二〇五六年四月　救援艦

　　八年的歲月好像很短，卻又很長。

　　尤其是在科技的領域上。

　　我在念防衛大學期間，曾為了研修來過兩次宇宙軍的月球表面基地；上了研究所之後，也曾以參加研討會的教授之跟班的助理的跟班身分來過一次。我是在研究所的跟屁蟲之旅中，首次看到新型的星際宇宙戰艦。那是距今不到一年前的事。

　　當時，我只能從機庫牆壁上的觀光客用參觀步道俯瞰，沒辦法登艦參觀，對於自己只受到一般民眾對待而感到很不甘心。

　　而我現在卻能以隊員身分搭乘那艘新型宇宙戰艦，簡直就是美夢成真。所以即使面對實物時情不自禁地看得入迷，應該也沒有人會責難我吧？登艦之前的兩、三分鐘，老實說我完全把長峰的事拋在腦後。

　　新型星際宇宙戰艦和過去的機種相較，外觀小了一圈，但相反地內部居住空間卻擴大了，這是因為驅動系統大幅改良，得以實現小型化與高性能化。由於引擎功能提升，自律超空間引擎的跳躍距離獲得飛躍性的提升。一次空間跳躍，最多可到達三光年之遙。

　　另外還有一項最新技術：雖然還在開發階段，不過星際宇宙戰艦上裝載了超光速通訊系統。

　　我受到徵召的身分是通訊技師的輔助人員，因此大概有機會接觸到那個最新通訊系統。想到這裡，我在登艦前就興奮不已。

　　在出發準備完成之前，我被引介給這次一同搭乘的老鳥隊員。

　　搭乘這艘船艦的新手只有我和部分醫療人員，其餘隊員都是在太陽系往返數十次的老手。

　　等候期間，我領取了艦上服裝、內衣等身邊物品。有一位名叫漢斯‧史坦納的德國通訊技師前輩，給了我附艦內介紹圖的小冊子，告訴我艦上生活的大致規範。雖然說是去參加救援行動，我卻像是要踏上家庭旅行般，內心湧起雀躍之情。

　　仔細想想，我從前一晚被徵召之後就完全沒有睡，卻處於腎上腺素持續分泌的狀態，雖然昏沉沉的，但完全沒有睡意。

　　出發準備完成、得到登艦許可，是在當天傍晚。

　　離開月球表面基地一星期後，我才想起原本的目的。

　　新型星際宇宙戰艦航向火星軌道與木星軌道的中間區域，也就是超空間引擎跳躍無限制區。雖說是救援隊，還是得遵守安全航行的規則才行。

　　在這段期間，我拚命學習艦上的各種事項及被交代的工作。

　　由於我是隊員中最年輕的，再加上航行中沒有特別被指派工作，因此老鳥隊員都拿新加入的我來尋開心，派我去做些無關緊要的事情來取樂。

　　當我大致記住艦上情況、隊員與工作，老鳥也都玩腻我了，不再動不動就把我叫去，我終於可以長時間待在真正該待的地方──通訊室。

　　我很在意里希提亞號的情況。

　　通訊室是艦橋的其中一區，可以比其他部門優先取得集中到艦橋的部分情報。艦上各觀測機得到的資料也是其中一部分。我做了各種嘗試，想要設法找出確認里希提亞號目前位置的資料，也問過史坦納前輩，但很遺憾，這艘艦上並沒有搭載觀察兩光年外移動物體的高精確度觀測儀器。

　　他們搞不好會比預定時間更早抵達相逢地點，焦慮地等待救援──想到這裡，身為實習生、還沒有特定任務的我，不禁覺得無所事事的時間漫長到難以忍受。

　　消息不知怎麼走漏的，長峰的名字在老鳥隊員間傳開。

　　我又成為眾人開玩笑的對象。

　　有人糾纏我說：「既然是情人就應該有照片，拿出來吧。」我雖然反駁說我們不是那種關係，但長峰的照片還是在當天內傳遍全艦。

　　話說回來，既然隸屬於同一艦隊，想看她的照片自然可以輕易從電腦找出來。長峰的大頭照被列印出來，傳了一圈最後來到我手中。那應該是剛入伍時拍攝的照片，她仍穿著國中的夏季制服。

　　老實說，我連一張長峰普通的照片都沒有。由於她在國中畢業紀念冊編輯之前就離開了，因此沒有出現在全班合照當中。就如其他轉學生，她的照片放在同一頁的角落，只有用圖圈框起來的一小塊而已。這就是我唯一擁有的長峰大頭照。那本畢業紀念冊大概和畢業證書一起躺在老家的壁櫥或某個紙箱裡。

　　沒錯，進入防衛大學的學生宿舍後，我就沒有看過畢業紀念冊。

　　在意想不到的狀況下看到長峰的大頭照，讓我感到狼狽。

　　這張照片拍得很鮮明，長峰顯得有些緊張，表情僵硬。

　　隔了好一段時間出現在我面前的長峰，感覺稚嫩到令人心痛。

　　再過幾天，我就能見到活生生的長峰。

　　我會見到比這張照片成長幾歲的她。

　　看到睽違許久的長峰照片，我重新憶起漫長而沉重的九年。

　　出發第十天，總算到達超空間引擎跳躍的無限制區。

　　★

　　這是我第一次體驗超空間引擎跳躍。

　　對於新人的我而言，艦上的一切都是初次體驗，但是超空間引擎跳躍在其中也是特別新鮮的體驗。

　　空間跳躍後，立刻有工作等著我。

　　確認里希提亞號的目前位置，以及聯絡里希提亞號救援艦已抵達的消息。

　　我們立刻就找到里希提亞號。

　　它正朝著相逢地點「天狼星線α」，進入最終減速階段。

　　預定抵達日期是五天後，比原先里希提亞號訂立的航宙計畫晚了三天。

　　從八年七個月的整體旅程來看，這只是很小的誤差。總之，幸好沒有讓他們等候。

　　在預定碰面日期的三天前，總算可以和里希提亞通訊，里希提亞艦長及總司令與救援隊長之間通訊頻繁，接收準備確實地進行。

　　或許有點太心急了，不過我還是嘗試寫信給長峰。

　　既然長峰的所在位置確定了，信件應該可以寄達才對。我原本打算再忍耐幾天，突然出現在長峰面前讓她嚇一跳，可是，如果被老鳥隊員搶先洩漏我在這裡，有可能會搞砸難得的重逢。

　　◇

　　長峰：

　　妳很久沒有收到我的信，現在收到一定很驚訝吧。

　　我收到妳寄來說決定回程的信了。

　　我有很多話想要跟妳說，不過還是留待見面以後再說吧。而且，我真的很久沒寫信了，自己都不知道該從何說起。

　　我現在二十四歲，妳是十九歲。

　　我不知道的是，該如何跟十九歲的妳說話。

　　就如妳在里希提亞號上一直想像並等待著二十四歲的我，二十四歲的我在這段短暫的時間中，也想像著十九歲的妳。

　　對我來說，在這將近九年的時間當中，妳的形象一直維持在十五歲的模樣，現在妳突然變成大人回來了，我當然會感到混亂。

　　不過，這種事並不重要。光是能夠見面，就已經像是奇蹟。要怎麼跟十九歲的長峰說話，只要在見面之後再想就好。

　　總之，重逢的日子接近了。

　　近到一定會讓妳嚇一跳。

　　　　我有祕計……寺尾昇

　　◇

　　阿昇：

　　我是十九歲的美加子。

　　無聊的日子快要結束了。

　　昨天我收到你的信。

　　我還在里希提亞號上，為什麼能夠收到你的信？實在太不可思議了。

　　不過我更是感到高興。

　　我原本以為，二十四歲的你不會認真看待十五歲的女生、以前同學寄的信。

　　這九年來，謝謝你這麼有耐心地陪伴對我來說只是很短暫的十五歲日子。

　　或許還沒有趕上二十四歲的阿昇，可是，我這四年在里希提亞號上也有成長。

　　我現在十九歲。

　　其實我原本是要在昨天立刻回信，但因為腦中太混亂，結果沒辦法立刻寫回信。

　　你的信裡充滿謎團。

　　如果至少寫一下你現在在做什麼，或許我通比較容易想像二十四歲的你……

　　還有，我也不知道你說的祕計是什麼。

　　明天應該就會遇到救援隊。

　　為了準備，我也相當忙碌地在工作。

　　我有一個問題：你比較想要見到十五歲還是十九歲的美加子？

　　我很想見到二十四歲的阿昇。

　　遇見救援隊之後的預定計畫還未定。

　　我會再跟你聯絡。

　　　　腦筋混亂的十九歲美加子