第二十九章

朱古力像平常一樣，在櫃子上蜷作一團，迷迷糊糊地看着窗外景色。

已經轉為茶色的落葉彷彿擁有生命般左一搖右一擺，打着轉簌簌地跌出了視野。

換作往日，它一定正和雪糕一起在院子裏追逐着落葉嬉戲吧，但現在，就連那樣的玩鬧也被禁止。突然，有甚麼東西覆上了朱古力的頭，它本能地翻過身，用爪子輕輕劃過觸碰自己的物體——原來是老婆婆小小的手。

老婆婆一言不發地敲敲朱古力的小腦袋，似乎想告訴它這麼做不對。朱古力垂下頭，輕輕舔舐着老婆婆的手，老人家則溫柔地撫摸着它的頭。

會如此溫柔對待自己的，唯有老婆婆一人而已，除此之外別無他人。雪糕也好，新種貓同伴也好，都不會給予自己這樣的溫柔。

朱古力試着高聲發出鳴叫。它的喉頭震動着，正確地行使着鳴叫時的一切動作，然而它卻聽不到任何聲音。它已經無法聽到自己發出的鳴叫。

從「敵人」家被救出時，它距離死亡只有一線之隔。它被投入裝滿水的容器裏後，腦子已經一片模糊，如果國王陛下沒能及時出現，它毫無疑問只有死路一條。雖說最後撿回了一條小命，但長時間的浸水讓它的耳朵出了問題。

那晚，朱古力從敵人家的陽台探出頭，親眼確認了躺在混凝土行人路上的敵人。在陽台正下方的路面上，敵人的四肢以怪異的角度彎曲着，腦袋四周飛濺的血液形成一朵怒放的紅花。

這就是國王陛下的力量。

壓倒性的強大讓朱古力萌生出一絲懼意。

雖然擁有相似的身形，但國王陛下的力量遠非任何一隻同伴所能企及。它無需動用獠牙和利爪，甚至不需碰觸對方的身體就輕易置人於死地，在這世上真的存在這樣的生物嗎？就算是人類，也必須借助器具才能做到這一步吧。

國王陛下它，當真是貓嗎……朱古力滿心迷惑地回過頭，屋裏卻再無國王陛下的身影，不知何時，它已經無聲無息地離去了。

之後，朱古力借助相鄰的陽台和屋簷一樓一樓地往下跳，國王陛下一定也是如此離開，就算再怎麼厲害，它總不能像小鳥一樣直接飛下去吧。朱古力並沒有從九樓一跳而下的技藝，雖說貓的確比其他動物更加輕盈靈敏，但這樣的高度畢竟太過危險。

從那時候起，它的耳朵就出了問題，稍有動作耳朵深處就會發出咕嚕咕嚕的奇怪聲響，還有溫暖的液體在裏頭蕩來蕩去。

終於落地之後，朱古力發現自己正置身於完全陌生的環境中，這是它至今為止從未涉足的區域。不過仔細搜尋就能發現柏油路面上殘留着國王陛下的氣味，為它指示着返回森林的路徑。

朱古力一面抵抗着耳中越發強烈的不適，一面追蹤着國王陛下的氣息，終於回到熟悉的地域，這一路竟有相當的距離。

好不容易到達森林，朱古力的體力已經所剩無幾。雖說半途它就認出了回家的路，但這回說甚麼也得先向國王陛下道謝。

「雪糕，你在嗎？」

進入被茂密草叢掩蓋住的入口後，朱古力開始呼喚理應在此的兄長。

其實朱古力並不希望窮操心的哥哥知道自己的遭遇，但今天幸得國王陛下救助，就算它想瞞也瞞不住，索性主動向雪糕招供吧。

「雪糕，你在吧？」

回應它的不是雪糕，而是從草叢深處猛然撲出的兩隻大貓。其中一隻是長着蓬鬆長毛的白貓，另一隻是紅棕色的肥貓，它倆都是森林裏的常客。

朱古力正覺納悶，兩隻同伴竟直接向它撞來，朱古力全無防備，一下子失去平衡跌倒在草堆裏。朱古力一頭霧水，只能先找空檔逃開再說，但對方已經合力將它死死壓住。

幹甚麼呢！

它用新種貓的方式大叫着，卻沒能得到任何回應。

朱古力的頭被較肥的那隻緊緊地壓住，它的身體無法動彈，只好拚命揮舞四肢尋求逃脫之機。下一瞬間，有甚麼尖銳物體逼近它的脖頸，在朱古力領悟那是獠牙的瞬間，它也終於明白了對方真切的殺意。

快住手！

朱古力鼓足力氣大吼出聲，但傳入耳中的聲音卻似從遙遠的彼端隱隱飄來。

就在它已近絕望之時，強加於身的重力突然消失，方才壓住自己的肥貓已經翻倒在地。朱古力抓准機會，面朝對手迅速起身。

是……雪糕！

雪糕就在眼前，它的兄長正壓低身子阻攔對手。朱古力又驚又喜，它跳至雪糕身邊發出快樂的鳴叫。對它來說，只要和雪糕在一起，甚麼樣的對手都不在話下。

和這傢伙沒關係！拜託你們放過它！

朱古力怎麼也無法相信，傳入耳中的竟是雪糕的懇求。不，比起懇求，這更像是示弱的哀求。雪糕，自己的兄長，正向那兩隻貓苦苦哀求，求它們放弟弟一條生路。朱古力全懵了，它全然不懂眼前的突變。

這是怎麼了，雪糕？

朱古力不明所以的詢問竟讓雪糕露出了前所未有的可怕表情，它回過頭來怒瞪着朱古力。

朱古力！你為甚麼偏要做出那種事……我已經告誡過你多少次，你為甚麼還去招惹敵人……

已經被它知道了嗎……朱古力拚命思考着該如何應對。

可是你看，我這不是好好的嗎？雖說的確遇到了一些危險……我說了你可別嚇一跳，國王陛下竟然親自來搭救我呢！

話音未落，那兩隻貓再次擺出猛攻之勢，雪糕趕緊擋在它們跟前大叫起來。

快逃，朱古力！這些傢伙打算殺了你！

一瞬間，朱古力認為自己的耳朵出了問題。殺了自己？不是野蠻的舊種貓，而是自己的同伴們，打算殺了自己？

國王陛下趕去救你之後，它的孩子被汽車軋死了！

你說……甚麼？

被汽車軋了，被軋死了……大家都說是你的錯。

我的錯？怎麼可能？

如果不去救你，國王陛下就會留在這裏，有國王陛下在就不可能發生這種事。大家都這麼想。

朱古力無法做出任何反駁。它並不清楚這段時間裏發生了甚麼，但它認為——大家說得沒錯。國王陛下無所不能，它一定能使出渾身解數保全自己的孩子。

大家都說，如果你沒被人類捉去，國王陛下的孩子就不會死。

怎麼會……

朱古力剛一開口，它小小的鬍鬚立刻接收到空氣突變的震動，驟然響起的低沉鳴叫引發了周遭空氣的震顫。

朱古力屏住呼吸，將注意力集中於雙耳。

不知從何方傳來隱約的低鳴。朱古力的耳朵已經不太好使，但就算聽不真切，它仍能感受到其中滿溢的悲切。

欲向朱古力發動進攻的對手也停下動作，它們似乎已經不再關心朱古力的生死，只是朝着聲音傳來的方向默默坐下。

雪糕，這聲音是？

你聽不出來嗎？朱古力……是國王陛下。陛下非常難過。

說罷，雪糕也向着那方向坐下，靜靜地閉眼聆聽。朱古力看看四周，附近的同伴們全都團着身子豎起雙耳，肅穆無比。自己也加入它們比較好吧……朱古力學着大伙兒的模樣悄悄坐下。

朱古力，你先回家去吧。

雪糕在它耳邊輕喃。

現在它們好歹收了手，之後或許會再起殺心，特別是……你知道，特別是路易。它認為沒能守護國王陛下的孩子是自己失職，正氣得七竅生煙，你還是離開這裏為妙。

雪糕所言句句在理。

國王陛下不曾對它們說過隻言片語，它從不下達任何命令，也從未提出任何要求。國王陛下只是生活在那座小島似的森林中，僅此而已。

換句話說，路易才是發號施令的角色。它仗着自己最早結識國王陛下，就以僅次於國王陛下的偉大模樣自居。雖說朱古力向來對路易抱有成見，但認可它、服從它的同族不在少數。因為路易總是正確的，它的一切行動都以國王陛下為中心，它的每一條決定都成為守護國王陛下的準則，它是不可或缺的存在。

朱古力儘量避開同族注意，正準備悄悄開溜，卻被雪糕再次出聲叫住。

朱古力……在我同意之前，你就別來這兒了。我會替你向大家謝罪，也一定會讓大家重新接納你，在此之前你就乖乖在家裏待着，答應我好嗎？

我明白了，雪糕。

說話間，雪糕這才注意到朱古力有些不妥。

你的耳朵怎麼了？

剛才開始就不太好使。

那你先回家去，等會兒我回來幫你看看。

說完，雪糕轉回身去。

然而，從那天起雪糕再也不曾回過它們的家。而朱古力，喪失了貓類賴以生存的聽力。

「打起精神來啊，朱古力。」

佳代用消毒藥水擦拭着方才被劃破的傷口，擔憂地看着團在櫃子上的朱古力。朱古力回應般地搖了搖尾巴，但並沒轉過頭來。

最近一直不見做哥哥的雪糕回到這裏，所以朱古力才一直鬱鬱寡歡吧。

「你看，門口已經貼了詩箋，雪糕很快就會回家了。」

所謂詩箋，是一種自古流傳的祈福方式，用短箋寫上《百人一首》裏頭中納言行平所作詩句「與君別後，吾作青松。君若持枝，吾定速歸」，然後貼於房門，這樣就能保佑走失的貓狗早日歸家。

當然，佳代十分清楚這只是迷信而已，但她已經一寸一寸地找遍附近街巷，仍然全無雪糕的下落，實在沒了法子，只能借詩箋安慰自己。

雪糕這孩子，到底去哪兒了……佳代雖用樂觀的口吻安慰着朱古力，其實她也擔心不已。

如果換作好奇心旺盛的朱古力久久未歸，倒不算特別讓人擔心。朱古力天生就愛四處亂逛，一刻也閒不下來，每次一出家門就玩得忘乎所以，如果被它找到特別中意的地方，就算忘了回家也不稀奇。但雪糕不同，它總是沉着冷靜，謹慎小心，絕對不會輕易靠近不熟悉的事物，這樣的雪糕竟然連家也不回，怎能不讓佳代倍感擔憂？

佳代儘量不讓自己多想，但她實際上已經不抱太大希望。或許，雪糕已經再也不會回來了……佳代心裏已有這樣的念頭。而且就在幾天前，她做了一個夢。

她夢見沉穩謹慎的雪糕不知為何衝出馬路，被一輛小小的汽車軋死了。

夢裏的雪糕被攔腰碾過，悽慘無比。而且它並未當場斃命，而是痛苦地悲鳴着。夢中的佳代急忙跑至雪糕身邊，垂死的小貓卻用人類的語言對她說起話來。

「感謝您至今為止的照顧……今後，朱古力就勞煩您費心了。」

佳代並不奇怪貓咪為何能用人類的語言，她在夢中緊緊抱住雪糕，最後，雪糕一臉滿足地躺在她的臂彎中，漸漸失去了溫度。

醒來之後，佳代躺在被褥中默默垂淚。這樣的夢境，怕是不吉之兆吧。

大約在二十五年前，她曾做過相同的夢。那是母親去世前幾日，佳代經歷了異常鮮活的夢境，她在夢中看到了母親的死亡。那場夢境如此逼真，就連氣味和聲音都同現實世界如出一轍。二十五年後，當她在夢中送別雪糕時，也是相同的感受。

母親去世時，佳代正值身強體壯的歲數。她和丈夫用這座小屋開了一家洗衣店，小兒子才上中學，佳代每天都在工作和家務中忙個不停。

丈夫的嚴謹認真很快受到街坊鄰居的好評，洗衣店經營得有聲有色。和現代洗衣店的機械化作業不同，那時候全靠店家的手藝，好口碑全憑真本事。除了佳代和丈夫，還有同吃同住的年輕伙記，屋子裏滿是歡聲笑語，和現在的冷清模樣全然不同。那時候一家人常常忙得人仰馬翻，一個月裏不知道有多少頓飯只能站在廚房匆匆解決。

佳代祖上務農，父母的大半輩子也都在田間地頭度過。她家擁有的土地很少，一家人的生活並不輕鬆，佳代和兩位兄長完成學業後，都理所當然地去了都市打工，又各自組建了新的家庭，故土也就成為偶爾才會造訪的遙遠回憶。

老家的父母依舊打理着那一小塊土地，直到那一年的夏天，老父親在耕作時倒在田間，久久無人救助，就這麼斷了氣。剩下的老母親總得有人照料，但贍養之事卻一拖再拖。甚麼工作太忙，家裏人不想和老人同住，孩子就要考試了——諸如此類的藉口層出不窮，大家都想把麻煩事推給別人，沒人願意主動接手。

而母親本人也十分抗拒都市生活，她以守護父親託付的土地為由，堅持留在鄉下獨居。或許母親已經察覺了孩子們的心思，才最終做此選擇吧。

「別擔心，我的身體還好得很。」

佳代和兄長們也鬆了一口氣，表面上卻作出不得已而為之的模樣，順勢接受了老母親的逞強。

那一天，佳代做了個夢。

夢裏的母親難得地穿着一件碎花連衣裙，站在老家的玄關前，看着正待在屋裏的佳代，然後說了一番話。

「你父親來了，他說要接我去一個好地方。」

自己似乎回答了甚麼，卻完全記不清了。

「他說要帶我去旅行，去熱海。我們就是在那兒結的婚，真有些難為情。」

年近七十的母親滿臉紅暈，那模樣竟像年紀輕輕的少女，眉眼間純真可人。仔細一看，母親塗了淡淡的口紅，夢中的佳代記得，這是自己很久很久之前送給母親的禮物。

佳代從學校畢業後立刻去了川崎的紡織廠工作，她用平生第一份工資給父親買了一件毛衣，給母親的禮物則是口紅。母親說一定會在重要的時刻使用，但佳代從未見過她用過那支口紅。

「我去去就回，你和夫君要健健康康地好好相處。」

母親說完最後一句話，對佳代甜甜一笑。

醒來之後，佳代驚訝於夢的真實。這不同於普通的夢境，逼真得沒有一絲破綻，簡直就像現實中鮮活的光景。

佳代總歸有些放不下心，當天晚上她給母親去了電話，母親像往常一樣精神十足，理所當然地和她聊着親戚鄰居的瑣事，話語間沒有絲毫異常，依舊快活爽朗。

得知母親的死訊，是在四天之後。巡警在三日一次的巡邏中發現了趴倒在廚房裏的母親，據說她是突然中風，最近的鄰居也在四百米之外，根本不可能聽到她的呼救，結果母親在無人知曉的情況下咽了氣。據巡警回憶，發現母親屍體時她還穿着前次見面時身着的和服，恐怕她在三天前的中午就已經倒下了。

不過，和巡警最後一次見到母親時相比，服飾雖然沒有改變，但不知為何，她竟塗上了淡淡的口紅。

每每想到母親的死，佳代的胸口就會隱隱作痛。讓老人孤獨死去的自責經年累月地增加着。她也到了母親離世時的年紀，也同母親一樣單獨生活着，這時候，她已過於深刻地理解了母親的感受。

「朱古力。」佳代喚了喚蜷縮在櫃子上的小貓，但它卻置若罔聞般一動不動，「你可千萬別丟下我啊，拜託了。」

在她如此輕嘆之時，朱古力終於轉過頭來，它彷彿看着甚麼不可思議的事物一般，久久地盯着佳代。
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