二〇四七年四月　火星基地

　　──冷靜，美加子。

　　首先要發現敵人，注意所有方位。

　　隨時留意容易成為死角的後方、上方以及腳下。

　　她正這麼做。照上課時學的，而且在模擬器體驗過好幾次。

　　除此之外，也在月球表面用真正的德雷薩訓練過好幾次，各種基本動作都體驗過了。不論駕駛真實或虛擬的德雷薩，都不會相差太多，因為即使像現在坐在真正的德雷薩中，也不是直接看外面，而是看著映在全方位螢幕上的影像。

　　不過有些不一樣的是真實體驗中的加速感。她才剛從火星地面基地急速發動、急速上升，加速感就幾乎令她暈眩。

　　她也習慣了操作艙，以及踏板操作、手臂動作與配合平板的指尖動作。

　　這次應該沒有那麼難。敵機只有一架，攻擊手段只有飛彈。敵機不會反擊，所以不需要躲避。超簡單的。不過如果是實戰，應該就沒有這麼輕鬆。

　　雖然說訓練也會逐漸提升等級，加入越來越難的條件……

　　不過根據任務表，進行的都是戰鬥訓練。

　　這會不會有點奇怪？

　　為什麼？是預期會和塔爾西斯人展開戰鬥嗎？

　　不知道，現在去想這些也沒有意義。

　　她只能盡可能完成被賦予的任務。

　　沒錯，先集中注意力在眼前的事。

　　經過時間，一百二十秒……一、二、三。

　　發射出來的目標物應該快要出現了。

　　啊！警鈴響了。

　　哪裡？在哪裡？

　　冷靜點。

　　啊！找到了！

　　鎖定目標！發射！

　　……拜託，一定要射中！

　　德雷薩背後接連射出飛彈。

　　左右兩對，共有四枚。一枚只有咖啡罐大小，但破壞力超強，運動性能也極高。

　　美加子發射的四枚飛彈依循各自的軌跡，追蹤演習用的白色模擬機。模擬機的機身外觀令人聯想到魟魚，形狀與運動方式應該是模擬塔爾西斯人個體所設計，但實際上關於塔爾西斯人個體的情報相當有限。

　　四枚飛彈的動作之所以不同，是為了對抗目標物的迴避動作。集體追逐目標的追蹤陣形有十幾種模式，但要選擇哪一枚擊中，得憑駕駛員的經驗和瞬間判斷。

　　美加子是新人駕駛員，而且這是她第一次以真正的武器射擊。目標物的迴避動作已配合初學者簡化，只要一枚飛彈擊中便能得到合格分數，四枚如果都沒有命中，駕駛員就得以德雷薩本體進行追蹤。

　　模擬機的推進器提升速度，以接近直線的動作開始逃逸。

　　散開的四枚飛彈宛若被吸入模擬機的軌跡般，幾乎在同一軌道上並列追蹤，美加子駕駛的德雷薩則從後方較遠處追隨。

　　追逐行動的背景是紅褐色的乾燥大地。美加子獨占火星上空的廣大空域。更高的高空中有星際宇宙戰艦俯瞰，地面上則有訓練基地和周邊等候出場的十幾架德雷薩仰望。眾人的眼睛都注視著美加子的戰鬥。然而，在機上奮戰中的美加子無心在意駕駛員夥伴和教官的視線。

　　──拜託，命中吧！

　　美加子以祈禱的心情注視螢幕。

　　飛馳在最前方的飛彈追上模擬機，迅速縮短距離，從後方襲擊。

　　然而在乍看好像已經命中的剎那，模擬機輕盈地閃開，驚險躲過第一枚飛彈。

　　第二枚飛彈讀取它的迴避模式，立即改變軌道，試圖繞一大圈到前方截斷目標的退路。

　　模擬機為了閃躲接近的第二枚飛彈，再度修正軌道將機身橫移。第三枚與第四枚飛彈彷彿預知了它的動作，結伴攻擊。

　　注視著螢幕的美加子一雙大眼睛綻放出喜悅的神色。

　　──成功了？

　　兩枚飛彈命中，貫穿魟魚胸鰭般突出的機翼部分，朝著星空飛去。由於飛彈並沒有安裝彈頭，所以沒有爆炸。

　　「太好了，命中了！」

　　美加子不禁小聲地歡呼。

　　她因為任務成功而興奮，臉頰泛紅。

　　螢幕上，裝設在德雷薩外部的攝影機拍攝的影像、攝影機周邊設置的機載電腦分析資料以及支援訊息等顯示畫面，都和之前重複練習過很多歡的虛擬機沒有太大差異，但想到這是真實的體驗，就讓美加子格外興奮。

　　機載電腦以冷靜沉著的聲音告知任務結束。

　　美加子噘起嘴，吁了一口氣。

　　──該回去了。

　　下一位訓練生正在等候出場，她必須迅速讓出訓練空域。

　　她用指尖操控浮現在手邊的觸控平板立體畫面，下達回到訓練基地的指示。德雷薩機身各個部位噴出操控氣體轉換方向，將頭部朝向地面，宛若跳傘般幾乎隨著自由落體速度直線俯衝。

　　紅色大地與銀色發亮的建築以驚人的速度逼近。

　　美加子露出有些寂寞的表情。

　　★

　　「可以分我一點洗髮精嗎？」

　　隔間的半透明尼龍浴簾晃動，一隻沾滿泡沫的手伸到美加子面前。

　　「嘆？妳已經用完分配的份了嗎？」

　　美加子關上蓮蓬頭的水，轉頭看隔壁。

　　浴簾上隱約浮現身體曲線。

　　兩人的身高雖然沒有差很多，但對方凹凸有致的曲線描繪的全身輪廓，卻相當具有震撼力。

　　「只有那麼一點點洗髮精，連一半都洗不乾淨。我了解在里希提亞號上沒辦法太奢求，可是這裡是火星，應該可以盡情用水吧？根本沒必要連洗髮精都給得那麼小氣啊。」

　　「嗯，的確……啊，我是短髮，不需要那麼多。」

　　美加子把軟管裝的洗髮精放在伸過來的手上。

　　「謝謝。」

　　手縮回半開的浴簾後方，淋浴聲暫時停止，接著傳來把洗髮精搓出泡沫的「唰唰」聲。

　　「我要用完喔？」

　　「好的。」

　　美加子只能這樣回答。

　　「今天的結果怎麼樣？」

　　「三次都射中了。」

　　「真厲害。妳該不會是駕駛二號機吧？」

　　「是的。」

　　「我是殘留組的，到最後才總算過關。」

　　「那麼，妳是十二號機的……？」

　　「答對了！」

　　浴簾猛地被完全拉開。

　　「我叫北條里美。雖然前途堪慮，不過還是請多多指教。」

　　她用手背把額頭上的泡沫往上抹，向美加子打招呼。

　　美加子立刻遮住胸部，驚愕地盯著隔壁隔間的人。

　　「我叫長峰美加子。」

　　她明顯露出困惑的神情，以沙啞的聲音打招呼。

　　「妳是國中生？」

　　里美好似刻意展現般挺起豐滿的胸部，不客氣地打量美加子的身材。

　　「不是，我今年春天就畢業了。雖然說沒有參加畢業典禮……」

　　「啊，這樣啊。想想也是，這次徵召很倉促。不過妳上課時數夠嗎？」

　　「不夠，我是獲得特例處理。可是，只有紀錄上登記為畢業，連畢業證書都沒有領，所以沒什麼現實感。」

　　「哦，妳大概是訓練生裡面最年輕的吧？啊，抱歉，忘了介紹，我十七歲，比妳大兩歲。我是自己主動向高中申請退學，根據代理人的說法，要當成休學或畢業處理都可以，可是，既然等於是找到工作了，我想也不需要高中畢業的學歷。」

　　里美發出高亢的哈哈笑聲。

　　「妳交到朋友了嗎？」

　　「我沒有那樣的餘力。而且大家年紀都比我大……」

　　「說是年紀大，也沒有那麼大的差別。我認識的朋友裡，年紀最大的也才二十一歲而已。」

　　「而且，我比較怕生……」

　　「那我來當妳的朋友吧。也許不是很可靠，不過還是請多多指教。」

　　里美伸出沾滿泡沫的手，硬是把美加子遮住胸部的手扯開，和她握手。美加子露出來的胸部很單薄，被當成國中生也在所難免。

　　「不過只交到女性朋友，老實說也滿無聊的。」

　　美加子不知該如何回應，只能笑著敷衍過去。

　　「我本來期待一定能認識新的男朋友才入伍，真的好失望，有種被騙的感覺。我剛好跟男朋友吵架分手，這也算是我志願參加的理由之一。」

　　「咦？其他艘上應該有男性隊員吧？」

　　「我一開始也這麼想。一艘艦上有一百名隊員，就算全都是日本女性，就整體比例來看應該也沒有太大問題，可是還是很奇怪。我在月球訓練的時候，偷偷問基地的人才知道，至少就目前所知，還沒有任何一個男人接受訓練。」

　　「真的嗎……？」

　　「真的。不過不用失望，火星基地的訓練據說還要持續一陣子。雖然都是歐吉桑，但是也集結了各國帥哥，只是競爭率有點高。」

　　「我沒有那樣的打算……」

　　「這麼乖。妳應該是好學生型的吧？不過不趁現在享樂就虧大了。訓練期間結束後，如果決定要到星際宇宙戰艦工作，就找不到男人了。」

　　「可是艦上應該不會完全沒有……」

　　「嗯，當然會有艦長、導航人員、通訊技師、最低限度的維修人員，不過聽說都是老頭子。還有，據說為了節省人力，艦上的料理、打掃工作幾乎都採用無人的自動化方式。」

　　「這麼說，隊員都是女生？」

　　「沒錯。」

　　「為什麼？」

　　「我怎麼會知道個中理由，不過既然是大人物的想法，應該有特定理由吧？」

　　「感覺有點像被騙了，心情真複雜……」

　　「反正想太多也沒辦法。光是可以免費到外太空觀光，就算賺到了。月球雖然說已經變得像遊樂園，但也不是那麼簡單就可以去的。我們不僅去了月球，還到了火星，也體驗過無重力、六分之一G、二分之一G……對了，妳知道嗎？集中訓練結束後可以在火星觀光，我們可以近距離看到著名的塔爾西斯遺跡。」

　　「塔爾西斯遺跡？」

　　美加子愣了一下。

　　「就是塔爾西斯人名稱由來的那座遺跡。第一次載人火星探險隊發現地球外的文明痕跡……」

　　「啊，我知道！社會課本上也有照片。」

　　「沒錯，就是那個。那就讓里美姊姊當觀光導遊，替妳講解塔爾西斯遺跡吧。其中有類似城市的遺跡，也有疑似小塔爾西斯人和大塔爾西斯人的化石，可以說是本世紀最大的發現！畢竟證明了地球人以外的智慧生命存在，全世界都為之騒動，簡直是超超超大的文化震撼，於是在遺跡旁邊設置營地，開始進行正式的挖掘調查。那是在距今八年前，也就是二〇三九年。當年我九歲，妳七歲。雖然只是隱約的印象，不過當時的轉播畫面還深深印在我的腦中。」

　　「我不記得了……」

　　「那當然，小學四年級和二年級的記憶差很多。接著持續進行小規模調查，根據調查隊的中途報告，組織了大規模調查隊『第一次火星文明調查隊』，派遣到火星，結果在那裡遇到意想不到的狀況。調查隊成員一到基地，不顧長途旅程的疲勞，立刻積極展開活動，投入大量器材和人力的大規模調查開始後，好像是才過不到一個星期的時候吧──連日連夜的轉播報導熱度稍微冷卻了，只有在新聞節目會播放相關影像──這時，新聞快報播出面目全非的塔爾西斯遺跡畫面，一半以上的遺跡和營地都消失了，感覺像是相當於核彈的能量瞬間爆發。妳應該記得當時的衝擊影像吧？」

　　「抱歉，我不記得當時看過報導，不過那幅爆炸畫面因為重播過很多次，所以我後來當然看過……」

　　「原來妳知道啊。害我浪費這麼多口舌……也沒有啦。那我順便交代後來發生的事情吧。根據少數倖存者的說法，那不是意外事件，而是破壞行為。和塔爾西斯遺跡出土的化石一模一樣的大塔爾西斯人出現，攻擊調查隊。如同妳所知道的，事件發生的當下隱藏的影像在隔年公布，就是一群大塔爾西斯人出現在營地上空的畫面。後來的發展就像國中教過的，由美國主導的聯合國會議訂定塔爾西斯條約，各國以通過條約的形式各自發布非常時期宣言，把尋找塔爾西斯人視為最優先事項。他們是從哪裡、為了什麼目的而來？最先想到的當然是侵略目的這個最糟糕的劇本，所以同時也建構了全地球規模的防衛系統。雖然是臨時湊合的，不過以聯合國各主要加盟國既有的宇宙軍為主體，組織聯合國宇宙軍……」

　　「這些我都知道，在學校上過了。」

　　美加子露出認真的表情連連點頭說道。

　　「然後，不知道為什麼，我們被選入塔爾西斯探測隊，踏上尋找塔爾西斯人的旅程。」

　　「獲選為全世界的代表，應該是很光榮的事情。」

　　「話是這麼說，可是總覺得沒什麼真實感。畢竟在那之後，塔爾西斯人一次都沒有出現。侵略目的這個可能性應該可以刪除了……」

　　里美交叉雙臂，擺出沉思的姿勢，不過很快地又說：

　　「哎呀，好像聊太久了。我們得趕快穿衣服才行，否則就要錯過晚餐啦。可以吃到生鮮蔬菜的期間也只剩現在，必須好好補充營養，待會兒餐廳見，我們坐在一起吃飯吧。」

　　里美笑了笑，用力拉上浴簾。

　　美加子立刻又聽到淋浴的聲音，她想要暖和變冷的身體，也再度轉開蓮蓬頭。

　　★

　　餐廳非常熱鬧。

　　每一張餐桌都被二十歲左右的女生占滿。

　　其中一半左右的人已經吃完，卻似乎捨不得離開，繼續忙著聊天。其中也有一些人沒有加入聊天，拿著手機默默寫信給留在地球的家人，這樣的光景讓人聯想到女子大學的餐廳。

　　美加子將識別證舉到感應器前，在櫃檯領取盛放料理的餐盤，環顧餐廳尋找座位，各桌都已經形成好幾個小圈圈，找不到可以輕易插入的座位。

　　她正感到不知如何是好，有個女生對她揮手招呼：「在這裡！」

　　那是在淋浴間碰到的里美。

　　大多數人都穿著發配的運動服，看起來很休閒，里美卻穿著狂野風格的牛仔上下衣。

　　美加子穿過座位間，緩慢而慎重地前進。到達火星才第二天，她還不是很習慣火星的重力，一不小心感覺就會飄起來。

　　里美不知是剛到或是一直在等美加子，餐盤中的料理都還完好如初。美加子坐在她對面，靜靜地放下餐盤。

　　里美托著臉頰說：

　　「有件事我想問妳，希望妳不要生氣喔──這個人應該滿頑固的吧？」

　　美加子完全不懂她為什麼會這麼問。

　　「……為什麼？」

　　里美指著美加子身上的衣服說：

　　「因為妳身上穿的應該是國中運動服吧？」

　　「我聽說服裝可以自由選擇，而且這樣穿最輕鬆……」

　　「也許吧，不過主要理由不是這個，而是妳想要保持國中時期的自己，對不對？」

　　「我沒有……」

　　她正要否定，卻無法繼續說下去。

　　雖然不是有意識地為了這個理由而穿國中運動服，但里美的確點出事實。

　　「真抱歉，所以我才說希望妳不要生氣……好，開動吧。蔬菜都是火星產，聽說是大量使用冰凍的地下水栽培的。不過因為陽光照射不足，生長速度比地球上緩慢……有味噌拌小芋頭、炒牛蒡。味噌湯的味噌和湯裡的豆腐據說也都是當地生產的食材，當然還有米。真是太感人了，不知道是不是為了我們特地栽培日本食材。是不是都沒關係，總之要感謝這裡的員工。開動了〜」

　　「我也開動了。」

　　美加子拿起筷子前，先從運動服口袋取出手機，輕輕放在餐盤旁邊。

　　里美咀嚼著第一口白米說：

　　「可能是重力的關係，飯煮得不是很好，不過也不能太奢侈。」

　　接著她又用手中筷子指著美加子的手機問：

　　「啊，我又得請妳不要生氣──妳該不會是在等男朋友的郵件吧？」

　　「也不算是男朋友……」

　　「來，借我看一下。」

　　里美迅速伸出手，攫走美加子的手機。

　　待機畫面是綁上頭巾、穿著劍道服的阿昇側臉。

　　「哦，滿帥的嘛。」

　　里美露出奸笑。

　　「請別這樣！」

　　美加子連忙奪回手機。

　　「你們是同學嗎？發展到哪個階段？」

　　「我們不是那種關係！」

　　美加子紅著臉，強烈地否定。

　　「那妳告白了嗎？」

　　「沒有，也沒有被告白。我們參加同一個社團，原本約定要上同一所高中……」

　　「這樣啊。他已經上高中了，可是妳在火星，還保留著國中時代的心情……」

　　美加子放下筷子，低下頭。

　　「啊，對不起，我真是個壞心眼的女人。我大概是因為沒有男朋友，所以既羨慕又嫉妒。有人一直在等妳，真的很幸福。我也會替你們的交往加油。」

　　「謝謝，里美，妳真是個率直的人。」

　　美加子恢復笑容，喝起純火星產的味噌湯。

　　◇

　　阿昇：

　　我到了火星，一直在進行演習。

　　別看我這樣，在選拔成員當中算是成績好的。

　　我看到奧林帕斯山，也去了水手峽谷。

　　我當然也去了塔爾西斯遺跡，跟在課本上看到的照片感覺很不一樣。

　　雖然調查結束並且公開的區域有限，不過我從很近的地方看到住居遺址和類似公園的地方，感到很興奮。

　　太陽系不是只屬於地球人。

　　我親身感受到，在遙遠的古代、地球文明誕生前，他們就已經擁有高度文明。真的很驚人。

　　遺跡旁邊建了慰靈塔，祭祀在塔爾西斯人攻擊中喪命的第一次火星文明調查隊的成員。

　　塔爾西斯人為什麼要做出那麼殘忍的事？

　　是因為沒有向他們打過招呼就想擅自揭開遺跡之謎嗎？

　　如果是這樣，他們的憤怒一定還沒有平息。

　　地球人想要徹底揭開他們的文明之謎。

　　我們迅速吸收了從他們身上學習的高科技，應用在各種事物。

　　里希提亞號也運用很多他們的科技。

　　譬如亞光速航法和相關驅動系統。還有更厲害的，就是自律型超空間引擎，可以一下子穿越一點五光年的距離。

　　接下來就輪到我們利用他們的技術，去追逐他們。

　　下一封信的發送地點，大概會在前往木星衛星埃歐的里希提亞號上。

　　我們明天就要離開火星。

　　和你之間的距離會越來越遙遠。

　　傳送郵件的所需時間，也會變成越來越大的數字。

　　到了埃歐，一定也能通信吧。

　　畢竟埃歐也有訊號基地……

　　那就下次再聊。

　　　　成績優秀的美加子