第六章 御館之亂（7）

　　即使出城之際穿上了蓑衣，兼續也覺得肌膚生寒。在這滿是溼氣的山道上行走，腋下汗水津津。

　　（真是不可思議啊……）

　　注視著竹笠邊緣滴下的雨水，兼續心裡想道。

　　自稱霸北越之地的上杉謙信去世以來，不過兩月而已。原本此時的兼續應該跟隨謙信，作為同心協力的上杉軍一員出陣關東——

　　（不想如今到了這步田地。）

　　因為謙信之死，上杉軍頓時四分五裂，昨日還是同僚，今天卻反目成仇，流血爭鬥。

　　（現在不是幹這個的時候啊……）

　　兼續想到這裡，不由得恨恨咬牙。

　　在上杉家因內亂而動搖之時，如果大敗於手取川的織田軍捲土重來，當如何是好？想必北條氏也在覬覦奪取北關東的時機吧。

　　若不盡早整理態勢以應對這風雲變化的時代，上杉家就連存亡都成了問題。

　　這絕非杞人憂天。

　　昔日，在桶狹間一戰敗於織田信長奇襲的駿河今川家，受此打擊後一蹶不振，在周圍的武田、德川軍侵攻之下，原本廣大的領地被蠶食殆盡。

　　信玄亡故後的武田家亦然。自從在長筱合戰中被織田、德川聯軍擊敗，其頹勢已昭然若揭。

　　（此時此刻，若不以強力將領國上下團結一致的話，館主大人在北國的多年經營將毀於一旦啊……）

　　守護領國，守護國民，正是此際兼續的行動準則。在這條準則的貫徹之下，捨棄事實、捨棄性命統統在所不惜。

　　半道上，兼續忽然停下腳步。

　　兼續將腰間長短二刀連鞘一同拔出，放在路邊一株大赤松樹蔭之下的馬頭觀音石佛一旁。

　　爾後，赤手空拳進入桑取谷中。

　　——為了說服對方，不得不先將自己的心置於一去不返之境。

　　半個時辰後，兼續遠遠瞧見了谷底的村落。

　　谷底有河流經過，正是桑取川。自山間湧出的清冽河水，從被鬱鬱蔥蔥的櫸樹林包圍著的山谷中穿過，向日本海奔流而去。

　　這條不到三裡的河流所經之處，點點分佈著近二十餘個小村落。