二〇四七年八月　冥王星

　　◇

　　阿昇：

　　我現在在冥王星。

　　感覺終於到達太陽系最偏遠的地方。

　　在這裡幾乎已沒有新東西要學了。

　　該學的都已經學過，關於德雷薩的駕駛都難不倒我。

　　我們在這裡要做的是搜索錨點。

　　之前應該也跟你說過，目前還沒有找到回程的捷徑錨點，所以聯合國宇宙軍的工作人員持續在尋找錨點，而我們等於是在幫忙。

　　冥王星還沒有基地。

　　這或許也可以算是一種訓練。

　　我們採取三班輪替制度，每天有八個小時會去里希提亞號外面尋找錨點。這也是離艦訓練，離開母艦後可以自由移動。

　　德雷薩原本就是探測機，載有各種感應器，非常適合做這種工作。

　　不過我想應該找不到吧。

　　啊，我現在剛好是執勤時間，正在德雷薩裡面。我當然不是在偷懶，有好好執行工作。實際在工作的是機載電腦，我只是看守著電腦而已。目前沒有任何異狀。

　　包括運顆星球在內，前方已經沒有基地了，所以也沒有支援。感覺終於要踏上旅程。離開這裡之後，接下來的目的地仍舊是祕密。

　　在太陽系內部的各衛星周邊，除了尋找捷徑錨點，也在監視塔爾西斯人。

　　可是目前還沒有發現塔爾西斯人出沒，所以我猜我們應該確定會離開太陽系。

　　事實上，停靠在歐羅巴基地的時候，進行了一些人員調換。根據聽來的說法，艦隊當中有一、兩艘可能會留在冥王星，做為後方支援部隊。

　　我現在還是在旗艦里希提亞號上面執勤。

　　這大概代表我沒有進入留守組。

　　阿昇，其實我覺得不要找到塔爾西斯人比較好。我不想再前往更遙遠、不知在何方的宇宙了。

　　我希望可以安然無事地早日退伍，早點回到地球。

　　阿昇，你會等我到那一天嗎？

　　★

　　美加子的信寫到這裡便停下來。

　　──阿昇真的會等我嗎？

　　她看著手中的手機畫面，嘆了一口氣，很乾脆地刪掉最後一行。

　　──要等到幾年之後才能回到地球？那位代理人叔叔說，只要二、三年時間，可是連入伍日期都跟他說的完全不同，所以應該無法相信他的話。不過既然都到這裡，已經無法返回了。即使想要逃跑，光憑德雷薩也沒辦法回到地球。但如果裝病，或許可以被編入留守組。除此之外沒有其他手段。

　　「美加子，妳又在偷懶了！」

　　響徹駕駛艙的吼聲把美加子拉回現實。

　　她抬起頭，看到螢幕上出現里美的特寫。

　　「我才沒有偷懶！」

　　「是嗎？看，妳又拿著手機。妳在寫信給阿昇吧？就算急忙藏起手機，也早就露出馬腳。要不要我去跟司令告密？」

　　「妳好壞……」

　　「開玩笑的，就算我們在這裡拚命尋找，也不可能那麼簡單就找到捷徑錨點。事實上是上級考慮到我們一直關在艦內，才讓我們出來放風。」

　　「里美，有什麼事嗎？」

　　美加子想要繼續寫信，因此打斷她的話。

　　「妳還問什麼事？已經到換班時間了。」

　　「咦？真的嗎？」

　　她看了一下螢幕角落顯示的時刻。

　　離開母艦後，的確已經過八個小時。

　　「真是的，妳認真點。不快點回來，著艦門要關囉。」

　　「里美，妳在哪裡？」

　　「我在排隊等候著艦。因為妳還沒回來，我替可愛的妹妹擔心，才在百忙中抽空跟妳打招呼。妳最近好像沒什麼精神呢。雖然說，來到冥王星這麼偏遠的地方，要打起精神也未免太強人所難。每個人都難免會想家，妳的年紀又最小，所以我不能丟著妳不管……」

　　「我看起來真的那麼沒精神嗎？」

　　「當然。妳明明正在食量最大的階段，可是到冥王星之後，妳每餐飯都剩下來。」

　　「因為我吃膩了艦上的食物……」

　　「不只是這樣。我之前就注意到了，可以直接說出來嗎？」

　　「什麼……？」

　　「妳那身打扮！」

　　里美伸出手指。

　　「有什麼奇怪的地方嗎……？」

　　「雖然在駕駛艙裡只有自己一個人，不會被別人看見，只要不影響操作，就算光著身體也沒關係，可是，一般來說不會穿成那樣吧？」

　　「是嗎？我只是穿上想穿的衣服而已。別在意啦。」

　　「我當然會在意！妳為什麼要穿制服？而且還是已經畢業的國中制服？」

　　她斥責的語氣讓美加子瞪大眼睛，檢視自己的模樣。短袖白襯衫加上暗紅色領帶，的確是國中時的夏季制服。

　　「妳問我為什麼，我也……」

　　「這不就表示妳的心情還停留在國中時代嗎？」

　　「也許吧。不過我完全不想穿分配的服裝。」

　　美加子為了移開視線而低下頭。

　　「妳是在無意識中排拒被編入部隊裡。」

　　「我並不討厭艦隊生活啊。」

　　「可是在旁人眼中看來，妳只有坐上德雷薩參加演習的時候才有精神。妳是抱著參與國中社團活動的態度在演習吧？」

　　「妳這麼說，我也不知道……」

　　美加子抬起頭。她眼中已經噙著淚水。

　　「妳……」

　　里美正要繼續說下去的時候，駕駛艙內的警鈴響了。

　　「怎麼搞的？我這邊也在響，我要切斷通話囉！」

　　里美的身影消失，螢幕切換為以冥王星為背景，顯示各船艦所在位置的圖案畫面。

　　『塔爾西斯人來襲。塔爾西斯人來襲。德雷薩部隊準備離艦！』

　　──騙人！

　　『進行探測作業的人員，即刻返回母艦！』

　　──從哪裡出現的？

　　──怎麼會這麼突然？

　　現在不是想這些問題的時候，美加子展開行動。

　　「塔爾西斯人在哪裡？」

　　她詢問機載電腦。

　　配置畫面標示出紅點。

　　『里希提亞號附近，而且正在接近里希提亞號。』

　　「我在哪裡？」

　　畫面上亮起藍點。

　　好近，她比里希提亞號更接近塔爾西斯人。

　　「僚機呢？」

　　三個綠點分散在畫面中。

　　「朝塔爾西斯人全速接近！」

　　她下達命令後，將注意力集中在畫面上。

　　里希提亞號和僚艦尚未出動德雷薩部隊。

　　僚機當中有兩架的動作看似要返艦。然而，幾乎與塔爾西斯人及里希提亞號位在同一直線的一架則回轉，接近塔爾西斯人。

　　「啊，等等。妳要幹什麼？單打獨鬥嗎？」

　　美加子的德雷薩也持續加速逼近紅點，不過比較像是從斜後方追逐。

　　「到達預期接觸地點還有多少時間？」

　　『五十七秒。』

　　「僚機呢？」

　　『二十秒。』

　　「放大畫面！」

　　畫面以紅點為中心放大，只有綠色與藍色的點進入框中。

　　「啊！有三個！」

　　原本重疊在一起的紅點分裂為三個。

　　僚機的綠點朝著那裡全速前進。

　　『開始減速。』

　　機載電腦發出平淡冷漠的聲音。

　　「等等，繼續加速。接下來交給我處理。」

　　美加子知道無論如何大概都來不及。

　　然而她在情感上無法減速。

　　她把手機收進駕駛艙旁邊的置物箱，雙手插入兩旁的操控槽。

　　三個紅點與綠點不斷縮減距離。

　　──會發生什麼事？

　　──沒有人來支援嗎？

　　『出發！德雷薩隊。出發！』

　　母艦司令總算下達出動命令。

　　「啊，太遲了！」

　　畫面上的紅點和綠點終於重疊在一起。

　　美加子屏住氣。她有一瞬間閉上眼睛，把臉從畫面轉開。

　　當她回過頭來張開眼睛時，螢幕上的綠點已經消失。

　　──怎麼回事？難道被擊敗了？

　　「減速，全速減速！」

　　她邊喊邊以手動操作進行減速。

　　「還有幾秒？」

　　電腦再度估算。

　　『還有十七秒。』

　　距離一口氣縮短了，美加子切換到實拍畫面。

　　眼前有三個銀色發亮的飛行物體。這是她第一次親眼看到。

　　『……還有十秒。』

　　他們似乎發現到美加子的德雷薩。

　　原本飛在一起的塔爾西斯人朝著三個方向分離，依循不同的軌道飛行。

　　──現在還不用擔心，我是從背後接近的。

　　美加子沒有改變軌道，鎖定朝里希提亞號直飛的塔爾西斯人為目標。她稍做微調，剛好跟在背後。

　　「停止減速！」

　　她朝著銀色飛行物體不斷逼近。

　　「分析！」

　　她運用德雷薩搭載的各種感應器，收集塔爾西斯人的資料。

　　螢幕上依序顯示分析結束的資料。

　　全長、全寬、估算質量、表面構成物質、表面溫度、內部立體構造……

　　除了從塔爾西斯遺跡得到的情報之外，人類對於塔爾西斯人所知甚少。關於塔爾西斯人的個體形狀和生理機能，可從遺跡出土的木乃伊化石得到一定程度的資料。然而，那是幾萬年前的個體。這大概是首度近距離接觸活著的塔爾西斯人。

　　──你們只有三架，是來幹什麼的？是觀察敵情的偵查兵嗎？

　　『……兩秒，一秒，距離固定為一千公尺。』

　　──你們不來攻擊我嗎？我該怎麼辦？

　　先前正面突擊塔爾西斯人的僚機已經被消滅。

　　她和塔爾西斯人之間進行了什麼樣的接觸？是單方面受到攻擊，輕易就被擊敗了嗎？

　　──我應該繼續等嗎？可是這樣下去，塔爾西斯人就要撞上里希提亞號了。

　　駕駛艙內響起警鈴。

　　『通知全體德雷薩。包圍塔爾西斯人，展開攻擊。』

　　──戰鬥就行了吧？

　　她咬緊牙關鼓舞自己，開始戰鬥。

　　「加速！距離接近到五百公尺！」

　　她盯著顯示距離的數字，在逼近到七百五十公尺時發動攻擊。

　　「六枚飛彈，發射！」

　　──命中吧！

　　六枚飛彈以看似不規則的軌跡追逐著塔爾西斯人。

　　塔爾西斯人似乎察覺到攻擊，橫向滑行閃躲。

　　「追上！」

　　美加子的德雷薩也緊跟在後，縮短距離。

　　「準備火神砲！」

　　箱型砲塔從左臂伸出。

　　塔爾西斯人以巧妙的迴避動作，躲過兩枚飛彈，接著朝逼近的兩枚飛彈發出紅色光束。

　　被光束射中的兩枚飛彈幾乎同時爆炸。

　　晚一步飛到的剩餘兩枚也被捲入這場爆炸而引爆。

　　美加子的視野有一瞬間變成全白，找不到塔爾西斯人的行蹤。

　　「在哪裡？他們在哪裡？」

　　距離固定為五百公尺。

　　美加子找遍了全景螢幕。

　　頭上、腳下都沒有。

　　「啊，正後方！」

　　美加子猛踩控制踏板。

　　德雷薩翻跟斗，做出半個回轉。

　　「找到了！」

　　她在喊出聲的同時，在操控槽中按下發射鈕。

　　砲塔噴出火焰，射出二十發砲彈。

　　在此同時美加子也進行閃避動作。她踩下控制踏板，保持距離劃出弧線下降。

　　──命中吧！

　　如果跟演習一樣，應該能夠毫無問題地擊中，然而這是實戰，有關塔爾西斯人的戰鬥行動尚有許多未知部分。包括飛彈全數被躲過，還有在不知不覺中被繞到後方，都是預料外的情況。

　　美加子盯著砲彈，塔爾西斯人也轉為躲避動作。

　　──趕上吧！

　　不論他們躲到哪裡，都要讓砲彈命中。為此她將二十發砲彈的彈著點微妙地錯開，希望至少能命中一發。

　　「重新裝填！」

　　塔爾西斯人出現好似絆倒般的微妙動作。

　　──命中了嗎？

　　塔爾西斯人像馬路上酒後駕駛的車子般蛇行一陣子，然後突然爆炸。

　　銀光閃閃的甲殼化作無數碎片飛散。

　　「太好了！終於命中了。」

　　然而事情還沒有結束。

　　『接近中！接近中！』

　　機載電腦發出警告。

　　不明物體朝著德雷薩迅速接近。

　　美加子因為欣喜而鬆懈，無法立即採取行動，只能眼巴巴盯著接近的物體。對方不知是否拋棄了自己駕駛的機體逃脫，小了一圈但仍舊是銀色的發亮物體，正急速接近。

　　不知為何，美加子無意發射火神砲。

　　同時她也不覺得對方有攻擊的意圖。

　　塔爾西斯人以滑行動作接近到德雷薩眼前似乎伸手可及的位置後，突然靜止。

　　美加子在駕駛艙中全身僵硬。

　　她很害怕，但也像是被蠱惑般，身體無法自由活動。

　　塔爾西斯人的外表令她聯想到具有堅硬甲殼的生物，像是烏龜或螃蟹之類的。

　　正面對峙時，塔爾西斯人出現變化：外觀開始變形，從甲殼縫隙朝左右伸出觸手狀的東西，看似頭部的部位則長出類似脖子的東西。

　　左右伸展的觸手前端分裂為二，各自的前端再度伸長並分裂為二，反覆幾次分枝之後，擴張為網狀，從左右包覆德雷薩。

　　美加子感到恐懼，然而她的身體更加僵硬，無法做出下一個動作。

　　觸手網完全包覆德雷薩之後，伸長的白色頭部前端突出來，彷彿朝向德雷薩內部的美加子。

　　前端綻裂，伸出巨大球形鏡片狀的東西，美加子直覺猜到這是眼珠子。

　　巨大的獨眼彷彿要看透一切般凝視著美加子。

　　──別過來！

　　這種不舒服的感覺，就好像被人穿著鞋子踏入內心。

　　她感到嫌惡，全身起雞皮疙瘩。

　　「不要！」

　　她使勁全力握住操控槽揮動。

　　光束刀拔出來了，硬生生劃破觸手網，順勢斜斜朝本體劈下。

　　看似堅硬的甲殼宛若果實被切開般，輕易被斬斷。塔爾西斯人的身體被砍成兩半，從斷面噴出鮮血般的紅色液體。

　　美加子氣喘吁吁地飛走。

　　塔爾西斯人破裂之後，化作無數碎片飛散在黑暗中。

　　「美加子，不要緊吧！」

　　里美出現在螢幕上。

　　「……」

　　美加子無法回答。她切換畫面，看到德雷薩隊伍正在接近，隊伍前方單獨突出的一架機體似乎就是里美。

　　「反正還沒被母艦回收，我就無視命令趕來了。」

　　里美的臉強行出現在畫面上。

　　「謝謝妳，不過已經結束了。」

　　「剩下的兩個呢？」

　　「不知道，好像消失了。」

　　──消失到哪裡？

　　飛往不同軌道後，餘下的兩個塔爾西斯人似乎消聲匿跡。

　　「幸虧妳沒事，我們回去吧。」

　　「嗯。」

　　美加子表情仍舊僵硬地回答，然而就在此時，警鈴又響了。

　　『塔爾西斯人集體出現，德雷薩隊，緊急返艦！』

　　「怎麼回事？」

　　「別問我。這是命令，我們快回去吧。」

　　里美從螢幕上消失。在此同時出現的配置地圖上，綠點的隊伍正回轉返回母艦。

　　──難道要進行艦隊決戰？

　　「返艦！」

　　美加子下達指令，然後全身虛脫地靠在椅背上。

　　『距離塔爾西斯人群體還有一萬兩千公里。個體數一百以上，陸續增加中。』

　　──他們是從捷徑錨點出現的嗎？

　　──門打開了？果然有回程的捷徑錨點，但是我們無法自由使用。我們只會被引誘出來而已。

　　「美加子，不要拖拖拉拉的，這肯定不是我們能對抗的數量。」

　　里美再度切入畫面。

　　「要逃走嗎？」

　　「不知道，這是艦隊總司令決定的事。快點！」

　　美加子完全無法理解塔爾西斯人的行動，他們究竟要做什麼？

　　唯一想到的可能性，是他們收到剛剛被打倒的塔爾西斯人送出的報告，因此集體出動。

　　她檢視地圖，代表塔爾西斯人的紅點如雲朵般擴散，迅速逼近艦隊。群體的尾端則從空間中的一點不斷湧出。

　　根本無法對抗。

　　『艦隊將迴避接觸塔爾西斯人群體，即將進入超空間引擎跳躍。執勤中的所有德雷薩立即返艦。請盡快返艦。空間跳躍的跳出點將以暗號通知。各艦將空間跳躍的時間設定為一分鐘後。現在開始倒數計時。』

　　──我們的目的是要調查塔爾西斯人，但是一旦遭遇，卻要夾著尾巴逃離目標嗎？

　　美加子為己方矛盾的行為感到懊惱。

　　──如果不逃，或許就能完成任務了。

　　完成任務之後，就能獲准除役，恢復自由。

　　這是她求之不得的發展，然而現實沒有這麼簡單。

　　總之，即使違背艦隊的命令，她也做不了什麼。

　　處於殿後位置的美加子全速飛往里希提亞號。

　　經過三十秒，里希提亞號就在眼前，已經有兩、三架德雷薩處於待機狀態，等候母艦回收。只要排在最後面就行了，時間很充裕。

　　美加子將機身減速。

　　『警告！塔爾西斯人接近！』

　　機載電腦發出警告。

　　──怎麼會在這種時候過來！

　　明明已經消失的一個塔爾西斯人從背後逼近。

　　美加子以為目標是她，但並非如此。這個塔爾西斯人瞄準的是等待母艦回收的德雷薩。

　　──不行！

　　如果回收門遭到破壞，就無法使用超空間引擎進行跳躍。不，或許可以，但是在空間跳躍的同時會無法負荷，有可能造成致命性的破損。

　　──我必須阻止這種事情發生。

　　「追上去！」

　　她必須避免在母艦附近互相砲擊。

　　這麼一來，戰鬥手段就受到限制。

　　美加子繞到塔爾西斯人前方。

　　剩下的只有這招了。她抽出光束刀。

　　一刀砍下去，被躲開了。塔爾西斯人無視美加子，繼續逼近里希提亞號。

　　──不能過去！

　　美加子朝著從旁邊溜走的塔爾西斯人背上的甲殼發射繩索。

　　命中了。她捲回繩索，縮短彼此距離，從背後砍下去。

　　這下子就無法閃躲了。

　　塔爾西斯人分裂為兩半，成為肉片飛散在虛空中。

　　「還剩幾秒？」

　　她連喘息的時間都沒有。

　　她望向里希提亞號，最後一架德雷薩正進入回收門。

　　無數光粒子冒出，包覆里希提亞號。超空間引擎開始運作，在大量光粒子環繞下，空間會瞬間扭曲，將船艦推送到遙遠的地方。

　　『剩下十二秒。』

　　「還來得及，我得加快速度。啊，我的郵件。」

　　美加子把手伸向置物箱。

　　「得趁現在發送……」

　　藉由超空間引擎跳躍到一至一點五光年外的地點，意味著從那裡發送的信要花上一年以上的時間才能抵達地球。

　　然而置物箱是空的。她環顧四周，看到手機飄浮在頭頂上的空間。她伸出手，但沒有摸到。

　　──阿昇……

　　──一年後，他還會等我嗎？

　　光粒子包覆中的里希提亞號，回收了美加子駕駛的德雷薩。