第七話

　　森崎馬上察覺到不對勁。

　　怪物們沒有再次展開攻擊。

　　（不對──）

　　倒不如說，像是眼中原本就沒有森崎存在一般，怪物們全都轉去追趕明日菜。

　　（怎麼回事？我跟明日菜的不同之處──跟明日菜持有歌薇絲碎片有關嗎？）

　　森崎這麼想。不過，就算能得出答案也無濟於事。

　　總之，現在必須──

　　意識到手中的槍枝後，他又想起槍無法對那些怪物造成傷害的事實。

　　（可惡，亞魯茨捷利的資料中沒有相關內容嗎？快想起來！）

　　雖然亞魯茨捷利早已知悉雅戈泰的存在，但在照片這種東西問世後，曾經踏入雅戈泰的人──不對，應該說「能踏入雅戈泰，又順利離開的人」沒有半個。被分類在「地表外側」的資料中，有關於克查爾特的情報；但「地表內側」的生物，他們並不熟悉。

　　（全身呈現灰色，發光的鮮紅色眼睛，銳利的爪子……）

　　森崎能想到的答案只有一個。

　　（──夷族嗎？）

　　身為世界的「規律」之！相當排斥地表世界和雅戈泰往來的一族。這個族群應該叫做夷族沒錯。牠們的弱點是光和水。不過──

　　（牠們為什麼鎖定明日菜？）

　　思考這種問題也沒用。

　　要水的話。雖然很珍貴，但他的水壺裡還有些飲用水。

　　雖然不知道效果如何，但至少能當作武器。

　　可是──

　　（嘖，明日菜跑到哪裡去了？）

　　總之，不採取行動，一切都不會開始。

　　森崎開始狂奔。

　　（先找到夷族吧，明日菜就在牠們追趕的前方。）

　　森崎在黑暗中掉頭，朝剛才走來的方向前進。

　　他穿越廢墟，爬下岩山，來到草原──不對，出現在眼前的是河畔。他深切體會到，人類的方向感此時完全派不上用場。

　　不過，這種事一點也無所謂。

　　總之，得找到夷族。尋找紅色的光芒吧。

　　森崎這麼想著，環顧自己的周遭──

　　（找到了！）

　　他習慣性地舉起手槍，接著又想起不是這麼做。

　　武器是水壺才對。

　　雖然感覺相當不可靠，但現在也只能相信這種攻擊手段。

　　先試著靠近夷族──

　　這時，傳入耳中的聲音讓森崎感到極不尋常。

　　「噫啊啊啊啊啊啊啊！」

　　這聽來明顯像是小學低年級以下的幼童發出的尖銳哭聲。

　　（怎麼回事？）

　　他隨即發現了。

　　一個小女孩頹坐在河川正中央。

　　森崎心想，儘管不知道她是不是刻意跑進河裡，但正因為這樣，小女孩才能得救吧。倘若受到夷族威脅，河川正中央是很安全的地方。

　　然而──

　　（為什麼會有小孩子在這種地方？）

　　現在得去救明日菜才行。

　　得去救明日菜，可是──

　　他也不能拋下這個孩子不管。

　　森崎輕輕「噴」了一聲。拔腿朝女童衝去。

　　＊

　　不知不覺間，明日菜來到一處類似遺跡的地方。

　　這倒無所謂，只是──

　　此刻湧現的絕望，幾乎讓她暈眩。

　　前方是一條死路。

　　儘管明日菜拚命尋找其他逃跑的道路，但仍一無所獲。怪物們緩緩包圍了她。

　　沒救了，她這麼想著。

　　然後做好死亡的覺悟。

　　當怪物的手即將朝她揮下時──

　　「明日菜〜！」

　　從上空跳下來的人影，以短刀砍斷怪物的手。

　　「快逃！用跑的！」

　　心握著短刀衝向堵在通道上的怪物們，殺出一條血路。

　　雖然搞不清楚狀況，但明日菜還是追著他的背影衝刺。

　　「你是……心？」

　　聽到明日菜這麼問，心露出有些滿足的笑容。

　　「妳這次沒有搞錯呢。」

　　暫時甩開那些怪物後，心邊衝下階梯邊說明。

　　「這裡是夷族的巢穴。」

　　「夷族？」

　　「牠們說妳流著污穢之血，所以想把妳殺害之後吃掉。快點逃吧！」

　　「你怎麼知道我在這裡？在那之後，我們追著你到雅戈泰……」

　　「你們給我添了大麻煩呢！」

　　「什麼啊，我只是想再跟你──」

　　「別說廢話了，快跑！那些傢伙追過來了！」

　　「我有在跑啊！」

　　明日菜邊怒聲回應，邊竭盡全力狂奔。

　　「心，牠們追上來了！」

　　「是啊。牠們的弱點是光和水，如果能順利逃到河畔之類的地方就好了。」

　　隨後──

　　「可惡！」

　　腳下的土地硬生生被截斷。

　　前方是一座斷崖。

　　明日菜再次湧現「沒救了」的想法。

　　「──明日菜。」

　　她甚至無法回應心的呼喚。

　　不過也只有一瞬間。

　　「妳身上有歌薇絲的碎片吧？」

　　「嗯。」

　　看到明日菜朝自己點頭，心露出不懷好意的笑容。

　　「如果能順利逃走，妳要把它交給我喔。」

　　話剛說完──

　　像過去那樣，心一把抱起明日菜往下跳。

　　「呀啊！」

　　遙遠的下方有一條河。

　　勉強穿過岩石縫隙間的兩人，就這樣墜入河裡。

　　在河面濺起一道高高的水柱。

　　＊

　　「明日菜！喂，明日菜！」

　　有人呼喚著自己。

　　感覺全身無力，好想繼續睡下去。

　　然而，呼喚自己的聲音一直沒有停止。

　　「明日菜！」

　　不得已，明日菜睜開雙眼──

　　映入眼簾的，是森崎一臉擔憂的表情。

　　「……森崎……老師？」

　　「振作一點！」

　　說著，森崎攙扶明日菜起身。

　　明日菜這才發現天已經亮了，她倒臥在河畔，而且渾身濕透。

　　「要是沒有小不點，後果恐怕不堪設想……得跟牠道謝才行。」

　　「……小不點？」

　　明日菜順著森崎的視線望去，發現咪咪坐在那裡盯著自己。

　　「是那傢伙領著我找到妳的。」

　　「……那孩子是？」

　　發現森崎背上還背著一個小女孩，明日菜出聲問道。

　　「這孩子也被那群怪物追殺，我不得已就順勢救了她。」

　　說著，或許是為了掩飾難為情，森崎以中指推了推臉上的鏡架。

　　「總之，先在這裡生火吧，妳得暖和一下身子。」

　　在營火旁取暖，喝下咖啡杯裡滿滿的熱開水後，明日菜的意識才跟著慢慢清晰起來。

　　「所以──他說要妳交出歌薇絲嗎？」

　　明日菜將昨晚發生的事告訴森崎。

　　森崎以手掩嘴，看起來像是陷入沉思。

　　「再加上攻擊妳和這孩子的那群傢伙……我們似乎相當不受歡迎呢。」

　　說著，他望向已經完全恢復精神、正和咪咪一起玩耍的那名小女孩。

　　「好啦……該拿這孩子怎麼辦呢？」

　　女童似乎發現森崎提及關於自己的話題，便跑到他身邊來。她似乎不會說話，只是發出「噠〜噠〜」的聲音，伸手指向遠方。

　　「這條河的下游嗎……」

　　在森崎這麼開口的時候。

　　「咕……嗚嗚！」

　　陳到一陣輕微的痛苦呻吟，明日菜才發現靠在一塊大岩石後方休息的心。一道長長的傷口從他的肩膀延伸至胸前。

　　儘管那是令人不禁想移開視線的光景，但明日菜認為現在不是膽怯的時候。

　　「心！」

　　明日菜吶喊著趕到心的身邊。他傷得很重。

　　「……對了，他還沒醒過來。」

　　發現森崎朝自己走來，心帶著因痛苦而扭曲的表情猛然起身。

　　「……唔！你是！」

　　他一口氣逼近森崎。

　　「亞魯茨捷利！」

　　心在距離森崎三步的地方止步，舉起短刀怒聲以對。

　　為心的傷勢擔憂，以及想化解心和森崎之間針鋒相對的想法，占據了明日菜的整個腦袋。然而，她不知道該說些什麼才好，所以最後仍未能說出半句話。

　　心以滿是敵意的嗓音怒吼：

　　「你身上應該有歌薇絲吧！把它交出來，然後離開雅戈泰！」

　　「為什麼？」

　　森崎平靜地問道。

　　心搖搖頭。

　　「我哪知道理由啊！這就是我的任務！」

　　吶喊完後，他一口氣縮短兩人間僅剩三步的距離。

　　「把歌薇絲交給我！」

　　然而，他的動作實在破綻百出。森崎輕鬆躲開刺向自己的短刀，再以不知何時握在手中的槍枝重擊心的後頸。心就這樣輕而易舉被打趴在地上。

　　「心！」

　　明日菜趕到心的身邊，以帶著怒氣的眼神瞅著森崎。

　　不過，森崎完全不以為意。

　　「朝那個孩子所指的方向前進吧，或許有聚落存在。」

　　明日菜想著「只有這一點不能妥協」，開口要求：

　　「我要帶著這個人一起去。」

　　「……隨便妳。」

　　森崎從包包裡取出繃帶和消毒藥扔給明日菜。

　　明日菜先是替心消毒傷口，再仔細為他纏上繃帶。

　　（對了，我之前也把自己的領巾纏在瞬的手臂上呢……）

　　這麼做的同時，明日菜不禁回想起這件事。

　　＊

　　心騎的那匹馬幫上了大忙。

　　或許馬原本便是對飼主相當忠誠的生物吧。聽森崎說，這匹馬一直守在昏過去的心身邊。雖然明日菜也知道馬是一種很聰明的動物，但沒想到牠還這麼忠心，這讓她有些吃驚。

　　將昏過去的心和小女孩扛上馬背後，森崎和明日菜便朝著河川下游邁開步伐。

　　走了幾小時，在一行人表現出明顯疲態的時候，他們看見位於下方、被河川和石牆圍繞的聚落。

　　那個聚落，和森崎、明日菜來到雅戈泰之後見過的任何一座廢墟，都有著明顯的不同。

　　來自一棟棟木造平房的裊裊白煙。不知是烹煮食物產生的熱氣，又或是生火取暖產生的煙霧。或許有利用風力做些什麼吧，村裡還能看見不停轉動的巨大風車。最外圍的牆壁外頭是寬廣的田野，讓人充分感受到有人生活在這裡的氣息。

　　「有人……」

　　聽到明日菜輕喃，森崎點了點頭。

　　「這是我們第一次看到有人居住的村落，得謹慎行事才行。」

　　看到兩人牽著馬朝聚落走近，原本在田裡忙著農務的人們，慌慌張張地躲進聚落裡。接著，村裡的人倉促地動了起來，看樣子他們或許無法在和平的狀態下入村。

　　這樣的預感完全命中了。

　　不久，三名騎馬的壯漢從聚落深處現身，他們身上披著相同的白色披風，或許是村落的警備隊之類的組織成員，又或者是村子裡地位較高的人物。

　　壯漢們現身後，村人們紛紛讓出一條路。

　　「其他人退下！」

　　聽到男子們喝令，村人們紛紛退後到外牆的深處。

　　明日菜和森崎朝這幾名男子走去。

　　接著，女童從馬背上跳下來，開心地朝男子們跑過去。

　　男子們見狀後，交頭接耳地討論了幾句，但明日菜聽不到他們說了些什麼。

　　取而代之的是──

　　「站住！」

　　在男子的一聲喝令下，明日菜一行人在原地停下腳步。

　　看起來像是領導人的其中一名男子緩緩走向他們。

　　森崎和明日菜像是為了保護馬匹般往前方踏出一步。

　　男子以帶著威嚴的嗓音開口：

　　「關於兩位護送村裡的孩童回來一事，我們在此致上謝意。然而，你們是地表世界的人，阿瑪樂村無法迎接地表人入內，兩位還是請回吧。」

　　在森崎猶豫著該如何和對方交涉時，明日菜覺得自己得想辦法做點什麼，於是鼓起勇氣開口。她指著趴在馬背上的心表示：

　　「能不能請你們至少幫忙醫治這個人？他受傷了，而且還在發燒。」

　　男子們再次低聲交談。

　　「……是迦南村的人。」

　　「為何雅戈泰人會和地表人……」

　　他們的對話內容傳入明日菜耳中。

　　但看似領導人的男子卻拔劍喝斥：

　　「不成！速速離開此地！」

　　──怎麼這樣，拜託你等一下！

　　明日菜正想這麼開口時，森崎卻只是搖搖頭，接著便打算離開。

　　這時──

　　「請等一下。」

　　出聲的是一名老人。

　　蓄著落腮鬍和一頭白髮的他，溫柔地將小女孩抱起。

　　「歡迎回來，真奈。」

　　語畢，他走到三名男子身旁，對明日菜一行人說：

　　「請原諒這些村民無禮的行為。你們拯救了老夫的孫女，能讓老夫回報這份恩情嗎？」

　　「可是！」

　　聽到其中一名男子出聲抗議，老人以溫和的語氣回應：

　　「一晚就好。能給老夫這點面子嗎？」

　　「……」

　　儘管看起來仍一臉不願，男子還是將手中的劍收回劍鞘，隨後便掉頭走回村裡。

　　「往這裡。你們太引人注目了，還是別直接穿越村內比較好。」

　　說著，老人領著明日菜一行人往自宅前進。

　　踏進寬廣的住家後，老人先替心療傷。這個家裡擺放著各種藥材──或說看上去像藥材的東西。他將這些藥材搗爛、混合，萃取出藥液，再仔細將它塗抹在心的傷口上。

　　「他晚點就會退燒。雖然還要一點時間才能自由活動身子，但性命已經保住了，不用太擔心。」

　　看著仍痛苦呼吸的心，明日菜放心地呼出一口氣。

　　「太好了……都是託你的福，老爺爺。」

　　她真心這麼想。

　　要是沒有這位老爺爺，他們甚至無法踏進村子一步，老爺爺不僅替明日菜一行人說話，還細心地替心處理傷口，感覺她再怎麼鄭重道謝都嫌不夠。

　　「這是被夷族攻擊而受的傷吧？」

　　「……應該是。」

　　「牠們是厭惡光和水的種族，同時是讓世界維持現在這個樣貌的『規律』之一。所以，牠們非常痛恨『異族混血』。」

　　「異族混血……所以，那孩子是……」

　　聽森崎這麼說，老人點點頭。

　　「真奈的父親是地表人。這種事情偶爾會發生。」

　　「……那是在測試嗎？」

　　森崎以犀利的視線盯著老人瞧。

　　老人緩緩地再次點頭。

　　「當然，老夫本人並不願意這麼做。」

　　「咦？你們在說什麼？」

　　明日菜無法進入狀況。雖然她算得上是個機靈的孩子，但森崎畢竟擁有更老道的經驗和人生體驗，或許可以說他觀察入微吧。

　　森崎以食指推了推眼鏡。

　　「昨天，我從一處類似遺跡的場所把那孩子救出來。思考一下吧，我們徒步走到這裡一共花了幾個小時？那樣的小孩子，不可能因為迷路而誤闖那麼遙遠的地方。」

　　至此，明日菜終於明白了。

　　她帶著沉重的心情開口：

　　「……意思是……」

　　在明日菜這句輕喃後，森崎點了點頭。

　　「嗯。你們是刻意把那孩子丟在夷族出沒的區域，試探她能否平安回到村裡吧。為了測試她是不是『被世界認可的存在』。」

　　老人沒有肯定或否定森崎的說法。

　　「跟老夫過來吧。」

　　他只是短短拋下這句話，便走出房間。

　　老人的自宅是一棟相當寬廣的木造建築。室內布置的各種紡織物和裝飾品，全都帶有濃濃的民族風，令人印象深刻。這或許可以說是雅戈泰的文化。

　　「對我們來說，地表人的造訪並不是什麼吉兆。」

　　走在森崎和明日菜前方的老人繼續說道。

　　「過去的數百年以來，地表的王族和歷屆皇帝，都持續以武力掠奪雅戈泰的財富和技術。因為，想支配地表世界的話，王族們就需要雅戈泰的知識和寶藏。他們取而代之給予我們的是無數紛爭。比地表世界的任何地方都要來得壯觀的都市，全都因此毀滅。我們地底人的數量也逐漸減少，現在只剩下零星幾個聚落。所以，為了避免地表人再次闖入，我們用歌薇絲的力量鎖住了和地表世界相通的大門。」

　　老人對森崎投以意味深長的眼神。

　　「老夫帶您到書庫去吧。」

　　語畢，他望向明日菜。

　　「小妹妹，能請妳去那邊幫忙準備晚餐嗎？」

　　「……好的。」

　　老實說，雖然明日菜也想繼續聽老人說故事，但她覺得那恐怕不是自己聽了會開心的內容。既然這樣，比起聽這些故事，透過下廚來轉換心情或許還比較好。

　　明日菜這麼想著，走進老人指示的房間。發現剛才那名叫做真奈的小女孩正忙著撕去豆莢的粗纖維。不知何時跟著溜進屋子裡的咪咪，從小女孩身邊一下子躍上明日菜的肩頭。

　　「噠〜！」

　　真奈也跑來明日菜身邊，拉著她的手走向餐桌。

　　這裡的料理基本上跟地表世界的很相似。

　　一開始是將某種肉類和蔬菜剁碎，再包進類似水餃皮的東西裡。接下來，小女孩拜託明日菜將洛博──一種類似白蘿蔔的蔬菜切塊。這兩項任務，都是明日菜很熟悉的工作。

　　「啊，不可以啦，咪咪。」

　　將洛博的外皮削下來後，咪咪或許是對它感興趣，開始過來黏著明日菜。聽到明日菜輕聲喝斥咪咪，不知何時走進房裡的老人發出開朗的笑聲。

　　「老夫第一次看到亞得利科這麼親近地表人呢。」

　　「亞得利科？你是指貓咪嗎？」

　　聽到明日菜的疑問，老人邊幫忙削去蔬菜的外皮邊回答：

　　「亞得利科指的是有神祇之子寄宿其中的動物。牠們會和人類一起長大，在完成任務後轉化成克查爾特的一部分，永遠活下去。」

　　「神祇……」

　　怎麼可能有這種事呢？

　　明日菜這麼想著。

　　因為，咪咪可是從小跟她一起長大的貓咪呀。牠頂多因為耳朵比較尖，而被誤認成狐狸之類的動物而已，怎麼可能是神祇。

　　「真好呢，咪咪，你被誤認成很偉大的生物喔。」

　　咪咪以一聲「喵嗚〜」回應。

　　「好啦。」

　　老人在鍋子下方生起火，然後把真奈抱起來。

　　「在飯菜做好之前，妳能幫忙帶真奈去洗澡嗎？」

　　明日菜臉上瞬間浮現摻雜著吃驚和欣喜的表情。

　　「洗澡？」

　　＊

　　不可思議的是，雅戈泰的泡澡文化幾乎和日本沒兩樣，以石子砌成的浴池裡注滿熱水，水面上還漂浮著一些類似香草的植物，跟明日菜日常的泡澡幾乎沒什麼差別。

　　「呼～～～」

　　讓肩膀以下全都浸泡在熱水裡後，明日菜重重呼出一口氣。來到雅戈泰之後的漫長旅程所累積的疲憊，彷彿都在這一刻煙消雲散。

　　「泡澡真的是很厲害的一件事耶。」

　　「？」

　　聽到明日菜這麼說，真奈露出一臉呆愣的表情。

　　見狀，明日菜帶著微笑回答：

　　「感覺連生命都一起洗滌了。」

　　不過，就算對真奈說這種話，她應該也無法理解吧。

　　明日菜心想。

　　聽說，世界上──在地表世界──也存在著沒有泡澡習慣的國家，她覺得自己不是出生在這種國家真是太好了，泡澡可以同時讓肉體和心靈獲得療癒。印象中，好像還能刺激副交感神經之類的，但明日菜對這方面的知識不太了解。

　　總之……

　　「好，真奈妹妹，我得幫妳洗澡才行。」

　　儘管無法奢求洗髮精或潤髮乳一類的東西，但這裡至少有雅戈泰式的肥皂。明日菜用它清洗了自己和真奈的頭髮及身體。

　　充分讓身子泡暖後，明日菜換上老人準備的雅戈泰風格衣物，樣式寬鬆、以素面布料剪裁而成的這套服裝，感覺有點像西藏地區的民族服飾（如果她沒記錯的話），至今都只能用河水清洗的衣服，也終於能夠用肥皂搓洗乾淨，之前穿過的衣物，現在全都等著被晾乾。

　　這時，或許是等不及明日菜把衣服穿好，還沒徹底擦乾身體的真奈，就這樣從更衣室跑出去。

　　「啊，真奈，等一下！」

　　明日菜追著真奈跑出去，正要經過客廳時，差點一頭撞上森崎。

　　「啊，老師。」

　　心情很好的明日菜在原地轉了一圈。

　　「好看嗎？這套衣服是老爺爺借給我的。」

　　再怎麼說，明日菜也是個女孩子。這陣子以來，一直維持著「普通」又髒兮兮模樣的她，現在變得乾乾淨淨又換上一襲新衣，自然希望能獲得誇讚。

　　然而，森崎只是以看到珍禽異獸般的眼神，從頭到腳打量明日菜。

　　「不適合妳呢。」

　　他拋下這句話之後就離開了。

　　「……真是的，什麼跟什麼嘛。」