「大爺，你覺得……致庸這回真能考上？」

致廣深吸一口氣，乾脆地說：「他能。我的兄弟我知道。不用看他平日裡在八股文上不用心，可我這個兄弟打小就不是平常之輩。別人念書，那是不得不念，是為了做官，我這個兄弟念書，那是他真喜歡書。致庸是我喬家三門生就的第一個讀書人，他要是還考不中舉人、進士，天下就沒有人配做這個舉人、進士了！」

曹氏長久沉默著，突然說：「大爺，二爺喜歡讀書不假，可是你知道，他骨子裡並不喜歡科舉，更不喜歡做官。他常說一個好好的讀書人，一門心思鑽營科舉，去做一個什麼官，簡直是作繭自縛，放著好好的日子不過，去找天下最大的不自在，還常常罵那些做官的人是天底下最大的傻子；就是這些日子，他也沒有要去考舉人的意思，天天還是我行我素……」

致廣一聽，怫然不悅：「你，你到底想說些什麼？」

曹氏牙一咬，一不做二不休地回答道：「大爺，我想說，二爺生下來就是個大商家的公子，他過慣了自由自在的日子，根本不願意去太原府鄉試……大爺正病著，包頭的事情又遲遲沒有準信兒，我說這次太原府鄉試……就不用讓他去了！」

致廣一驚，大怒著喘息道：「你……不行！就是天塌下來，二弟今天也要去太原府鄉試！」

曹氏急忙上前幫他揉胸脯捶背，後悔道：「大爺，不用急，我不過就是提一提……」

致廣一陣劇咳後抬起頭，眼裡閃出淚光：「你……你忘了，當年爹娘怎麼死的？就是因為我們家沒人做官，被那些官商欺負，爹娘氣不過，才一病不起，雙雙亡故……我明白了，你是怕這一回我們在包頭輸給了達盛昌邱家，怕我撐不過去，怕到了時候這個家裡沒有男人支撐局面！不……我和達盛昌邱家誰勝誰敗，還不一定呢！致庸今天一足要去太原府鄉試！」

話音未落，致廣一陣大喘，接著一口血咳了出來。

曹氏「撲通」一聲跪下，哭著喊道：「大爺……」

致廣毫不為之所動，喘著說道：「你起來！沒想到你也不懂我的心！……可憐我這個兄弟，爹娘去世時才三歲，記得那時爹娘將二弟的手交到你我手中，特地囑咐過，長兄如父，長嫂如母，看在他們的面上，對致庸該打的時候，就罵兩句，該罵的時候，就說他兩句，一定不要讓他覺得自己是個沒爹沒娘的孩子！」

曹氏泣不成聲：「大爺，別說了……」

致廣不理，直著眼繼續咳著說道：「不，我要說……葬爹娘那一日，喬致廣就記下了一句話，雖然致庸沒了爹娘，可我是他的大哥，我一定要讓致庸快快活活地長大，一輩子都讓他快快活活的，不讓他覺得自個兒沒有爹娘！致庸從小不喜歡經商，我就不讓他學生意……就是念書，也不是我逼他，我曾經下過決心，若是他不願意讀書，我也不會逼他讀書！可我看他不是這樣，我這個兄弟，天生就是個讀書的料，我讓他讀書，讓他走科舉之路，不這麼做，我怕會誤了他的終身！這樣我就對不起二弟，更對不起死去的爹娘！我……」

曹氏咬咬牙，趕緊拭著淚說：「大爺，你的心思我懂了。是為妻錯了……我現在擔心的是二爺自個兒，他那種莊週一流人物的心性，萬一根本就不想中舉，上了考場故意不好好地考，大爺的這片心，就白費了！」

致廣停住咳嗽，大喘了一口氣，繼而深思道：「你說的也有道理，不過我有辦法讓他一心一意地好好考，而且一定考中！」

曹氏有點半信半疑：「大爺，你有辦法？」

致廣又一陣大咳，揮手道：「拿筆來——」

曹氏轉身去的時候，致廣帶著喘咳的聲音又從背後傳來：「記住，家裡的事，包頭那邊的事，半個字也不能透露給致庸，就是去趕考，也要讓他快快活活的！」

曹氏沒有回頭，眼淚像斷了線的珍珠一樣直淌下來。

清晨的陽光照在致庸沉睡的面孔上，他在夢裡依舊笑嘻嘻的，喃喃地說著夢話：「誰是喬致庸？喬致庸是誰？我不是喬致庸，我是莊周？不，我也不是莊周，我是蝴蝶，栩栩然蝴蝶也——」

他高高瘦瘦的貼身男僕長栓，躡手躡腳地走到致庸身旁，嘆一口氣，用力學了一聲雞叫。

致庸猛一驚醒，揉著眼半晌沒有回過神來。

長栓又嘆口氣，附耳對致庸說了幾句話，致庸「哎呀」一聲，跳起來就跑。

致庸略略梳洗整理了一番，趕緊穿堂過室，一路小跑到中院。

長栓招呼著陸續趕來的長順和杏兒，趕緊跟著。

致庸好容易喘著粗氣，跑到在中堂，一抬眼便看見致廣衣冠鮮明地端坐著，曹氏和張媽一邊一個守著他。

致庸又高興又激動，也顧不上致廣神情嚴肅，只一迭聲地問：「大哥，你能起來了？你的病算是好了吧？」

也許是致庸帶著孩子氣的真情流露，致廣當下就覺得眼窩一熱，趕緊正了正神色，喝道：「跪下！」

致庸一愣神，立刻笑嘻嘻地跪下，嘴裡還狡辯著：「大哥，大嫂，你們看，今天這麼要緊的日子，長栓竟然不叫醒我，你說他該不該打！」

說著他扭頭沖長栓擠擠眼睛，這邊長栓聽了直跺腳，卻也不敢出聲申辯。