二〇四八年九月　阿加爾塔

　　螢幕上不斷出現遭受襲擊的資料。

　　球狀地圖上顯示的綠點，代表分布在阿加爾塔全區的五百名調查隊員、五百架德雷薩的所在位置。幾乎相同數量的紅點陸續出現，與綠點重疊。

　　交戰的地點以四方形框起來，標上數字。這個數字轉眼間就跳到十位數，沒多久又攀升到百位數。

　　警報響起。

　　來自天上的一擊之後不到幾秒，一個塔爾西斯人朝美加子襲來。

　　「在哪裡？」

　　她仰望天空。

　　銀色的塔爾西斯人穿破雲層，急速降落。

　　「為什麼？我不懂，不懂啊！」

　　美加子咬緊牙關，開始戰鬥。

　　她把推進器開到最大，德雷薩從草原垂直上升。

　　與此同時，她朝上空發射八枚飛彈。

　　塔爾西斯人像是要掃蕩前方般，射出紅色光束。

　　四枚飛彈被紅色光束射穿，一下子在空中分解。

　　剩餘四枚立即散開，躲避光束。

　　「命中吧！」

　　在這當中，美加子將德雷薩上升的軌道轉為橫移，對準敵對的塔爾西斯人預測經過的地點發射火神砲。

　　塔爾西斯人也沒有坐以待斃，掃蕩飛彈後又把光束對準德雷薩。

　　德雷薩的感應器瞬間感應到光束，張開電磁防護罩。

　　在光束射到的同時，防護罩表面閃電四竄，光芒驚人。

　　螢幕畫面瞬間大幅扭曲。

　　「沒關係，撐得住！」

　　第一波攻擊擋住了。

　　她回頭看幾乎降到同樣高度的塔爾西斯人。

　　對方躲過剩餘的四枚飛彈，也閃躲了無數砲彈。

　　「這次一定要命中！」

　　美加子停止加速上升，朝下方射出第二擊。

　　塔爾西斯人轉為上升，再度發射光束。

　　穿越密集的砲彈後，塔爾西斯人繼續上升。

　　「命中了嗎？」

　　防護罩上強烈的閃電光芒使美加子看不清楚。

　　當視野變清楚時，塔爾西斯人已經上升到遙遠的高處。

　　警報又響起。

　　『軌道上出現塔爾西斯人群體！德雷薩部隊，結束地面戰之後，立刻支援各所屬母艦！』

　　美加子盯著螢幕。

　　數量驚人的大批塔爾西斯人在地圖上顯示為紅色塊狀。

　　散布在阿加爾塔公轉軌道上的各母艦為了準備艦隊決戰，開始集結到里希提亞號周邊。

　　「我得趕快才行！」

　　她檢視地面戰地圖。

　　結束戰鬥的區域出現打叉的符號，敵我受損狀況成為無情的數字羅列出來。「德雷薩部隊二十三」的數字在她眼前增為二十四。

　　──這代表大家都被擊敗了嗎？

　　塔爾西斯人方面的數字是十九，而且尚未掌握他們的總數。

　　地面戰地圖上的紅點看上去不減反增。

　　難道是從地面某處的基地源源不絕地送出支援部隊嗎？

　　「不能拖拖拉拉的！」

　　美加子追著塔爾西斯人上升。

　　穿越低空的積雲後，地面情況便可一目了然。

　　草原、森林原野、空中。

　　視野範圍內，有十幾處升起硝煙。

　　──太過分了！

　　她心中湧起難以言喻的憤怒。

　　──這哪裡是探測隊？簡直是來打仗的！

　　美加子全速追逐塔爾西斯人。

　　──動作不太對勁。

　　塔爾西斯人的速度降下來。

　　她積極追上，緊貼在後方。

　　銀殼的某部分可以看到紅黑色的彈痕。

　　──原來打中了。

　　塔爾西斯人為了甩開她，開始急速下降。

　　美加子也立刻回轉下降。

　　她從對方背後射出火神砲。

　　砲彈擊中銀殼突起的部分，將之折斷彈出去。

　　塔爾西斯人失去平衡，螺旋墜落。

　　──還沒結束！我不會讓你逃掉！

　　美加子追上去。

　　下方出現湖面。

　　在墜落前的瞬間，塔爾西斯人恢復平衡，擦著湖面水平飛行，他想要上升，但機首無法朝上。

　　塔爾西斯人衝入湖畔的森林。

　　撞倒多棵高大的樹木後，塔爾西斯人終於崩倒般地停止動作。

　　追上來的美加子把塔爾西斯人踩在腳下。

　　「抱歉了，這是最後一擊。」

　　她高高舉起光束刀，刺入銀殼中。

　　拔出刀時，鮮血高高濺起。

　　「得快點回去！」

　　美加子沒時間休息又起飛了。

　　她在地圖上確認母艦里希提亞號的位置，持續急速上升。

　　艦隊集合完畢。以旗艦里希提亞號為中心，組成扇形陣形。

　　美加子穿越平流層，不只在地圖上，也能透過機載攝影機的影像看到艦隊。結束地面戰的僚機陸續朝母艦集結。

　　「美加子，原來妳沒事。」

　　切入螢幕中的是里美。

　　「啊，里美。妳在哪？」

　　美加子在縮到旁邊的地圖上尋找。

　　「我早就回來護衛里希提亞號了。算我運氣好，我負責的區域沒有遭到攻擊。」

　　旗艦里希提亞號周圍的綠點之一閃爍，顯示里美的位置。

　　「其他人呢？」

　　「現在不能告訴妳。犧牲者當中也有認識的人，不過現在別問我是誰。即使我告訴妳，搞不好我也馬上會成為犧牲者之一。聽好，現在別去想多餘的事，集中注意力專心戰鬥，只要想著如何存活下來。等到戰火結束，如果妳還活著，第一個就要呼叫我。」

　　「里美……」

　　里美試圖擠出笑臉，但她的眼睛沒有笑。

　　「敵人從下方陸續出現，馬上會變得很忙。」

　　就如里美所說，地圖上出現好幾個從地面上升的紅點。

　　「我們得保護里希提亞。」

　　「嗯。」

　　「那就祝妳好運啦！」

　　里美僵硬地眨了眨眼，從螢幕消失。

　　美加子不想待在這種地方。她想要立刻逃離這裡。

　　她想要立刻飛回地球，見到阿昇。

　　想要面對面向他說：「我喜歡你。」

　　──為什麼當時說不出口？

　　──國中的時候，明明有那麼多機會……

　　──為什麼會演變成這種狀況？

　　現在就想要說出來。

　　告訴他：「我喜歡你。」

　　趁還活著的現在。

　　──我得活下去。

　　──直到我的思念跨越時間與空間，傳送到阿昇那裡。

　　──直到美加子十五歲的思念，傳達給二十四歲的阿昇。

　　『警告！』

　　機載電腦發出警告，把美加子拉回冷酷的現實。

　　『塔爾西斯人由下方接近。三機編隊，距離八〇〇。』

　　美加子檢查火神砲的剩餘彈數。

　　她也檢查了飛彈的剩餘數量。

　　「只能盡人事聽天命了。」

　　美加子將德雷薩反轉。

　　★

　　艦隊決戰靜靜地揭開序幕。

　　塔爾西斯人群體以悠然的步調組成陣形，朝艦隊接近。

　　大塔爾西斯人比星際宇宙戰艦稍小，平板的紡錘形外觀和星際宇宙戰艦很像。銀色光亮的表面類似塔爾西斯人的外殼，其上長出不規則的刺狀突起。

　　大塔爾西斯人的數量接近五十。

　　所有大塔爾西斯人都朝向艦隊，緩緩縮短距離。

　　彷彿要把對方誘入有效射程般緩慢。

　　當距離接近到一定程度，依附在大塔爾西斯人表面的塔爾西斯人個體同時分離並散開到周邊。

　　艦隊方為了對抗，也把在艦內待命的德雷薩隊一舉投入到戰場。

　　猛烈的空中戰在雙方陣營的周邊展開，

　　塔爾西斯人數量的優勢直接反映在戰況，從一開始就占據上風。

　　德雷薩隊全都背對母艦，在戰鬥中屈居守勢。

　　塔爾西斯人個體並沒有占優勢的武器。只以紅色光束戰鬥，德雷薩搭載的電磁防護罩是有效的盾牌，但持續受到攻擊，防護罩也會被攻破。

　　德雷薩受到好幾個塔爾西斯人包圍，他們集中發出光束，德雷薩一架接著一架沉入暗黑之海。

　　塔爾西斯人方面保持優勢，雙方持續消耗著。

　　用盡砲彈的德雷薩暫時退到回收門接受補給，然而輪流補給也逐漸變得困難。這是因為守護回收門的德雷薩數量逐漸難以維持。

　　全面開戰之後過了一小時，艦隊方已經完全失去輪流補給的餘裕。進行最後一輪補給後，回收門就只能用來收容已無法戰鬥的德雷薩。

　　★

　　美加子進行了最後補給。

　　控制姿勢的氣體筒、砲彈、飛彈、急速電池充電──俐落地結束這些裝備的交換補給後，她沒時間休息又從彈射器飛出艦外。

　　彈出的瞬間，她覺得很想吐，臉孔不禁扭曲。

　　她感到呼吸困難，手伸向衣襟鬆開制服領帶。連續的極度緊張狀態，使她無法正常呼吸。不論怎麼吸氣，氧氣都沒有到達肺部。

　　「還有多少？」

　　美加子環顧四周。

　　密密麻麻的銀殼在蠕動。

　　她只計算到自己打倒十個塔爾西斯人，在那之後就不記得了，不過應該還沒有超過二十。

　　這已經是王牌等級的表現。

　　然而，即使美加子一個人很努力，也無濟於事。

　　塔爾西斯人似乎完全沒有減少，讓她感到無力。

　　沒有盡頭的戰爭。不，盡頭已確實接近了。當最後補給的砲彈全數用完之後，美加子的戰鬥就結束了。

　　──總司令，這次不逃嗎？

　　美加子也知道，捷徑錨點和艦上的超空間引擎都已無法使用。他們無處可逃，也沒有人會來救援。

　　──難道要戰鬥到最後一兵一卒，讓塔爾西斯人見識到人類的驕傲？

　　她不懂司令在想什麼。

　　她不懂這種戰鬥有什麼意義。

　　美加子飛了出去。

　　守護里希提亞號的德雷薩數量已經激減到少於五十，其他母艦面臨的應該也是類似狀況。

　　美加子離開里希提亞號。來到戰鬥的最前線。

　　塔爾西斯人集合起來攻擊她。

　　美加子射出飛彈和火神砲後，立即逃離現場。

　　當她轉向里希提亞號的瞬間，星空出現驚人的強烈光芒。

　　對峙的母艦與大塔爾西斯人以主砲互擊。

　　美加子忘記戰鬥，出神地望著這幅景象。

　　塔爾西斯人方的最前線與艦隊的九艘母艦幾乎是一對一，雙方射出高能量的光束。塔爾西斯人射出的紅色光束與艦隊射出的藍色光束在中途撞擊，爆發出巨大的火花。兩方射出的光束彷彿在較量力氣般，互不相讓。

　　在持續射出光束的同時，大塔爾西斯人的隊伍組成並列的陣形逼近艦隊，雙方的距離迅速縮短。

　　──會變成什麼樣子？

　　塔爾西斯人究竟要做什麼？

　　難道要縮短照射距離，把光束的輸出損耗降到最低？

　　令人不敢置信的景象正在眼前展開。塔爾西斯人持續接近，把距離縮短到逼近零，從遠處看，敵我雙方的船艦前端貼近，彷彿合體了。射出去的光束竄流到對方表面，像是包裹住對方。

　　這幅景象太過可怕。

　　到這個地步，雙方都無法動彈，其他船艦也無法從旁接近。先耗盡力氣的一方大概會受到致命的打擊。

　　首先被打敗的是塔爾西斯陣營中的一個。

　　巨大的身體表面綻放出眩目的光芒後，好似被灌入空氣的氣球般膨脹，然後化作無數光粒子灑在黑暗的空間中。

　　在別的衝突場所也有其他大塔爾西斯人遭到爆破。

　　──好厲害，艦隊占優勢！

　　然而，就像填補公車的空位般，塔爾西斯方又出現在背後等待出場的大塔爾西斯人。塔爾西斯陣營還可以繼續補充戰力。這是可怕的消耗戰。如果撐不下去，一整艘母艦都會被消滅。

　　這是捨身攻擊。

　　然而，塔爾西斯人究竟有什麼理由要做到這種地步？

　　大塔爾西斯人一個接著一個被消滅。照這樣發展，艦隊方有可能逆轉勝。

　　──有可能會贏！

　　原本以為絕望的這場戰鬥中，出現一絲逆轉的可能性。

　　──好，接下來只要守住里希提亞號就行了。

　　美加子再度飛往最前線。

　　她費了一番功夫，擊倒兩個塔爾西斯人後離開，局面已經大幅改變。

　　塔爾西斯陣營的替補只剩下最後幾個。這倒還好，但艦隊方的情況有點奇怪。

　　不論是哪一艘母艦，原本應該是白色的表面都變成灼熱的紅色。耐熱裝甲似乎已經達到極限。

　　──拜託，撐住吧！

　　美加子的祈禱沒有如願。

　　一艘星際宇宙戰艦終於開始融解。

　　表面的耐熱裝甲融解剝離，瞬間冒出火焰，然後迸發強烈的光芒，以驚人的氣勢爆炸。

　　「啊，沉下去了！」

　　惡夢的連鎖發生。

　　已經達到臨界點的隔壁母艦被飛散的碎片打中而爆炸。

　　「啊，艦隊都沉下去了！」

　　排成一列的艦隊宛如骨牌般依序爆炸，不到一分鐘就全數崩壞消滅。

　　光之洪流停歇的時候，寂靜的空間中只剩下敵方的一個大塔爾西斯人，以及待在後方沒有受損的里希提亞號。

　　旗艦里希提亞號失去前方護衛，赤裸裸地與對方面對面。

　　大塔爾西斯人毫不躊躇地前進，大概是要固執地發動同樣的攻擊。

　　──里希提亞號也會被擊毀。

　　──不行，已經夠了，太過分了，大家都會死啊！

　　美加子在哭泣。

　　她邊哭邊接近里希提亞號。

　　──我必須守護里希提亞號！

　　美加子飛到里希提亞號的上方甲板，正對著由正面接近的大塔爾西斯人。

　　她擦拭淚水，調整呼吸等候。

　　里希提亞號伸出並列於左右船舷的光束砲砲塔。

　　幾乎在同一時刻，里希提亞號的所有砲口都射出光束，大塔爾西斯人也射出光束。

　　美加子啟動推進器。

　　她朝著最後的大塔爾西斯人疾速前進。

　　塔爾西斯人個體察覺到美加子的突襲，紛紛阻擋她的去路。

　　美加子發射所有飛彈與砲彈，掃蕩眼前的敵人。

　　她鑽過大塔爾西斯人射出的光束波，用光束刀全數擊斃躲過飛彈或砲彈的塔爾西斯人個體，以驚人的運動能力與反射神經逼近大塔爾西斯人。

　　然而美加子也不是毫髮無傷。

　　敵方的應戰也相當激烈。她一再被塔爾西斯人個體阻擋去路並遭光束攻擊，終於被突破防護罩。下一瞬間，德雷薩的一隻手臂便被扯掉。

　　她失去平衡，差點要失控打旋飛出去，不過她擺脫單側已用完的飛彈發射器，重新恢復平衡。控制姿勢用的氣體殘餘量已經快要見底。

　　──這個不需要了。

　　她把無法再使用的電磁防護罩用電池組也丟掉。

　　將不需要的東西一一捨棄後，德雷薩變輕，減少了操作的負擔。

　　大塔爾西斯人已經逼近到眼前。

　　沒有人擋住她的去路。

　　美加子僅留下正面螢幕與機載電腦的電源，一一關閉機內電源。

　　瞬間的寂靜降臨。

　　駕駛艙內一片黑暗。

　　──就是現在！

　　她輸出最大功率，把光束刀伸到最長。

　　她把光束刀壓在大塔爾西斯人的前端，將推進器開到最大，切開大塔爾西斯人的銀色背部。

　　當她縱向切斷巨大的身體、砍至尾巴的噴射口，推進器的燃料就耗盡了，供給光束刀的電力也已經用完。

　　德雷薩只憑慣性，自大塔爾西斯人身旁脫離。

　　後方發生爆炸。那是最後一個大塔爾西斯人消滅的瞬間。

　　德雷薩幾乎喪失所有功能，無法攻擊、防禦和移動，以失去一隻手臂、令人心痛的姿態孤寂地飄蕩在宇宙中。

　　美加子筋疲力竭地靠在椅背，閉上眼睛。

　　──阿昇，我活下來了。

　　閉上的眼睛湧出淚水。